Bajo el liderazgo de Biden, China ha ampliado su liderazgo comercial en gran parte de América Latina.

BUENOS AIRES/LIMA/LOS ÁNGELES, (Reuters) - China ha ampliado su brecha comercial con Estados Unidos en grandes franjas de América Latina desde que el presidente estadounidense Joe Biden asumió el cargo a principios del año pasado, según muestran los datos, lo que subraya cómo Washington está siendo relegado a un segundo plano en la región.

Un análisis exclusivo de Reuters de los datos comerciales de la ONU de 2015 a 2021 muestra que fuera de México, el principal socio comercial de Estados Unidos, China superó a Estados Unidos en América Latina y amplió la brecha el año pasado.

La tendencia, impulsada por los países de Sudamérica, rica en recursos, muestra cómo Estados Unidos ha perdido terreno en una región considerada durante mucho tiempo como su patio trasero, incluso cuando Biden pretende restablecer los lazos en la Cumbre de las Américas en Los Ángeles esta semana.

México y Estados Unidos tienen un acuerdo de libre comercio desde la década de 1990, y la cantidad de comercio entre ambos vecinos eclipsa por sí sola el comercio de Washington con el resto de América Latina.

Pero la brecha comercial con Estados Unidos en el resto de la región, que se abrió por primera vez bajo el mandato del expresidente estadounidense Donald Trump en 2018, ha crecido desde que Biden asumió el cargo en enero del año pasado, a pesar de su promesa de restaurar el papel de Washington como líder mundial y volver a centrar la atención en América Latina después de años de lo que llamó "negligencia".

Sobre el terreno, funcionarios actuales y anteriores dijeron a Reuters que Estados Unidos tardaba en tomar medidas concretas y que China, un importante comprador de granos y metales, simplemente ofrecía más a la región en términos de comercio e inversión.

Juan Carlos Capunay, ex embajador del Perú en China, afirmó que además de México, “los vínculos comerciales, económicos y tecnológicos más importantes para América Latina son definitivamente con China, que es el principal socio comercial de la región, muy por delante de Estados Unidos”.

Agregó, sin embargo, que políticamente la región todavía estaba más alineada con Estados Unidos.

Excluyendo a México, los flujos comerciales totales (importaciones y exportaciones) entre América Latina y China alcanzaron casi US$247 mil millones el año pasado, según los últimos datos disponibles, muy por encima de los US$174 mil millones con Estados Unidos. Los datos de 2021 carecen de cifras comerciales de algunos países de la región, pero se equilibran en cuanto al sesgo entre Estados Unidos y China.

La excepción en América Latina es que los flujos comerciales de México con Estados Unidos fueron de 607 mil millones de dólares el año pasado, frente a 496 mil millones de dólares en 2015. Su comercio con China fue de 110 mil millones de dólares, frente a 75 mil millones de dólares seis años antes.

La Casa Blanca y el Departamento de Estado de EE. UU. no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.

En un aparente esfuerzo por presentar una alternativa específica a China, altos funcionarios estadounidenses dijeron que Biden anunciaría un plan de "Asociación de las Américas" en la cumbre de Los Ángeles, centrándose en fomentar la recuperación de la pandemia, basándose en los acuerdos comerciales existentes.

El objetivo sería movilizar la inversión, revitalizar el Banco Interamericano de Desarrollo, crear empleos en energía limpia y fortalecer las cadenas de suministro, según las autoridades. Sin embargo, dicha iniciativa podría enfrentar una reacción proteccionista por parte de Estados Unidos, así como cuestionamientos sobre cómo las economías ampliamente diversificadas de la región podrían hacerla funcionar.

'PERDIENDO LA BATALLA'

Los asesores de Biden que viajan a América Latina han tratado de convencer a sus socios de que Washington es un socio más confiable y transparente para hacer negocios, acusando abiertamente a China de utilizar la inversión para crear "trampas de deuda" para los países.

Pero un funcionario estadounidense, hablando bajo condición de anonimato, admitió que Washington enfrenta un desafío difícil.

"Mientras China esté dispuesta a poner su dinero sobre la mesa, parecerá que estamos librando una batalla perdida", dijo la fuente.

Si se incluye el flujo comercial masivo entre Estados Unidos y México, Estados Unidos sigue en cabeza, pero eso enmascara la tendencia más amplia en la región, donde los productos fabricados en China están ganando terreno y Pekín está absorbiendo la soja, el maíz y el cobre.

China lidera en Argentina, ha ampliado su liderazgo en los gigantes cupríferos andinos Chile y Perú, y ha visto importantes avances en Brasil, a pesar del escepticismo del presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro sobre los intereses comerciales chinos que dominan el país.

Welber Barral, socio de BMJ Consultores Associados, con sede en Brasil, dijo que China a menudo traía inversiones en transporte e infraestructura que ayudaban a los acuerdos comerciales de granos y metales, mientras que los gobiernos a menudo pensaban que Estados Unidos era sólo retórica.

"Los gobiernos latinoamericanos se quejan de que se habla mucho, pero preguntan '¿dónde está el dinero?'", dijo.

La cumbre organizada por Estados Unidos en Los Ángeles se considera una plataforma clave para contrarrestar a China, pero Biden ya ha sufrido varias inasistencias, incluida la exclusión del presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, de países como Cuba y Venezuela.

Eric Farnsworth, ex funcionario de la Casa Blanca que ahora trabaja en el grupo de expertos Consejo de las Américas, dijo que el aumento de los precios de las materias primas ha impulsado las cifras comerciales entre América Latina y China, pero reconoció que una apretada agenda de política interna estadounidense y la guerra en Ucrania han mantenido la atención de Biden en otra parte. 

"Hay consenso bipartidista en que Estados Unidos simplemente no está en la mesa de negociaciones", dijo. "La Cumbre forma parte de la solución, pero debe surgir algo concreto de ella".

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