Calentamiento global y privatización del agua
Las empresas públicas y la gestión pública y transparente del agua son el camino a seguir
El presidente uruguayo, Luis Lacalle Pou, declaró recientemente el estado de emergencia en la capital, Montevideo, debido a la escasez de agua. (1) Entre las medidas anunciadas para abordar la peor sequía del país en 74 años se encuentran la construcción de un embalse y exenciones de impuestos para el agua embotellada.
Aparentemente destinada a ampliar el acceso al agua embotellada para los segmentos menos privilegiados de la población, la exención fiscal propuesta como medida para abordar la crisis hídrica de Uruguay es la "solución" neoliberal estándar para abordar una de las consecuencias más frecuentes del calentamiento global: el aumento de sequías e inundaciones. Transfiere al sector privado —la industria del agua embotellada— la "responsabilidad" de proporcionar agua potable a la población que puede costearla. Los más pobres, por supuesto, no podrán costear esta generosa medida del presidente Lacalle Pou.
Esta medida del gobierno uruguayo es un paso más en el proceso del neoliberalismo de transformar el calentamiento global y sus anunciadas catástrofes en otra fuente de ganancias para las grandes empresas privadas.
Catástrofes anunciadas y la industria embotelladora de agua
En junio de este año, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) anunció el regreso del fenómeno de El Niño, generalmente asociado con el aumento de las temperaturas, y que podría provocar temperaturas récord, según un comunicado de la climatóloga de la NOAA, Michelle L'Heureux. Mientras tanto, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) también advirtió este año que el período 2023-2027 podría ser el más cálido registrado. (2) Basta con observar lo ocurrido el año pasado para tener una idea de lo que está por venir.
La intensa ola de calor que azotó Europa en 2022 coincidió con lo que probablemente fue la peor sequía registrada en ese continente en los últimos 500 años, como afirmaron varios científicos en aquel momento. Ríos importantes como el Danubio, el Rin, el Po y el Volga vieron sus niveles de agua tan reducidos que, en algunos casos, la navegación se volvió imposible. Los incendios se extendieron por Portugal, España, Francia e Italia.
En un esfuerzo desesperado por ahorrar agua, se han cerrado piscinas públicas en Francia y Portugal, entre otros países, y se ha prohibido el uso de mangueras para regar jardines privados en Inglaterra y otros países europeos.
Pero en medio de los confusos e intensos esfuerzos por reducir el consumo de agua, la industria embotelladora se mantuvo intacta, incluso incrementando su producción para satisfacer la creciente demanda debido al intenso calor. Un ejemplo escandaloso de esta contradicción es la región de los Vosgos en Francia, donde se permitió a la empresa Nestlé seguir extrayendo agua de acuíferos subterráneos para su embotellado, incluso cuando toda la región sufría sequía y las autoridades ya habían limitado el consumo de agua a diversos sectores y a la población en general, según informó el grupo Collectif Eau 88.
Para la industria del agua embotellada, la ola de calor impulsó las ventas. Sin embargo, la producción y el transporte de agua embotellada contribuyen significativamente tanto al calentamiento global como a la escasez de agua: la fabricación de botellas de plástico, especialmente las de PET, requiere el uso de grandes cantidades de materiales derivados del petróleo, así como de una gran cantidad de agua. Se estima que se utilizan aproximadamente tres litros de agua para producir cada litro de agua embotellada. El transporte de estas botellas desde las plantas de producción hasta los supermercados se realiza principalmente en camión, utilizando más combustibles fósiles.
Peor aún, el agua embotellada transportada a largas distancias (como el agua embotellada por Nestlé en Vittel y exportada a Alemania o Suiza) se elimina del ciclo hídrico local, lo que contribuye a la escasez de agua en la región.
La mayor parte del agua utilizada para embotellado proviene de acuíferos subterráneos que tardan muchos años en recargarse de forma natural. Si la cantidad de agua extraída de estos acuíferos supera la recarga natural, estos corren un grave riesgo de agotamiento, como ha sido confirmado por las autoridades francesas en el caso del acuífero que abastece a la ciudad de Vittel. Sin embargo, algunos acuíferos están compuestos de agua fósil, es decir, agua acumulada bajo tierra, a veces hace miles de años. En estos casos, no hay recarga, y estos acuíferos pueden explotarse hasta su completa desecación.
