El desafío de las tierras raras en la meseta de Poços de Caldas

En 1973, los países productores de petróleo organizados cuadruplicaron el precio del petróleo en represalia por el apoyo de los países capitalistas más ricos a Israel en la Guerra de Yom Kipur. Nació un nuevo y poderoso actor en la geopolítica global, capaz de generar una enorme crisis económica mundial: la OPEP. El mundo nunca volvió a ser el mismo.

Durante al menos veinte años, hemos vivido en un clima de desconfianza y hostilidad entre naciones, con graves consecuencias para la economía y la paz mundial. Además del petróleo, tenemos un nuevo elemento (sin doble sentido) en este eterno juego de intereses del capitalismo global: las tierras raras.

Se denominan tierras raras debido a su dificultad para extraerlas y a su baja concentración en la naturaleza: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, escandio, tulio, iterbio, lutecio e itrio. Brasil conoce la tecnología para extraer tierras raras de la arena de monacita a través de ORQUIMA, posteriormente NUCLEMON, e INB.

Los medios de comunicación informan simultáneamente sobre el tema: China, que desde el año 2000 ha restringido el comercio mundial de tierras raras, donde domina alrededor del 70%; el gobierno estadounidense, que intenta extorsionar a Ucrania, que atraviesa dificultades, apropiándose de sus reservas; y Brasil, que en varias regiones, pero particularmente en Poços de Caldas, está identificando inmensas reservas de alta concentración y extracción más fácil y, por lo tanto, más económica. La meseta de Poços de Caldas se encuentra en el sur de Minas Gerais, extendiéndose ligeramente hacia el estado de São Paulo. Tiene una caldera volcánica que mide aproximadamente 770 kilómetros cuadrados con un diámetro variable de, en promedio, treinta y tres kilómetros. Vista desde arriba, la caldera se identifica fácilmente dado que sus elevaciones de contorno varían de doscientos a cuatrocientos metros sobre las áreas más planas. Y es en estas áreas más planas donde se encuentra la arcilla cargada de elementos químicos, transportados durante millones de años.

Las tierras raras son elementos esenciales en la física química, magnética, óptica y eléctrica moderna. Están presentes en todo, desde el teléfono móvil hasta los drones, misiles, aviones a reacción, armas de guerra, en los fascinantes trenes bala que "vuelan" sin tocar los raíles, en las baterías y en los coches convencionales, híbridos y eléctricos. De ahí su importancia geopolítica: quienes controlan las reservas más grandes y viables, quienes dominan la tecnología de extracción y procesamiento, y quienes dominan la fabricación de semiconductores, aleaciones e imanes tienen un lugar en la mesa de una nueva reconfiguración global desde una perspectiva económica, geopolítica y geomilitar, así como ambiental.

Estamos ante una posibilidad concreta en la disputa por las tierras raras, y Brasil necesita prepararse para ella, en defensa de los intereses nacionales y de su soberanía.

En nuestra región, enfrentamos desafíos importantes, como abrir un debate transparente sobre la inevitable forma de exploración de tierras raras y sus consecuencias ambientales y sociales, y avanzar en la construcción de un futuro sostenible y distributivo con inversiones en otras etapas de la cadena de producción. Digo "inevitable" por su importancia estratégica, inevitable por su centralidad para la transición energética.

El mayor desafío es precisamente encontrar maneras de explotar los minerales con el menor costo ambiental posible, con un intenso monitoreo de la actividad, un diálogo social continuo y nuevas técnicas mineras. Otra preocupación es el enfoque de la mano de obra temporal de cientos de personas requerida para instalar las plantas y, por supuesto, evitar que se repita la histórica subyugación colonial de los meros proveedores de materias primas.

Viviremos un nuevo shock global derivado de la disputa por las tierras raras, y Brasil será protagonista, con capacidad de ocupar una parte significativa del comercio mundial del producto primario o, preferentemente y necesariamente, fruto de su industrialización.

Creo que con la junta de tierras raras, el mundo nunca volverá a ser el mismo. Y si hay un sueño, que sea mejor y más acogedor que el actual.