Alexander von Humboldt, Venezuela y la Revolución Bolivariana

"No se puede elogiar lo suficiente la legislación de las nuevas repúblicas de la América española que, desde el principio, se preocupó seriamente por acabar definitivamente con la esclavitud. En este sentido, esta vasta parte de la Tierra tiene una inmensa ventaja sobre el sur de los Estados Unidos (...)."

"En Norteamérica, los hombres blancos crearon para sí mismos una república blanca con las leyes de esclavitud más vergonzosas."

Alejandro de Humboldt (1769-1859)

En 2019, celebramos el 250 aniversario del nacimiento de Alexander von Humboldt, el científico que, según Simón Bolívar, quien lo conoció personalmente, fue el verdadero «descubridor» de América. Entre 1799 y 1804, Alexander von Humboldt, acompañado por el botánico francés Aimé Bonpland, viajó por las colonias hispanoamericanas de la época, explorando regiones que hoy pertenecen a Venezuela, Ecuador, Colombia, Perú y Cuba. A su regreso a Europa, Humboldt comenzó a publicar varios libros que relataban sus aventuras en América y revelaban a un público europeo curioso y fascinado las riquezas naturales y culturales de Sudamérica. Al escribir sobre las maravillas de la naturaleza tropical de América y la riqueza cultural de sus pueblos originarios, Humboldt denunció, como ningún otro antes que él, los horrores de la esclavitud, la opresión de los pueblos indígenas y la injusticia del sistema colonial. Su importancia para nuestra época radica precisamente en su capacidad para comprender las interrelaciones entre el medio ambiente, la sociedad, la política y la economía. Fue el primer pensador occidental moderno en describir científicamente el planeta como un organismo vivo donde los seres humanos, las plantas, los animales, el suelo y el clima interactúan y se influyen mutuamente. La novedad de esta visión, en su tiempo, donde aún prevalecía una concepción mecanicista de la naturaleza, fue revolucionaria. Para Humboldt, la poesía y la ciencia eran dos modos complementarios y necesarios para comprender el mundo. Su influencia en poetas, escritores y científicos fue enorme. Goethe disfrutaba conversando durante horas con su joven amigo Humboldt, y tanto el «Fausto» como sus estudios sobre las plantas quizá no existirían tal como los conocemos hoy si no fuera por la influencia de Humboldt.

Charles Darwin llevó consigo en su viaje a bordo del "Beagle" varios libros de Humboldt, con los que dialogaba constantemente. Sin Humboldt, Darwin difícilmente habría escrito "El origen de las especies" ni Thoreau habría escrito "Walden".

Humboldt fue probablemente el último pensador en dominar casi la totalidad del pensamiento científico de su época, cuando eso todavía era posible, aunque extraordinariamente difícil, utilizando ese conocimiento para mostrar cómo se relacionan entre sí diversos fenómenos distintos, en un enfoque que hoy llamaríamos interdisciplinario.

Mientras exploraba la región del lago Valencia, en la actual Venezuela, por ejemplo, Humboldt comenzó a comprender la relación entre la agricultura y el cambio climático. Como él mismo escribió:

Cuando los bosques son destruidos, como ocurre en toda América, con la temeraria prisa de los agricultores europeos, las fuentes de agua escasean o se secan por completo. Los ríos, que permanecen secos durante parte del año, se convierten en torrentes cuando caen fuertes lluvias en las montañas. Con la desaparición de los arbustos y la vegetación baja en las laderas, el agua de lluvia ya no encuentra obstáculos en su curso y, en lugar de filtrarse lentamente hacia los ríos, arrastra el suelo y forma las repentinas inundaciones que devastan la región.

