Eric Hobsbawm: Una historia en una vida

En este primero de octubre de 2021, se recuerda en todo el mundo el genio de Eric Hobsbawm, quien falleció un día como hoy en 2012. Si no nos equivocamos, fue el historiador más importante del siglo XX. Quizás su obra siga siendo superior a la de otros incluso en los últimos tiempos de este siglo. Como ahora, cuando Brasil atraviesa un régimen fascista.

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Es una lástima, es lamentable, que en algunos estudios académicos se le margine por haber mantenido una afiliación marxista hasta el final de sus días. La derecha y sus liberales no lo soportan. ¿Y por qué? Antes de tildarlo de comunista, como si eso implicara una falta de ética, deberían al menos reconocer las contribuciones y los conceptos innovadores que su obra inauguró. Como la «invención de la tradición», sobre la cual Hobsbawm arrojó luz: «A menudo, las “tradiciones” que parecen o se consideran antiguas son bastante recientes, si no inventadas. De hecho, siempre que es posible, se intenta establecer una continuidad con un pasado histórico apropiado… Cabe destacar, por cierto, el interés particular que las “tradiciones inventadas” pueden tener, de una u otra forma, para los estudiosos de la historia moderna y contemporánea. Son muy aplicables en el caso de una invención histórica relativamente reciente: la “nación”, y sus fenómenos asociados: nacionalismo, Estado-nación, símbolos nacionales, interpretaciones históricas, etc.». 

Vale la pena destacar la opinión del gran historiador Evaldo Cabral de Mello sobre la tradición de la Batalla de Guararapes, aún presente en escuelas y monumentos cívicos como núcleo de la identidad nacional brasileña. En su libro «El negocio de Brasil: Portugal, los Países Bajos y el Nordeste, 1641-1649», el historiador pernambucano escribe que la expulsión de los neerlandeses no fue el resultado de una guerra heroica, de la Batalla de Guararapes, sino de un acuerdo por el cual Portugal pagó 4 millones de cruzados (equivalentes a 63 toneladas de oro) para recuperar el Nordeste brasileño. Un hecho que no encaja con la tradición inventada.

Recordemos también, de paso, su concepto de "bandolerismo social". En su libro Bandidos, modernos y clásicos como la poesía, dice: 

Resulta apropiado comenzar con la «imagen» del ladrón noble, que define tanto su rol social como su relación con los campesinos comunes. Su papel es el de un defensor, alguien que corrige injusticias, administra justicia y promueve la equidad social. Su relación con los campesinos es de total solidaridad e identidad. El ladrón noble inicia su trayectoria de marginalidad no a través del crimen, sino como víctima de la injusticia o perseguido por las autoridades por algún acto que ellas, y no la costumbre popular, consideran criminal. 

Cabe destacar que Hobsbawm poseía el raro, muy raro, talento de extraer lo universal de las características locales. Escribe «Bandidos» basándose en el estudio particular de casos de criminales famosos en Inglaterra, China, México, Estados Unidos, Italia, España… ¡Pero es imposible que un brasileño del Nordeste no vea en el pasaje anterior un retrato de Lampião! Y, de hecho, el bandido social del Nordeste se menciona en varios pasajes del libro, como aquí: 

Cuando Virgulino Lampião tenía 17 años, los poderosos rancheros Nogueira expulsaron a los Ferreira (la familia de Lampião) de la hacienda donde vivían, acusándolos falsamente de robo. Así comenzó la disputa que lo llevaría a la marginación. «Virgulino», le aconsejaron, «confía en el juez divino», pero él respondió: «La Biblia nos manda honrar a nuestro padre y a nuestra madre, y si no defiendo nuestro nombre, perderé mi humanidad»… (Ante su muerte) la reacción de un campesino es quizás más típica. Cuando llegaron los soldados con las cabezas de los bandidos, para convencer a todos de que Lampião estaba realmente muerto, un campesino dijo: «Mataron al Capitán porque la oración ferviente es inútil en el agua». El último refugio de Lampião había sido el lecho seco de un arroyo, y ¿cómo si no, por el fracaso de la magia, podría explicarse su derrota?     

Pero estos libros, con sus conceptos innovadores, son solo dos de sus numerosas publicaciones, que abarcan desde el jazz hasta reinterpretaciones originales de la historia. Su fama se cimentó en libros que se convirtieron en superventas: La era de la revolución, que analiza la transformación del mundo entre 1789 y 1848, desde la Revolución Francesa de 1789 hasta la Revolución Industrial inglesa; La era del capital, que trata sobre la expansión de la economía capitalista en todo el planeta, de 1848 a 1875; La era del imperio, de 1875 a 1914; y La era de los extremos: el breve siglo XX, que interpreta el período de 1914 a 1991, sobre el cual afirma en el prefacio: «Mi vida coincide en gran parte con el período que abarca este libro, y durante la mayor parte de mi vida —desde la adolescencia temprana hasta nuestros días— he estado al tanto de los asuntos públicos».  

