Experto estadounidense advierte sobre riesgos de circulación simultánea de Covid, influenza y virus respiratorio sincitial en 2023
El director de la Unidad de Biocontención del Hospital Johns Hopkins señala que a finales de 2022 se registró un aumento de las tres enfermedades en EE.UU. y este escenario podría repetirse en 2023.
Por Patricia Figueiredo, de la Agencia Einstein - La similitud entre los síntomas que provoca la gripe y la Covid-19 ya ha causado considerable confusión desde que el coronavirus empezó a propagarse por el mundo, allá por 2019. Sin embargo, desde finales de 2022, algunos países han registrado un aumento en el número de casos de una tercera enfermedad que se manifiesta de forma similar: el virus respiratorio sincitial (VRS).
Más común en niños, el VRS causa síntomas similares a los de un resfriado común y afecta a 1 de cada 56 bebés antes de cumplir un año, según datos de un estudio realizado en Europa y publicado en The Lancet. Aunque no es muy agresivo en la mayoría de los casos, el VRS puede causar complicaciones, especialmente en bebés y ancianos, que tienen sistemas inmunitarios más débiles.
A finales de 2022, los expertos advirtieron sobre el aumento de casos de VRS en Estados Unidos y Canadá, y sobre los riesgos de la convergencia de tres epidemias simultáneas. En noviembre, el Foro Económico Mundial reafirmó la preocupación y publicó un artículo que destacaba los riesgos de la llamada "tripledemia", con la circulación simultánea del coronavirus, la influenza y el VRS.
Uno de los investigadores que llamó la atención sobre este problema fue Brian Garibaldi, director de la Unidad de Biocontención del Hospital Johns Hopkins. Desde octubre del año pasado, Garibaldi ha estado monitoreando el aumento de casos reportados de las tres enfermedades en el hospital de Baltimore, considerado uno de los más importantes de Estados Unidos.
"Tuvimos una temporada de virus respiratorios muy intensa, que se presentó en oleadas. Lo que es particularmente complicado es intentar hacer el diagnóstico, porque los síntomas del VSR, la influenza y la COVID-19 pueden ser muy similares. Puede ser un verdadero desafío en un país que no cuenta con una buena capacidad de pruebas y monitoreo", dijo Garibaldi en una entrevista exclusiva con Agência Einstein.
Datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) confirmaron el aumento de la circulación de los tres virus simultáneamente en Estados Unidos, pero, afortunadamente, el peor momento de cada enfermedad no se produjo al mismo tiempo.
Sin embargo, Garibaldi explica que es necesario invertir en sistemas eficaces de pruebas y vigilancia de enfermedades respiratorias para evitar una situación aún más trágica en otros países. El médico también destacó las lecciones de la pandemia de COVID-19 que pueden servir de guía para 2023.
Vea los principales extractos de la entrevista a continuación:
Agencia Einstein - A finales de 2022, surgió una advertencia de que EE. UU. podría enfrentarse a una «tripledemia» con la convergencia del aumento de casos de influenza, Covid-19 y virus respiratorio sincitial (VRS). ¿Sucedió esto realmente?
Brian Garibaldi La respuesta es sí, tuvimos una temporada de virus respiratorios muy intensa, que llegó en oleadas. Afortunadamente, ya ha comenzado a remitir en la mayor parte del país. Pero vimos a muchos pacientes mayores ingresar a la UCI con gripe justo cuando el VRS estaba disminuyendo, lo que aumentó la presión sobre el sistema sanitario.
Hubo un aumento inicial a finales de otoño y principios de invierno, donde observamos picos altos de VSR. Teníamos camas pediátricas desbordadas por la cantidad de niños enfermos en los servicios de urgencias y emergencias. Muchos hospitales tuvieron que atender a pacientes pediátricos en espacios para adultos porque simplemente no teníamos la capacidad de la UCI para atender a tantos niños enfermos al mismo tiempo.
Afortunadamente, esto empezó a disminuir, pero justo al final del descenso del VSR, fue cuando los casos de gripe empezaron a aumentar en EE. UU. Ahora están disminuyendo en la mayoría de los estados, pero tuvimos un aumento muy fuerte en las hospitalizaciones por gripe.
Lo que resulta particularmente complicado es intentar realizar el diagnóstico, ya que los síntomas del VSR, la influenza y la COVID-19 pueden ser muy similares. Puede ser un verdadero desafío en un país que no cuenta con buenas capacidades de prueba y monitoreo.
El problema que estamos viendo ahora en muchos lugares de EE. UU. es un aumento repentino de casos de COVID-19. Hemos visto un gran aumento, no solo en el número de casos positivos, sino también en el número de pacientes hospitalizados. Aun así, no es nada comparado con lo que tuvimos en enero pasado, cuando se produjo el gran brote de Ómicron, pero sin duda hay un aumento palpable en el número de pacientes hospitalizados por COVID-19.
La buena noticia es que la vacunación está previniendo casos graves. Los pacientes que atendemos en las UCI suelen ser pacientes con problemas inmunitarios preexistentes, y ocasionalmente aún atendemos a pacientes no vacunados. Desafortunadamente, estas personas no vacunadas se enferman gravemente con mayor facilidad porque no pueden hacer frente a las cepas actuales de COVID-19, que son más infecciosas.
¿Cómo pueden las lecciones aprendidas de la pandemia, y especialmente de esta triple circulación de enfermedades respiratorias en Estados Unidos, servir de lección para otros países alrededor del mundo ahora en 2023?
