Bacterias. Amas y esclavas del hombre.

Por Soline Roy - El Fígaro

Por muy bien que conozcamos los clásicos de la medicina, el libro de Patrice Debré nos produce cierta sensación de asombro. Sin duda, los libros y los medios de comunicación se hacen eco regularmente de las investigaciones sobre la microbiota, este conjunto de bacterias que recubre nuestros intestinos; tanto en el exterior como en las profundidades del ser humano, están presentes en todas partes y son innumerables.

Pero si lo comparamos con la microbiota humana, vemos hasta qué punto las relaciones del hombre con sus bacterias son mucho más que un conflicto eterno.

«Una vida compartida, fruto de un delicado equilibrio», escribe el famoso profesor de inmunología. «Hay más bacterias en nuestro cuerpo que células somáticas, las que componen nuestros órganos, y esto nos obliga a realizar ciertas tareas y, sobre todo, a conocerlas», argumenta el autor al presentarnos «las mil y una facetas de la vida compartida del hombre y sus microbios».

Sin bacterias no habría vida en la Tierra, y mucho menos humanidad, insiste el médico. «Vivas, nos habitan; muertas, nos devoran». Nacido sin microbios, el hombre nunca está libre de ser poblado por todo lo que conforma su microbiota, cuya riqueza «se hereda de nuestra madre al nacer, de nuestra mesa que la modula, de nuestros besos que la distinguen, de nuestro entorno que la condiciona».

Muy temprano en su historia, la humanidad comprendió vagamente que no estaba realmente sola. «Hay más animales acumulándose en los dientes de cada uno de nosotros que seres vivos en todo el reino», escribió Antoni van Leeuwenhoek, comerciante de telas y primer descubridor de este «mundo invisible», en 1683. Pero vislumbrar no es comprender, y aún queda mucho camino por recorrer antes de que la humanidad conozca realmente qué lo habita.

Defectos de higiene

A continuación, Patrice Debré relata la aventura de la microbiología, narrando la vida de las bacterias, levaduras y hongos que nos dan forma, explorando las complicadas relaciones entre los humanos y sus habitantes microscópicos.

«La peste negra afectó mucho más a los espíritus que a los procesos digestivos», coincide Patrice Debré. Y resulta bastante irritante, en efecto, la idea de que nosotros, seres pensantes que nos consideramos superiores, estemos colonizados y gobernados por estos miles de millones de organismos.

Sin embargo, si los humanos utilizan sus microbios (digieren los alimentos, fortalecen nuestro sistema inmunitario, previenen las invasiones de sus homólogos patógenos, etc.), las bacterias también utilizan a los humanos para sobrevivir y desarrollarse. «Cada uno es amo y esclavo del otro», concluye Patrice Debré.

¿Nos asustan las bacterias? ¿Nos repugna el producto de nuestros intestinos? Pero si la higiene y los antibióticos han aumentado la esperanza de vida, la lista de enfermedades en las que sospechamos que la microbiota interviene es cada vez mayor (asma y alergias, obesidad, enfermedades autoinmunes, enfermedades mentales, ciertos tipos de cáncer...).

Atrapado entre microbios “buenos” y “malos”, entre comensales y patógenos, tal vez era hora de que el hombre finalmente aprendiera a bailar un elegante “tango para tres”.