El poderoso lobby de la industria del agua embotellada
El hecho de que, en medio de una crisis tan grave como la sequía de 2022 en Europa, las empresas embotelladoras siguieran explotando las aguas subterráneas cuando muchos otros sectores de la sociedad tuvieron que reducir su consumo de agua se debe en parte al enorme poder económico de estas empresas. Nestlé, Danone, Coca-Cola y Pepsi son las principales embotelladoras de agua del mundo. Las empresas locales más pequeñas a menudo solo pueden sobrevivir en el mercado mediante acuerdos de distribución con alguna de estas grandes empresas.
Por iniciativa de Nestlé y con el apoyo del Gobierno suizo, las grandes empresas embotelladoras de agua crearon en 2011 el 'Water Resource Group' -WRG- (www.2030wrg.org), que actualmente también cuenta con la participación de gobiernos de varios países. El objetivo del WRG es privatizar el agua donde sea posible en el planeta y defender la producción y el consumo de agua embotellada. Es importante recordar que las ganancias anuales de empresas como Nestlé y Coca-Cola superan los presupuestos de muchos países del mundo. A este poder económico se suma el poder político de los países que, a través de su política exterior, apoyan la privatización del agua en el Sur Global, a menudo bajo el pretexto de la "ayuda al desarrollo", como es el caso de Suiza, que, por cierto, no oculta esta decisión: desde 2018, el Director Adjunto de la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) es el ex Director de Asuntos Globales de Nestlé, Christian Frutiger. Por lo tanto, pocos países pueden resistir la presión para privatizar sus aguas, otorgando concesiones de exploración de aguas subterráneas a empresas privadas por largos períodos, de 20 años o más.
La lucha del grupo Collectif Eau 88 contra la explotación y el embotellado de aguas subterráneas por parte de Nestlé en la región de Vittel es, una vez más, un caso emblemático. Los ciudadanos de este movimiento, comprometidos con la defensa de su agua y el medio ambiente, a pesar de todas las evidencias de los daños ya causados al acuífero y la contaminación del medio ambiente por residuos plásticos, se enfrentan a dificultades casi insalvables, principalmente debido a la connivencia de las autoridades públicas con la empresa. Casos similares de conflictos entre movimientos ciudadanos y Nestlé existen en Estados Unidos y Canadá. Francia, Estados Unidos y Canadá son países desarrollados con democracias consolidadas e instituciones sólidas. Aun así, los grupos ciudadanos de estos países se enfrentan a enormes dificultades en su lucha por la preservación de su agua y el medio ambiente. ¿Qué podemos decir, entonces, cuando estos conflictos entre empresas y grupos ciudadanos ocurren en países menos desarrollados, con instituciones democráticas mucho más débiles y mucho menos acceso a los medios legales de defensa o a la prensa?
En muchos países del Sur, el WRG desempeña un papel clave en la privatización de las empresas públicas de agua, devaluando su capacidad para proporcionar agua potable de calidad a sus ciudadanos y, sobre todo, acostumbrando a la clase media local al consumo de agua embotellada. Las clases más desfavorecidas, que no pueden permitirse el agua embotellada, se ven prácticamente sin acceso a agua de calidad. Es importante recordar que el WRG abrió una oficina en São Paulo para impulsar la privatización de SABESP, como mencioné en otra ocasión. (3)
Y en los países del sur, la contaminación causada por las botellas de plástico es otro grave problema. Incluso en Francia, Alemania y Suiza, es imposible reciclar todas las botellas de plástico; muchas terminan en el medio ambiente, en los ríos o en el mar. En la mayoría de los países del sur, el reciclaje de estas botellas de plástico es mínimo. Pero la contaminación causada por la industria del agua embotellada es lo que los economistas llaman una "externalidad", lo que significa que los costos ambientales se trasladan a la sociedad en su conjunto, y las empresas solo se quedan con los beneficios.
