Comprender la memoria ecológica de los ríos es clave para conservar la biodiversidad.

247 - El agua dulce cubre menos del 1% de la superficie del planeta, pero sustenta una parte desproporcionada de la biodiversidad global. Ríos, arroyos, lagos y humedales albergan alrededor del 10% de todas las especies animales conocidas, siendo los insectos acuáticos un ejemplo destacado. Este grupo comprende más de 200 especies descritas y representa gran parte de la diversidad de estos ecosistemas. Más allá de su función ecológica, estos organismos se han convertido en herramientas esenciales para evaluar la calidad ambiental de las vías fluviales.

Es en este contexto que la investigación realizada por científicos del Instituto de Biociencias de la Unesp, campus Rio Claro, se presenta en un reportaje de Malena Stariolo en [nombre de la publicación]. Diario UnespEl estudio demuestra que comprender la historia de las transformaciones del paisaje —lo que los investigadores llaman "memoria ecológica"— es fundamental para planificar acciones de conservación efectivas en ríos y arroyos tropicales.

Los insectos acuáticos se utilizan ampliamente como bioindicadores debido a su sensibilidad a los cambios ambientales. «Debido a la gran diversidad de insectos, existen aquellos más tolerantes a las condiciones adversas y aquellos más sensibles», explica Tadeu Siqueira, profesor del Instituto de Biociencias de la Unesp e investigador principal del Centro de Investigación en Biodiversidad y Cambio Climático (CBioClima). Según él, este conocimiento ha permitido la creación de métricas capaces de detectar cambios en los ecosistemas acuáticos. «Nuestro conocimiento de esta diversidad nos ha permitido crear métricas de sensibilidad para comprender los cambios ambientales en los ecosistemas acuáticos», afirma.

En el artículo científico La memoria ecológica de la complejidad del paisaje configura la diversidad de las comunidades de agua dulceEl equipo analizó tres décadas de transformaciones en la cuenca del río Corumbataí, en el interior del estado de São Paulo, que abarca 101 arroyos. El objetivo era comprender cómo los cambios en el uso del suelo a lo largo del tiempo influyen en la diversidad actual de estos entornos y dejan huellas que persisten incluso después de nuevos cambios en el paisaje.

Para lograrlo, los investigadores combinaron análisis históricos del uso del suelo, recopilación de datos de campo y métodos estadísticos avanzados. Examinaron insectos acuáticos reconocidos como bioindicadores, así como parámetros fisicoquímicos del agua, como la transparencia, la conductividad eléctrica y el oxígeno disuelto. Los resultados confirmaron la existencia de una memoria ecológica medible, capaz de revelar cuándo, en el pasado, ocurrieron los cambios más críticos para la biodiversidad.

Uno de los hallazgos clave fue el desarrollo de un nuevo método estadístico que identificó 2012 como un año clave. Los cambios en la composición del paisaje durante ese período se relacionaron directamente con la diversidad de insectos observada en 2015. «Si ignoramos esta memoria ecológica, podríamos atribuir erróneamente las causas de la pérdida de biodiversidad a factores actuales. O simplemente no comprender lo que está sucediendo», advierte Siqueira.

El investigador enfatiza que el término "memoria" se usa metafóricamente. "Obviamente, los ecosistemas no tienen memoria. Usamos este término para referirnos a las huellas del pasado que se pueden identificar en el paisaje", explica. También utiliza el concepto de "legado" para describir los impactos que se extienden a lo largo de generaciones y que continúan influyendo en los ecosistemas acuáticos años después de los cambios iniciales en el uso del suelo.

Otro resultado que sorprendió al equipo fue el hallazgo de que la composición del paisaje —es decir, la proporción de diferentes tipos de cobertura terrestre— influía más en la biodiversidad de los arroyos que su ubicación espacial. «En general, los ecosistemas acuáticos se ven muy influenciados por lo que ocurre cerca de ellos», observa Siqueira. «Como sabemos esto por otras investigaciones, esperábamos que la configuración espacial también fuera el factor más importante en este estudio. Pero no fue así, y el resultado fue inesperado».

Según los investigadores, este efecto podría estar relacionado con la presencia relativamente bien conservada de bosques riparios en muchos tramos de la cuenca del Corumbataí. Esta vegetación actúa como un amortiguador natural, reduciendo la erosión, filtrando sedimentos y protegiendo la calidad del agua. «El mensaje es que, en este caso, lo que existe en el paisaje importa más que su disposición», resume el biólogo.

La investigación también se relaciona con otros estudios realizados por el grupo en diferentes regiones de Brasil, que demuestran que la memoria ecológica no es infinita. En zonas donde la conversión del uso del suelo ocurrió hace más de un siglo, como en el noroeste del estado de São Paulo, los ecosistemas ya han sufrido tantos ciclos de alteración que quedan pocos rastros de las condiciones originales. En cambio, regiones con cambios más recientes, como partes de Rondônia y Mato Grosso, aún muestran claros indicios de este legado histórico.

“Esto significa que el legado histórico es más detectable en arroyos donde los primeros cambios del suelo ocurrieron no hace mucho tiempo”, afirma Siqueira. Para él, integrar la historia del uso del suelo en las estrategias de conservación es esencial, especialmente en zonas que aún se encuentran en las primeras etapas de transformación. Esta comprensión puede orientar la toma de decisiones más precisas y aumentar la eficacia del monitoreo y la protección de la biodiversidad en los ecosistemas de agua dulce.