San Pedro es inocente.

El pasado viernes, día en que el volumen de agua almacenada en el sistema de Cantareira cayó por debajo del 14% por primera vez, las acciones de Sabesp subieron en la bolsa.

La buena noticia (para los inversores) que compensó la mala noticia (para la población de São Paulo) fue el anuncio del pago de más de 500 millones de reales en dividendos a los accionistas de la empresa. Esto explica por qué São Paulo sufre hoy el mismo tipo de inseguridad hídrica que hace diez años.

Si bien Sabesp (la Compañía de Saneamiento Básico del Estado de São Paulo) distribuyó R$ 4,8 millones en utilidades a sus accionistas en Brasil y en el extranjero entre 2004 y 2013, la empresa no cumplió con las directrices de la concesión del sistema Cantareira de 2004, que estipulaban acciones e inversiones para satisfacer las demandas de la población.

No hay nada de malo en que una empresa recompense bien a sus accionistas, al contrario. Pero una empresa como Sabesp debería priorizar el suministro y el tratamiento del agua.

Sabesp es una empresa de economía mixta, controlada por el gobierno del estado de São Paulo, responsable del abastecimiento de agua potable, la recolección y el tratamiento de aguas residuales en 363 municipios de São Paulo. La concesión es una donación de los gobiernos federal y estatal que permite a Sabesp gestionar los recursos hídricos y cumplir con sus funciones.

La concesión del sistema Cantareira se renovó en 2004, precisamente el año en que otra grave sequía obligó al gobierno de entonces, también liderado por Geraldo Alckmin (PSDB), a hacer lo mismo que ahora: pedir a la población que ahorre agua y esperar a que llueva. Esto no habría sido posible con una buena planificación y gestión.

La autorización otorgada a Sabesp para operar el sistema de Cantareira entre 2004 y 2014 ya dejaba claro lo que era necesario hacer: 1) Reducir la dependencia del sistema mediante la creación de fuentes alternativas. 2) Combatir las importantes pérdidas de agua. 3) Incrementar la recogida y el tratamiento de aguas residuales.

El gobierno del Estado de São Paulo no solo sabía lo que había que hacer, sino que también tenía la obligación legal de hacerlo. Por lo tanto, la escasez de agua no solo se debe a la sequía, sino también a la falta de planificación y gestión de los recursos por parte de una empresa de servicio público esencial para la salud, el bienestar y la actividad económica.

A pesar de contar con un personal técnico altamente competente, Sabesp no solo no ha cumplido con sus obligaciones, sino que tampoco ha logrado aumentar su eficiencia. De los aproximadamente 3 billones de litros recogidos anualmente, pierde 750 mil millones de litros por fugas durante la recogida y distribución, según datos de la propia Sabesp. En cuanto a las aguas residuales domésticas, Sabesp solo trata el 64 % de las que están bajo su responsabilidad.

Así, además de generar R$ 11 mil millones en ingresos por año e imponer una tarifa exorbitante a sus usuarios, la empresa continúa vertiendo aguas residuales sin tratar directamente en arroyos y ríos del estado, lo cual, además de ser inconstitucional, contamina importantes fuentes de agua que abastecen a la región metropolitana de São Paulo.

Si un industrial o gerente privado tuviera tales antecedentes, sería severamente castigado bajo las leyes de protección ambiental y del consumidor.

De hecho, la industria está haciendo su parte. Gran parte de la producción industrial de São Paulo capta y trata sus aguas residuales con métodos propios de alta eficiencia, devolviendo el 100% de sus efluentes debidamente tratados, en cumplimiento con la legislación vigente. La Federación de Industrias del Estado de São Paulo incluso otorga premios a las empresas que adoptan las mejores prácticas para el uso responsable del agua.

Hace diez años, São Paulo se enfrentó a un problema similar al que vivimos hoy. El gobierno estatal tenía la obligación y los recursos para cumplir con las directrices definidas en su concesión, lo que habría evitado que se repitiera la actual crisis hídrica. Pero Sabesp prefirió priorizar a sus accionistas con una generosa política de dividendos.

No es solo la falta de lluvia lo que amenaza el suministro de agua en São Paulo, sino principalmente la falta de gestión e inversión.