Se trata, pues, de un historiador con una visión amplia y profunda, que reflexionó sobre las penas y las alegrías de los siglos sobre los que escribió. O mejor dicho, sobre los siglos de los que formó parte a través de sus escritos. En este momento, tengo ante mí la biografía «ERIC HOBSBAWM: Una vida en la historia», un volumen ameno y fluido de 728 páginas, anotado, estudiado y asimilado. En efecto, cuando un tema nos interesa, también analizamos a fondo los temas más complejos como si fueran un manjar exquisito. Pero lo mejor está por venir. En un resumen de la vida de Eric Hobsbawm, su biógrafo Richard Evans afirma en una entrevista: 

Eric Hobsbawm nació en Alejandría, creció en Viena y Berlín, y se estableció en el Reino Unido (nació y conservó la ciudadanía británica). Hobsbawm pasó largas temporadas en Francia en las décadas de 1930 y 1950. Sus informes escolares indican que su lengua materna era el inglés y el alemán; su madre, traductora, insistía en que en casa se hablara inglés. Dominaba el francés y más tarde aprendió italiano y español.

Hobsbawm había estado bajo vigilancia del MI5 desde la guerra; desconozco cuánto tiempo, ya que no me permitieron ver el más reciente de los siete voluminosos expedientes que recopilaron sobre él. Era un hombre completamente inofensivo, a diferencia de los «Cinco de Cambridge», que causaron mucho daño. Pero, como todos ellos eran ingleses de clase media-alta con antecedentes intachables, el MI5 y el MI6 confiaban en ellos, a diferencia de Hobsbawm, que, por alguna razón, era extranjero y no encajaba en ese perfil.  

En el prefacio del libro, el biógrafo Richard Evans nos advierte: «Solo en Brasil, las ventas de sus libros alcanzaron casi el millón de ejemplares». Increíble, al final de la dictadura brasileña, hubo una época que destacó por su amor a la cultura, por la lectura de un clásico vivo. Pero retrocedamos un poco más, porque lo que importa ahora es el movimiento de Hobsbawm contra la corriente liberal y reaccionaria. En 1943, publicó un artículo sobre la Revolución Francesa durante la Segunda Guerra Mundial: 

“El Terror ha sido difamado y calumniado desde la caída de Robespierre. Nosotros, que estamos inmersos en una guerra total, podemos juzgar el momento con mayor lucidez. Pero, para obtener la verdadera perspectiva, debemos aprender a verlo no solo con los ojos de los luchadores por la libertad de 1943, sino también con los ojos de los soldados rasos que, descalzos y hambrientos, salvaron a su país porque era un buen país para salvar. Para ellos, el Terror no fue una pesadilla, sino el amanecer de la vida.” 

Para mí, hay un punto difícil en su biografía, cuando escribe sobre Recife en 1962: 

Pobreza extrema por doquier. Los habitantes parecían no haber probado una comida decente en diez generaciones: raquíticos, raquíticos y enfermizos. Pero había indicios de rebelión; las Ligas Campesinas habían aprendido a comunicarse con sus votantes. El potencial de organización campesina era inmenso. 

En la biografía hay pasajes cómicos, o casi cómicos, como cuando nuestro historiador marxista, a los 80 años, decide aceptar un homenaje oficial de la Reina. La forma ingeniosa y dialéctica en que maneja la aceptación resulta bastante conmovedora: 

«No habría podido aceptar un título nobiliario. Jamás podría volver a mirar a la cara a mis antiguos camaradas». Aun así, aceptó el nombramiento como Compañero de Honor. Y cuando se arrodilló en un taburete para recibir la cinta y la medalla de Compañero de Honor de manos de la Reina, se disculpó: «Mi madre habría querido que hiciera esto». 

Creo que incluso Robespierre lo entendería. 

En una conferencia en el ciclo de conferencias Creighton, con su magistral capacidad de síntesis, demolió en una sola frase la afirmación común de que la historia la escriben los vencedores. Dijo: «Los perdedores son los mejores historiadores». 

Los mejores escritores, además, cabe añadir. Y he aquí un grato descubrimiento sobre la relación entre Eric Hobsbawm y Brasil. ¡Fue entre los brasileños donde *La era de los extremos* alcanzó su mayor éxito mundial! Desde finales de la década de 1980, los lazos de Eric Hobsbawm con Brasil se estrecharon considerablemente. El biógrafo relata que, a su llegada el 8 de junio de 1988, apareció en la portada de Folha de São Paulo. En aquel entonces, se hospedaba en casa del editor brasileño, Gasparian, en São Paulo. Luego, el editor los llevó a él y a su esposa a la playa. Pero surgió un problema: un policía detuvo el coche en el que viajaban. El problema era que el editor brasileño había olvidado su licencia de conducir. En su angustia, Gasparian le explicó al agente quién era Eric Hobsbawm y, como prueba, le mostró la foto del historiador que aparecía ese día en la portada de Folha de São Paulo. El policía miró, miró, comparó la portada con los rostros de los ocupantes del coche, delgados, con una fealdad inconfundiblemente hobsbawmiana, y les dijo que continuaran su camino. No hacía falta más explicación. El comentario de Hobsbawm sobre el suceso fue excelente: 

Esta fue la primera vez que mi profesión de historiador me mantuvo alejado de problemas con la policía.