Humboldt destacó que los bosques aumentan la capacidad del suelo para retener agua y contribuyen a la mitigación del cambio climático. Comprender estas interrelaciones y su contribución al cambio climático es fundamental para el trabajo del IPCC (Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático) en la actualidad, algo que Humboldt ya hacía hace más de cien años. Además, Humboldt denunció claramente el sistema colonial y el modo de producción capitalista —aunque no utilizara este término— como los principales responsables de la destrucción ambiental y sus consecuentes impactos climáticos: los agricultores europeos y su producción, orientada a los intereses de la metrópoli, utilizaban mano de obra esclava y expulsaban a los pueblos indígenas de sus tierras. Humboldt denunció con vehemencia la «barbarie» colonial europea y presentó una visión de los pueblos indígenas sudamericanos y de los esclavos negros completamente distinta a las concepciones dominantes de su época. Humboldt no solo rechazó el racismo endémico de su tiempo y la supuesta «superioridad» de la «raza blanca», sino que declaró que la cultura de los pueblos indígenas es tan creativa y diversa como la cultura europea. Además, Humboldt atacó vehementemente a uno de los principales defensores del "racismo científico" europeo, el conde de Buffon, exponiendo lo absurdo de sus ideas.

El progreso científico del siglo XIX condujo inevitablemente a una creciente especialización y al relativo aislamiento de diversas disciplinas científicas, lo que dificultó la visión integral que Humboldt pudo haber tenido del planeta. Esta situación persiste hasta nuestros días, ya que la mayor dificultad reside precisamente en integrar el ingente conocimiento acumulado en diversos campos en una visión global, una tarea fundamental que puede contribuir decisivamente a nuestro futuro. Una vez más, la labor del IPCC constituye un ejemplo concreto y actual de este intento. Sin embargo, por su propia naturaleza, el IPCC no puede incluir de forma clara y precisa las dimensiones políticas y económicas en sus estudios, ni aludir superficialmente a los problemas que plantea la economía capitalista sin condenar el capitalismo mismo.

Por un lado, la visión del mundo de Humboldt, que combinaba filosofía, poesía y prácticamente todo el conocimiento de las ciencias naturales de su época, solo fue posible precisamente en ese momento; por otro lado, en cierto modo, Humboldt llegó «demasiado pronto». Murió antes de que Alemania iniciara sus aventuras coloniales en África, principalmente en Namibia, y antes del consiguiente resurgimiento del racismo «científico» no solo en Alemania, sino en toda Europa. El conde Gobineau, quien retomaría la bandera del racismo de Bouffon, tan ridiculizado por Humboldt, nació en 1816 —Humboldt tenía entonces 47 años— y vivió hasta 1882; es decir, más de veinte años después de la muerte de Humboldt, más de veinte años de «trabajo» en favor del racismo sin un adversario que tuviera la misma reputación y capacidad que Alexander von Humboldt. El vínculo entre el colonialismo alemán en África y el posterior ascenso del movimiento nazi ha sido ampliamente demostrado por historiadores como David Olusoga y Casper W. Erichsen en «El Holocausto del Káiser». Con el auge del nazismo en Alemania a finales de la década de 1920, ¿cómo conciliar el pensamiento de Humboldt, el científico alemán más célebre del siglo XIX, con la ideología nazi? De hecho, incluso a finales del siglo XIX, Humboldt ya se había convertido en una figura incómoda para la élite cultural capitalista europea. En consecuencia, su obra tuvo que ser despojada de su aspecto más visionario: su denuncia del colonialismo y la explotación económica del medio ambiente y de los seres humanos, especialmente de los pueblos indígenas y los esclavos. Se pretendía olvidar que el científico más célebre de todos los tiempos combatió el racismo y defendió a los pueblos indígenas y a los esclavos negros de la explotación económica capitalista, precisamente para que esta explotación de los países del Tercer Mundo por las mismas potencias europeas denunciadas por Humboldt pudiera continuar.

