Descansen tranquilos, Estados Unidos. La única bomba que tenemos, por ahora, es Pablo Marçal.

La publicación de un artículo que abordaba la desconfianza estadounidense hacia la producción del submarino nuclear Álvaro Alberto generó debates entre los militares interesados ​​en el tema. Expertos en el tema opinaron, y un mensaje me llamó especialmente la atención: "¡Fabricar la bomba es mucho más fácil que fabricar submarinos de propulsión nuclear!".

Para los no iniciados, esta tesis categórica resulta sorprendente, ya que siempre hemos considerado la bomba —ese monstruo capaz de matar a casi doscientas mil personas en segundos, produciendo un humo denso con forma de hongo— como algo excesivamente complejo, algo de lo que deberíamos alejarnos. El submarino, fabricado aquí, cerca de nosotros, con nombres de personas, suena más amigable. Pero, como el imperio parece repetirnos constantemente, ni lo uno ni lo otro es para nosotros.

En resumen: la capacidad de Brasil de enriquecer uranio incomoda mucho a la potencia hegemónica, aun cuando sabe que el uranio enriquecido no está destinado a la producción de bombas.

El Organismo Internacional de Energía Atómica considera la propulsión nuclear como alternativa a la propulsión submarina diésel-eléctrica convencional. Esta postura del OIEA se hizo pública cuando Argentina protestó por el hundimiento del crucero Belgrano durante la Guerra de las Malvinas a manos del Conqueror, un submarino nuclear británico.

Aquí, la energía nuclear entró en la agenda política cuando el penúltimo dictador, Ernesto Geisel (1974-1979), firmó el acuerdo nuclear con Alemania el 27 de junio de 1975. Lo hizo indignado por la declaración de Estados Unidos de que ya no suministraría combustible a la central nuclear de Angra 1, como habían acordado contractualmente. Esto se debió a que el gobierno del presidente Costa e Silva accedió a cumplir con un plan que preveía una planta de aproximadamente 200 megavatios entre las ciudades de Río de Janeiro y São Paulo. La negativa a seguir suministrando combustible se debió a que Brasil había firmado y ratificado en el Congreso el "Tratado de Tlatelolco", que prohibía a los países latinoamericanos (incluido Brasil) desarrollar bombas atómicas.

Nos encontrábamos entonces en plena "Primera Era Nuclear", cuando los países creían que las centrales nucleares resolverían por completo sus problemas de generación eléctrica. El presidente Geisel, quien prácticamente había agotado las posibilidades de construir grandes centrales hidroeléctricas (incluso había iniciado la construcción de la presa de Itaipú), decidió firmar un tratado con Alemania que preveía la construcción de ocho centrales nucleares y el suministro de tecnología del ciclo del combustible nuclear.

Inicialmente, las negociaciones también establecieron que Alemania aportaría tecnología de ultracentrífugas para el enriquecimiento de uranio, pero esto fue una gran estafa comercial, ya que cuando las negociaciones estaban muy avanzadas, Alemania alegó que EEUU había presionado a los Países Bajos (socio junto con Alemania e Inglaterra) de URENCO, la empresa que había desarrollado las ultracentrífugas.

En ese momento, la tecnología disponible era la difusión gaseosa, utilizada por EE.UU., Rusia y China, pero era muy costosa, ya que consumía demasiada electricidad y requería una gran inversión inicial.

En la década de 1970, Alemania necesitaba electricidad generada por centrales nucleares que utilizaban combustible nuclear producido en los Países Bajos por la empresa URENCO (propiedad de Alemania, los Países Bajos y el Reino Unido). Su planta de enriquecimiento de uranio utilizaba tecnología moderna y de reciente desarrollo, ya que la geopolítica de la época le impedía recibir de la Unión Soviética el gas que necesitaba para sus centrales termoeléctricas. Sin embargo, ofrecieron a Brasil la tecnología de "toberas de chorro", diseñada por un profesor alemán que jamás había enriquecido un solo miligramo de uranio. El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) presionó para que se incluyera una cláusula en el Acuerdo Brasil-Alemania que prohibiera estrictamente cualquier tecnología transferida en virtud del acuerdo con fines militares.

Cuando se creó NUCLEBRAS, el profesor Benedict, del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), explicó en una clase los fundamentos del proceso de "tobera de chorro" y, al final, comentó entre risas: "Los brasileños se lo creyeron y están pagando una fortuna por ello". El profesor Benedict fue el fundador del Departamento de Ingeniería Nuclear del MIT.

Fue el almirante Maximiano da Fonseca quien ordenó una investigación sobre el potencial de Brasil para desarrollar submarinos de propulsión nuclear. A cambio, recibió la noticia de que el proceso de tobera de chorro no funcionaría y, si enriquecía uranio, no podría utilizarse como combustible nuclear para submarinos. Además, su uso constituiría una aplicación militar de la tecnología, una restricción incluida en el acuerdo entre Brasil y Alemania.

El reciclaje de hexafluoruro de uranio mediante ultracentrífugas permite alcanzar un alto enriquecimiento. Si bien Brasil aceptó una inspección del Organismo Internacional de Energía Atómica, que detecta cualquier rastro de uranio enriquecido por encima del 20%, el enriquecimiento necesario para alimentar el reactor IEA-R1, que produce radioisótopos para uso médico, no se toleraría en virtud del contrato.

En el IPEN de São Paulo, modificaron con éxito el reactor para que fuera extremadamente seguro, con una capacidad de 5 MW en lugar de solo 2 MW, cuando se inauguró en presencia del presidente Juscelino Kubitschek. Este aumento de potencia mejoró la producción de radioisótopos y permitió el desarrollo de nuestro proyecto de submarino nuclear. Este avance enfureció a Estados Unidos, que ahora, al ver el avance del proyecto, vuelve a cuestionar la producción de una bomba atómica por parte de Brasil. Actualmente, la única bomba que el país ha producido se llama Pablo Marçal. Esta, sí, tiene muchos megatones.