Respecto a su estilo claro y atractivo para explicar incluso los temas más difíciles de manera que todos pudieran entenderlos, Hobsbawm afirmó en una ocasión: 

«No desarrollé mi estilo de prosa leyendo a historiadores. Siempre consideré al escritor Bernard Shaw un modelo de lo que un hombre inteligente puede lograr con la prosa: tuve que leer todos sus textos para mi tesis doctoral». ¡Qué lección para nuestros doctores en prosa más compleja! Sigan el ejemplo de Hobsbawm: lean, disfruten, comprendan la literatura y luego expongan ideas brillantes. 

En enero de 1999, Eric Hobsbawm fue entrevistado por el periodista Antonio Polito, en italiano, idioma que el historiador dominaba. Entre otras preguntas sobre hasta qué punto su perspectiva seguía enmarcada dentro del marxismo, respondió con mayor franqueza a la pregunta de qué era, ante todo, el marxismo. Una respuesta brillante del historiador: 

"El marxismo demuestra que, al comprender que una etapa específica de la historia no es permanente, la sociedad humana es una estructura exitosa porque es capaz de cambiar y, por lo tanto, el presente no es su punto final." 

Esto nos reconforta a todos en estos tiempos. El fascismo aún no es el final de nuestra historia en Brasil. 

En su última fiesta de cumpleaños a los 95 años, en junio de 2012, la escritora Claire Tomalin, la ilustre biógrafa de Charles Dickens, Thomas Hardy y Jane Austen, relató que Hobsbawm conversó largamente con todos, con brío y sabiduría, y con una serenidad que no se vio empañada por el dolor físico que padecía. En aquella ocasión, la historiadora bromeó sobre los años venideros, pues aún no había presenciado el fracaso del capitalismo. A esa edad, y con su delicado estado de salud, la escritora pensó: «Eric es un mago». 

El historiador falleció el 1 de octubre de ese mismo año, 2012.   

Es imposible que un lector, de cualquier país, no se conmueva ante la lucha de toda una vida de Eric Hobsbawm por el socialismo. Incluso yo, ya agotado por las pérdidas que hemos presenciado de camaradas y figuras clave que han fallecido, me sentí profundamente conmovido. Esta mañana sentí un escalofrío al leer esta declaración de su hija Julia:

“¿Sabes qué? Hubo un momento maravilloso cuando se acercaba el final. Habló con mil personas en el stand de Barclays Wealth. Estaba realmente enfermo, ¿sabes? Y fue como un fantasma: se transformó en un hombre de 45 años, justo delante de nosotros en el escenario. Y ofreció una actuación magistral. Fue absolutamente maravilloso.” 

Entre las instrucciones que dejó para su funeral, mencionó a su hija Julia:  

"Entre todas las piezas clásicas que deseaba que se interpretaran, desde Mozart hasta Schubert, escribió que 'le gustaría una grabación de La Internacional cuando ya no esté', un recordatorio de su compromiso de toda la vida." 

Finalmente, Ira Katznelson se acercó al ataúd y dijo: «Ahora recitaré la clásica oración judía, el Kadish, a petición de Eric». Y hubo cierta sorpresa. A la gente le pareció extraño ver una oración judía en una ceremonia que Eric había insistido en que fuera completamente secular. Pero era un homenaje a su madre, quien en su infancia le había dicho que nunca dijera ni hiciera nada que lo avergonzara de ser judío. Ahora estaba cumpliendo el deseo de su madre en su memoria, posiblemente en el momento más importante.   

Leer esos versos me mantuvo despierto. Luego me levanté y seguí pensando, recordándole a Eric Hobsbawm estos versos de Manuel Bandeira:

"Cuando me desperté hoy, todavía estaba oscuro."

(Aunque ya era tarde por la mañana).

Estaba lloviendo.

Llovía una triste lluvia de resignación.

Como contraste y consuelo al calor tormentoso de la noche.

Así que me levanté,

Me tomé el café que yo mismo había preparado.

Luego me recosté de nuevo, encendí un cigarrillo y me puse a pensar...

"Reflexionando con humildad sobre la vida y las mujeres que he amado." 

*Rojo https://vermelho.org.br/coluna/eric-hobsbawm-a-historia-de-uma-vida/