Centros comerciales, utopía neoliberal

(publicado originalmente en Carta Maior)

En su fase neoliberal, el capitalismo está implementando, como nunca antes en su historia, la mercantilización de todos los espacios sociales. Los llamados no-lugares —como aeropuertos, hoteles y centros comerciales— proliferan, homogeneizados por la globalización, sin espacio ni tiempo, similares en todo el mundo.

Los centros comerciales representan la centralidad del ámbito comercial en detrimento del ámbito público en los espacios urbanos. Para el ámbito comercial, el consumidor y el mercado son fundamentales. Para el ámbito público, son el ciudadano y sus derechos.

Los centros comerciales representan una ofensiva abrumadora contra los espacios públicos urbanos; son la antítesis de las plazas públicas. Son cápsulas espaciales condicionadas por la estética del mercado, según la definición de Beatriz Sarlo. Un proceso que iguala a todos los centros comerciales, desde São Paulo hasta Dubái, desde Los Ángeles hasta Buenos Aires, desde Ciudad de México hasta Ciudad del Cabo. 
    
La instalación de un centro comercial transforma el paisaje urbano, redefiniendo, desde una perspectiva de clase, las zonas de concentración de cada clase social. El centro de la ciudad, por donde circulaban todas las clases, se deteriora, mientras cada clase social se atrinchera en sus barrios, con claras distinciones de clase. 

Los centros comerciales, como ejemplos de no-lugares, son espacios que buscan hacer desaparecer el tiempo y el espacio —sin relojes ni escaparates—, donde desaparecen la ciudad, el país y sus habitantes. La conexión radica en las marcas globalizadas que pueblan centros comerciales en otras partes del mundo. Los productos locales —gastronomía, artesanía— desaparecen, reemplazados por marcas globales, las mismas en todos los centros comerciales, eliminando las diferencias, las particularidades de cada país y cada pueblo, y aplanando las formas de consumo y de vida.

El centro comercial pretende sustituir a la propia ciudad. Esto, en última instancia, conlleva el cierre de los cines tradicionales en plazas públicas, sustituidos por decenas de pantallas en centros comerciales que promueven la programación homogénea de las grandes cadenas de distribución. 

El centro comercial no puede controlar quién entra, pero como por arte de magia, solo hay quienes tienen poder adquisitivo; los mendigos y los pobres están ausentes. Hay un filtro, a menudo invisible y vergonzoso, a veces explícito, para garantizar que solo entren los consumidores.

En la década de 1980, se organizó un viaje para residentes de las favelas de Río de Janeiro a un centro comercial en la zona sur de la ciudad. Partieron varios autobuses con personas que nunca habían estado en un centro comercial.

Las señoras, con sus hijos, se sentaban en las zapaterías y se probaban varios estilos y tallas, para ellas y sus hijos, bajo la mirada avergonzada de los empleados, quienes sabían que no comprarían esos zapatos, ni siquiera por el precio. Pero no podían impedirles entrar y probarse la mercancía en oferta.

Cundió el pánico en el centro comercial; los gerentes no sabían qué hacer. No podían impedir la entrada de esas personas, ya que el centro comercial es, en teoría, un espacio público abierto, ni tampoco podían expulsarlas. Estaban tocando el núcleo del centro comercial: un espacio público privatizado, porque se había comercializado.

El centro comercial es la utopía del neoliberalismo, un espacio donde todo es mercancía, todo tiene precio, todo se vende, todo se compra. Los centros comerciales se interesan por los consumidores; los ciudadanos desaparecen, junto con los espacios públicos. Los demás solo interesan como productores de bienes. El centro comercial se interesa por los consumidores.

En un elegante centro comercial de la zona sur de Río, unos guardias de seguridad vieron a un niño negro. Corrieron a acercarse a él, sin duda con la intención de expulsarlo de aquel templo del consumo. Cuando la niñera dijo que era el hijo adoptivo de Caetano Veloso, los guardias quedaron completamente avergonzados.

La inseguridad urbana, el mal tiempo, la contaminación, el tráfico… todo encuentra refugio en esta cápsula que nos resguarda de todos los riesgos. Casi se puede nacer y morir en un centro comercial; solo faltan la sala de maternidad y el cementerio, porque ya existen hoteles. La utopía: sin pobres, sin ruido, sin aceras llenas de baches, sin niños pobres vendiendo chicles en las esquinas o mendigando, sin carteristas, sin aparcacoches. El mundo del consumo, reservado para unos pocos, es el reino absoluto del mercado, que lo determina todo: no solo quién tiene derecho de acceso, sino también la distribución de las tiendas, los espacios obligatorios de circulación, todo gobernado por el consumo.

Como todas las utopías capitalistas, está reservada a unos pocos, porque el consumo de apenas el 20% de la población es suficiente para absorber los bienes y servicios disponibles y alimentar la reproducción del capital.

Pero para que existan esas cápsulas ideales se requiere la superexplotación de trabajadores –niños, adultos, ancianos– en talleres clandestinos con obreros paraguayos y bolivianos en São Paulo y Buenos Aires, en Bangladesh e Indonesia, que producen para que las grandes marcas puedan exhibir ropa y zapatillas lujosas en sus espléndidas tiendas de los centros comerciales.

El choque entre el mundo de los centros comerciales y el de los demás espacios públicos –plazas, espacios culturales, los CEUs (Centros Educacionales Unificados) de São Paulo, clubes deportivos públicos– es la lucha entre la esfera mercantil y la esfera pública, entre el mundo de los consumidores y el mundo de los ciudadanos, entre el reino del mercado y el reino de la ciudadanía, entre el poder del consumo y el derecho de todos. 

Se trata de una confrontación que está en el corazón de la lucha entre el neoliberalismo y el posneoliberalismo, entre la forma extrema que asume el capitalismo contemporáneo y las formas de sociabilidad solidaria de las sociedades que asumen la responsabilidad de construir un mundo menos desigual y más humano.