Los patrones y la estacionalidad que observamos en el VSR, en particular, fueron muy diferentes a los de años anteriores, al menos en Estados Unidos. Creo que existen varias razones para ello, y podría ser una lección para otros países.
En primer lugar, no habíamos registrado muchos casos de VRS durante la pandemia porque la gente usaba mascarillas y practicaba el distanciamiento social. Vimos que estas medidas contra la COVID-19 también fueron muy eficaces para prevenir la propagación del VRS. Por lo tanto, ahora estamos viendo casos de personas infectadas que no han estado expuestas a estos virus en los últimos tres años, lo que ha provocado un cambio en la estacionalidad que aún no está claro para los investigadores.
Este año, la temporada de enfermedades respiratorias en la costa este de Estados Unidos comenzó uno o incluso dos meses antes que en temporadas anteriores. No está claro si esto continuará en el futuro.
Ciertamente, en el hemisferio sur, podría producirse un cambio en la estacionalidad en este sentido. Por lo tanto, creo que tenemos señales de alerta de que también tendremos, en otros países, una temporada de gripe más temprana y algo más agresiva, como la que vimos en Estados Unidos.
Otra lección importante es que la COVID-19 claramente no ha terminado. Las subcepas de Ómicron que circulan actualmente son probablemente las más infecciosas de la historia.
Creo que hay razones para ser, al menos, cautelosos ante lo que podría ocurrir ahora que, lamentablemente, cientos de millones de personas se infectarán en China. ¿Qué implica esto en cuanto a la posibilidad de que surja una nueva variante y cuáles serían las implicaciones de dicha variante?
Incluso si algo así ocurre, espero que podamos actualizar rápidamente nuestras vacunas. Hasta ahora no hemos visto signos claros de resistencia a los antivirales actuales en el mercado. Así que esa es otra buena señal.
¿Cómo podrían prepararse los países de todo el mundo para posibles brotes como este en el futuro? ¿Cree que hay margen para restablecer el uso obligatorio de mascarillas, por ejemplo?
Espero que hayamos aprendido la lección y que ahora podamos decir: "Oye, hay altos niveles de infección en tu comunidad. Quizás sea hora de implementar medidas para intentar reducir la propagación y proteger a los más vulnerables".
No creo que esto vuelva a convertirse en un requisito nacional en ningún país, pero personalmente no tendría ningún problema con que un departamento de salud local sugiriera el uso de mascarillas en entornos concurridos cuando la circulación es alta en mi región, por ejemplo.
Creo que el mayor atractivo para usar mascarillas reside claramente en un nivel inferior. Era mucho más fácil decir: "Oye, no hay vacuna para esta nueva enfermedad y todos corremos el riesgo de contraer una infección grave o morir". Ese era un argumento mucho más convincente para usar mascarilla que decir, hoy en día, algo como: "Oye, hay altos niveles de transmisión de este virus en tu comunidad, así que ponte una mascarilla para proteger a las personas más vulnerables del contagio".
Pero la ciencia ya ha demostrado claramente que estas medidas de distanciamiento social y uso de mascarillas funcionan, y aunque creo que nadie está entusiasmado por volver a usar una mascarilla todo el tiempo, creo que muchas personas no tendrían ningún problema en reanudarlas si hay indicadores que muestren que el nivel de riesgo es mayor.
Otra lección que aprendimos es que obviamente hubo mucha controversia sobre las vacunas contra el Covid, mucha desinformación, y eso realmente debilitó el número de personas que se vacunaron contra otras enfermedades.
En algunos lugares, estamos viendo resurgir enfermedades que no deberían ser muy comunes, como los brotes de sarampión. Es evidente que las tasas de vacunación infantil disminuyeron durante la pandemia, y muchas enfermedades están regresando ahora, por lo que creo que debemos reforzar el enfoque en asegurar que las personas comprendan qué vacunas están disponibles y, en el caso de la COVID-19, que reciban las dosis de refuerzo necesarias.
Otra lección es pensar no solo en lo que ocurre en nuestras propias comunidades, sino también en lo que ocurre en todo el mundo. Hoy en día, cualquier virus que aparezca en cualquier parte del mundo representa una amenaza potencial para la salud de cualquier país. Por lo tanto, debemos asegurarnos de comprender esta lección también al administrar vacunas a quienes viven fuera de nuestras fronteras, por ejemplo.
¿Crees que el nivel de responsabilidad personal ha disminuido en relación con la propagación del Covid-19?
Creo que la gente todavía está alerta y consciente de que sus comportamientos conllevan riesgos, pero el nivel de riesgo personal ha cambiado para muchas personas debido a la aparición de vacunas y tratamientos.
No diría que el nivel de responsabilidad personal ha disminuido, pero la percepción de la gente ha cambiado. Siguen dispuestos a hacer cambios, pero no necesariamente perciben el riesgo como deberían, porque no comunicamos bien cuáles son los riesgos actuales.
Por eso creo que es importante recordarles constantemente a las personas lo que está sucediendo donde viven y en el mundo. Este es un gran desafío que vemos y que aún estamos aprendiendo a afrontar.
Obviamente, esta situación también tiene razones subyacentes que van más allá de la salud. Todos los problemas políticos que hemos visto en Estados Unidos y Brasil, por ejemplo, aspectos que ambos países tienen en común, están muy relacionados con la desinformación. Por lo tanto, esta desinformación también afecta la percepción de riesgo y de responsabilidad de cada individuo.
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