Puede que me equivoque, pero no creo que Karl Marx —contemporáneo del conde Gobineau— estudiara a fondo los escritos de Humboldt. Sin embargo, no puedo evitar pensar que el marxismo habría adquirido una comprensión distinta de los países del Tercer Mundo y de la naturaleza si Marx lo hubiera hecho. En lo que respecta al racismo y a la supuesta «superioridad» de la civilización europea y de la «raza blanca» sobre los pueblos indígenas y negros, por ejemplo, las ideas de Hegel, contemporáneo de Humboldt que influyó enormemente en Marx, están mucho más cerca de las ideas del conde Gobineau que de la visión revolucionaria de Humboldt.

Quizás la contribución más relevante para comprender el momento que vivimos hoy provenga, sin embargo, de la relación entre Humboldt, Simón Bolívar y Thomas Jefferson. A su regreso de su viaje por Hispanoamérica en 1804, Humboldt pasó una breve temporada en Estados Unidos, donde conoció a Thomas Jefferson, entonces el célebre presidente del país. Jefferson compartía el interés de Humboldt por las ciencias naturales y poseía una mente enciclopédica. Ambos congeniaron muy bien y conversaban durante horas cuando Humboldt era huésped en la Casa Blanca. Pero existía un problema fundamental e irreconciliable entre ellos: la esclavitud. Thomas Jefferson, uno de los «padres fundadores» de la nueva república que se proclamaba patria de la libertad y la igualdad, no solo poseía esclavos, sino que también reconocía la importancia de mantener la esclavitud para el desarrollo económico de Estados Unidos. Humboldt denunció esta hipocresía y el horror que subyacía a tal idea de «desarrollo económico». Jefferson también coincidía con las ideas de Buffon sobre la "inferioridad" de la "raza negra", que Humboldt consideraba una tontería.

Poco después de su regreso a Europa, en París, Humboldt conoció a un joven noble recién llegado de las colonias españolas en América: Simón Bolívar, el futuro libertador. Bolívar relató más tarde cómo el encuentro con Humboldt le abrió los ojos a las maravillas y el potencial de su propio país, la futura Venezuela. Fue Humboldt quien, de hecho, presentó América a Bolívar, como este último mencionó en su famosa "Carta desde Jamaica". Ambos se volvieron a encontrar meses después en Roma, y ​​esta vez Bolívar ya hablaba de la necesidad de la independencia de la América española. En ese momento, los consejos y la sabiduría de Humboldt fueron fundamentales para la maduración política del joven Bolívar. Aún en Roma, Bolívar juró liberar América, regresando después a su país. Las luchas por la independencia en las colonias españolas no pasaron desapercibidas para Thomas Jefferson, quien mantuvo correspondencia con Humboldt, solicitándole diversa información sobre el movimiento revolucionario liderado por Bolívar a medida que se desarrollaba. Preguntas que Humboldt podía responder «mejor que nadie», como escribió Jefferson. Pero la relación de Jefferson con la lucha por la liberación de las colonias españolas era bastante ambigua. Si bien Jefferson consideraba importante el establecimiento de repúblicas y el fin del control de la monarquía española sobre el territorio americano, también temía las consecuencias de esta liberación para la economía estadounidense. Mientras España mantuviera el control sobre las colonias, la economía de Estados Unidos se beneficiaba de la exportación de cereales y trigo a la América española, ya que la agricultura colonial estaba totalmente orientada a los intereses financieros de la metrópoli o, como diríamos hoy, era una economía basada en la exportación de unos pocos productos al mercado mundial. Con la independencia, las colonias podrían producir sus propios alimentos, lo que supondría un duro golpe para las exportaciones estadounidenses. Además, la independencia de la América española planteaba otro peligro, mucho mayor para Estados Unidos, un peligro que Jefferson comprendía muy bien: esperaba que las colonias permanecieran separadas, que no se unieran en un solo país, porque, como admitió Jefferson, «como una sola masa serían un vecino muy poderoso».

