Declínio cognitivo. Mudar o estilo de vida para proteger o cérebro

Por Anne Prigent - Le Figaro

Comer sano, hacer ejercicio, estimular el cerebro, pero también tratar la hipertensión, la diabetes y el colesterol… Todas estas son medidas beneficiosas para el cerebro. De hecho, varios estudios establecen una conexión entre estos diversos factores y la demencia. Pero esta es la primera vez que un ensayo controlado y estadísticamente sólido, publicado en The Lancet, demuestra que es posible frenar el deterioro cognitivo abordando sistemáticamente todos estos factores.

Investigadores del Instituto Karolinska de Suecia, el Instituto Nacional de Salud y Bienestar y la Universidad de Finlandia Oriental reclutaron a 1260 finlandeses de entre 60 y 77 años y los dividieron aleatoriamente: la mitad en un grupo de seguimiento intensivo y la otra mitad en un grupo de control que solo recibió asesoramiento sanitario. Los participantes aún no presentaban problemas de memoria importantes, pero corrían riesgo de deterioro cognitivo.

Durante dos años, los participantes del estudio intensivo recibieron orientación nutricional regular, siguieron un programa de ejercicio físico y entrenamiento cerebral, y se les monitorizaron sus factores de riesgo vascular. Tras dos años, sus resultados en las pruebas fueron un 25 % superiores a los del grupo de control. Incluso presentaron una capacidad cerebral un 83 % superior para organizar y regular los procesos de pensamiento y un 150 % superior en cuanto a la velocidad de procesamiento de la información.

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Los resultados de este estudio son indiscutibles, pero al mismo tiempo, es necesario ser cautelosos. Los investigadores se centraron en personas con riesgo de demencia. «En estas personas, más específicamente, se sabe que al corregir factores de riesgo como la hipertensión y la diabetes, el deterioro cognitivo se reduce necesariamente», comenta el profesor Bruno Dubois, neurólogo del hospital Pitié-Salpêtrière.

Los conocidos "verdugos del corazón", como la hipertensión, la diabetes, la obesidad, el colesterol, el tabaquismo o la falta de actividad física, también suponen un riesgo para el cerebro. "Nuestro cerebro es una esponja recorrida por millones de diminutos vasos que abastecen a este poderoso centro con nutrientes, oxígeno y glucosa. Si esta increíblemente densa red de vasos se debilita, el cerebro sufre", explica el Dr. Olivier Ladoucette, psiquiatra y geriatra. Estos factores de riesgo conducirán progresivamente a cambios vasculares que pueden provocar una mala irrigación cerebral. Por eso, preservar las arterias también significa preservar la capacidad de reflexión.

Ejercita tus neuronas

Además de corregir los factores de riesgo vascular y adoptar un estilo de vida saludable, el estudio finlandés señala la necesidad de ejercitar constantemente el cerebro. Cada participante partía de una reserva cognitiva diferente según su nivel educativo, profesión, actividades de ocio, etc. Sin embargo, la práctica de ejercicios específicos con la ayuda de un psicólogo resultó beneficiosa para todos. Un fenómeno que se explica por la plasticidad neuronal.

«El cerebro está en constante movimiento: las neuronas nunca dejan de crear nuevos circuitos entre sí gracias a la red de sinapsis», explica Olivier de Ladoucette. Estimulado, el cerebro seguirá creando nuevas conexiones que le ayudarán a no debilitarse demasiado rápido. Por lo tanto, nunca es tarde para empezar a estimular el cerebro, aunque, como nos recuerda Olivier de Ladoucette, «se envejece según se ha vivido. Es mejor adoptar buenos hábitos desde joven».