Las empresas públicas de agua y el cambio climático
Las empresas públicas de agua desempeñan un papel fundamental en la mitigación de los efectos del calentamiento global y en garantizar el acceso a agua limpia y de alta calidad, incluso ante desafíos como sequías o inundaciones. El agua del grifo es potable en prácticamente toda Europa Occidental. La contaminación del agua procedente de un sistema de suministro público es posible, pero estos casos suelen ser poco frecuentes, y los controles sanitarios son mucho más estrictos y frecuentes que los que realiza la industria embotelladora. El hecho de que muchas personas confíen más en la calidad del agua embotellada que en la suministrada por las empresas públicas es una muestra del éxito de la campaña de propaganda de la industria embotelladora, que lleva años dedicándose a devaluar la calidad de los sistemas públicos. Ninguna empresa embotelladora posee la misma experiencia técnica y conocimientos en saneamiento que una gran empresa pública de agua. Y siempre existen vías democráticas para exigir —y proporcionar— una calidad aún mayor a las empresas públicas que se supone deben servir a los ciudadanos. Tanto la industria embotelladora como las empresas privadas de distribución y saneamiento de agua tienen el lucro como principal objetivo. No fue casualidad que en Inglaterra, un país donde gran parte de la distribución de agua y saneamiento es privada, un legado de la época de Margaret Thatcher, ante la ola de calor y la sequía de 2022 se empezara a hablar de nacionalizar esas empresas privadas, reconociendo su incapacidad para gestionar la crisis.
Francia, al igual que Alemania, Suiza y otros países de Europa Occidental, cuenta con excelentes compañías públicas de agua, y el agua embotellada en estos países es, de hecho, un lujo. Pero un lujo social y ambiental cada vez más caro. La realidad del calentamiento global exige cambios profundos. La posibilidad de sequías cada vez más frecuentes implica que las aguas subterráneas deben considerarse reservas para las generaciones futuras, si no para nuestro propio futuro. Estas reservas no pueden agotarse para satisfacer el lucro y la avaricia de unas pocas empresas privadas. Es hora de que la sociedad civil de los países de Europa Occidental exija a sus gobiernos la prohibición definitiva de la producción y venta de agua embotellada como un primer paso concreto —y alcanzable— para reducir la contribución del consumo de estos países al calentamiento global. Después de todo, si estos países, que pueden y ya ofrecen agua de excelente calidad a sus ciudadanos, donde el agua embotellada es un lujo, no pueden dar este pequeño paso, ¿cómo podemos tomar en serio los compromisos de sus gobiernos para abordar los problemas del calentamiento global?
Francia tiene una importante responsabilidad simbólica en este caso, ya que fue en este país, más concretamente en Vittel, donde se inició el embotellado de agua en envases de plástico. Anteriormente, las botellas se fabricaban con vidrio, lo que limitaba la expansión de la industria embotelladora. Fue el embotellado de plástico lo que permitió su expansión global. En Vittel, comenzó la contaminación por botellas de plástico, que se extendería por todo el planeta. La lucha del Collectif Eau 88 en Vittel adquiere, por tanto, una importancia global. Sería un gesto importante si se iniciara el fin de la producción de agua embotellada en Francia y si desde Vittel surgiera un nuevo impulso, esta vez contra la contaminación y a favor del agua como bien público y derecho humano.
Suiza también tiene una responsabilidad importante, ya que es sede de la multinacional Nestlé, la mayor empresa embotelladora de agua del mundo.
Al anunciar la exención de impuestos al agua embotellada en medio de la crisis hídrica uruguaya, el presidente Lacalle Pou se revela como un gran amigo de empresas como Coca-Cola, Danone y Nestlé. ¡Pero asegurémonos de que esta medida será aclamada por los gobiernos de varios países como un ejemplo de "responsabilidad" y una "solución sostenible"! El WRG sin duda animará a otros países a seguir el ejemplo de Uruguay.
Es hora de que Brasil y Latinoamérica demuestren que otro camino es posible: el que ya han trazado sus empresas públicas de agua. También es hora de exigir que Europa, ante la realidad global del calentamiento global, comience a apoyar, por todos los medios posibles, a las empresas públicas de agua del Sur Global. La industria embotelladora de agua ya ha causado suficientes daños tanto en el Norte como en el Sur. El neoliberalismo y sus privatizaciones no ofrecen solución a los graves problemas que plantea el calentamiento global; simplemente lo explotan para aumentar sus ganancias y su poder sobre las decisiones de la sociedad. Las empresas públicas y la gestión pública y transparente del agua son el camino a seguir.
*Este es un artículo de opinión, responsabilidad del autor, y no refleja la opinión de Brasil 247.