Desde entonces, este ha sido el verdadero problema y la gran pesadilla de Estados Unidos: una Sudamérica unida, independiente y poderosa. Esta es la principal razón de la agresión que vemos hoy de Estados Unidos contra Venezuela. Si bien es cierto que Venezuela posee petróleo y otros recursos naturales codiciados por grandes corporaciones multinacionales intrínsecamente vinculadas a la élite que gobierna Estados Unidos, esto no explica por completo la intensa aversión y hostilidad de Estados Unidos hacia Venezuela. La razón más profunda y antigua, que se remonta a la época de Humboldt, las guerras de liberación de Bolívar y la administración de Jefferson, es la necesidad de impedir, por todos los medios, la unión de Sudamérica, de no permitir su desarrollo independiente y soberano. Desde su elección en 1999, Hugo Chávez ha sufrido tres ataques violentos: el golpe de Estado de 2002, la huelga de 2002-2003 y el referéndum revocatorio de 2004, además de los constantes intentos de desestabilización y asfixia económica. Pero Chávez fue también quien más contribuyó a la integración latinoamericana: UNASUR y CELAC fueron iniciativas lideradas principalmente por Venezuela bajo su gobierno, que representaron el mayor y más peligroso desafío a la hegemonía estadounidense en la región desde la Revolución cubana. Hugo Chávez y Venezuela se atrevieron a revivir el sueño de Simón Bolívar de una Sudamérica independiente, unida, soberana y poderosa. El imperio no puede tolerar esta afrenta, ni esta amenaza.

A diferencia de Jefferson, Simón Bolívar liberó a todos sus esclavos e incluyó la prohibición de la esclavitud en la primera constitución del nuevo país que liberó de España, de ahí la admiración de Humboldt en la cita al inicio de este texto. Humboldt siguió y alentó las luchas por la independencia en Hispanoamérica hasta el final de su vida. Entre Jefferson y Bolívar, entre una nación que libera a sus esclavos y otra que se beneficia de ellos, Humboldt se alineó con Bolívar y su proyecto. En el siglo XX, Humboldt habría defendido y apoyado los movimientos de liberación de las colonias europeas en África y Asia, habría intercambiado correspondencia con Ho Chi Minh y defendido a Vietnam, habría celebrado la Revolución Cubana y habría sido amigo de Fidel Castro y Che Guevara. Humboldt habría admirado a Hugo Chávez y el proyecto bolivariano, el ALBA. Y hoy, sin duda, Humboldt estaría defendiendo a Venezuela de las agresiones de la "República de los blancos". Gabriel García Márquez lo sabía, por eso incluyó a Humboldt en su novela "El general en su laberinto" y, por supuesto, lo mencionó en "Cien años de soledad".

Quizás los eventos planeados para el "Año Humboldt", especialmente por las instituciones alemanas, no aborden la figura de Humboldt; quizás lo retraten como un personaje del pasado, con poca relevancia para el presente y, sobre todo, para el futuro. Después de todo, Humboldt hoy puede considerarse el ejemplo más flagrante de la traición de Europa a sus propios ideales ilustrados. Cuando vemos a Europa sumarse a las mentiras propagadas por el Imperio sobre Venezuela, cuando presenciamos cómo Europa se une al golpe de Estado contra el gobierno legítimamente electo de Nicolás Maduro, la agresión no solo se dirige contra el pueblo venezolano, sino también, y sobre todo, contra lo mejor que la cultura europea ha producido. Celebrar a Humboldt hoy sin defender a Venezuela sería un ejemplo más de la hipocresía y la falta de honestidad intelectual que parecen haberse convertido en el sello distintivo de nuestra época.

Puede que Venezuela, Cuba y Bolivia deban tomar la iniciativa en la celebración del "Año Humboldt". Porque Alexander von Humboldt y su legado perduran mucho más entre estos pueblos latinoamericanos hoy que en una Europa neoliberal cada vez más sumisa a los intereses del Imperio y la "supremacía blanca" que representa.