Investigadores desarrollan plantas resistentes a la sequía
Investigadores de Embrapa y la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) descubrieron el gen CAHB12 en el café, que le confiere tolerancia a la sequía. «Lo extrajimos del café y lo introdujimos en otra especie. La planta que recibió el gen se volvió mucho más resistente a la sequía. Las que no lo recibieron murieron después de aproximadamente 15 días sin agua», explica el investigador de Embrapa, Eduardo Romano.
Mariana Branco
Reportero de Agência Brasil
Brasilia – Un estudio desarrollado por la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), en colaboración con la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), podría ser la solución a los daños causados por la sequía en los cultivos. Los investigadores descubrieron el gen CAHB12 en el café, que le confiere tolerancia a la sequía.
El gen puede introducirse en cultivos distintos de los cereales, y su eficacia ya se ha demostrado en una planta de prueba. El siguiente paso será aplicarlo a la caña de azúcar, el arroz, el trigo, la soja y el algodón, y observar el comportamiento de CAHB12. Si todo marcha según lo previsto, la tecnología podría estar disponible en el mercado en un plazo de cinco a seis años.
El gen CAHB12 se descubrió durante un proyecto para mapear el genoma del café. Entre aproximadamente 30 genes, se encontró que algunos eran tolerantes al estrés hídrico. Un grupo comenzó a estudiarlos y detectó uno que, al ser sometido a sequía, aumentaba su expresión y se adaptaba.
«Extraímos el gen del café y lo introdujimos en otra especie, Arabidopsis thaliana, una planta modelo para realizar pruebas. La planta que recibió el gen se volvió mucho más resistente a la sequía. Las que no lo recibieron murieron tras aproximadamente 15 días sin agua. Las que sí lo recibieron sobrevivieron hasta 40 días. Además, sus semillas se volvieron resistentes a la sequía hasta la tercera generación», explica el investigador de Embrapa, Eduardo Romano, doctor en biología molecular.
Si los resultados observados en la planta experimental se replican en cultivos comerciales como el arroz, el trigo y otros similares, aún será necesario realizar una serie de estudios ambientales y de bioseguridad alimentaria antes de que CAHB12 pueda comercializarse. «Queda un largo camino por recorrer, pero las perspectivas son interesantes», afirma Eduardo Romano.
Según Romano, lo más probable es que, si la tecnología llega al mercado, se ofrezca a bajo costo a los pequeños productores afectados por la sequía. «Siempre pensamos en desarrollar tecnologías que promuevan la inclusión y ayuden a minimizar los problemas sociales», afirma.
El investigador explica que el gen puede ser beneficioso de muchas maneras. Además de ser una alternativa para combatir los efectos de la sequía, que tienden a agravarse en un escenario de cambio climático, la tecnología puede contribuir a la conservación del agua. «El 70 % del agua dulce del mundo se utiliza en la agricultura. Con el aumento de la población, es necesario producir más alimentos utilizando menos agua [ya que no es un recurso renovable]. Se consumen agua y energía. La tecnología puede resultar en una reducción directa del consumo de agua», afirmó. Romano también predice alimentos más baratos. «En un país como Brasil, con varios procesos de pérdida de productividad debido a la sequía, tendería a prevenir fluctuaciones de precios».
Para los productores rurales del noreste de Brasil, que en 2012 y 2013 se enfrentan a niveles de lluvia inferiores a lo normal y sufren pérdidas en cultivos y ganado, este tipo de tecnología representaría un margen de seguridad para la siembra. Según Noel Loureiro, asesor técnico de la Federación de Agricultura y Ganadería del Estado de Alagoas (FAEAL) y miembro del Comité de Sequía de dicho estado, los productores del interior de Alagoas cosecharon menos de una décima parte de la producción de maíz y frijol el año pasado, y las perspectivas para 2013 son similares. La temporada de lluvias en la zona suele extenderse de marzo a julio, pero las precipitaciones fueron escasas en 2012, y el pronóstico es el mismo para este año.
La mayoría de los agricultores ni siquiera pudieron sembrar. Ese fue el consejo del Comité de Sequía. Pero es inevitable sufrir pérdidas con el ganado, que necesita ser alimentado. La gente está utilizando bagazo de caña de azúcar y comprando maíz a la mitad del precio que cobra el gobierno —afirma—. En su opinión, una tecnología que hiciera los cultivos más resistentes sería fundamental.
“Tenemos una geografía de catástrofes. Debido a que [el clima] es muy volátil, cualquier fluctuación significa que perdemos la cosecha. Hoy en día, ya no vemos esas escenas de gente huyendo y muriendo de hambre porque el gobierno tiene muchos programas sociales”, evalúa.
El descubrimiento realizado por investigadores de Embrapa y la UFRJ ya ha sido registrado en el Instituto Nacional de la Propiedad Industrial (INPI). El siguiente paso será solicitar una patente internacional a través del Tratado de Cooperación en materia de Patentes (PCT), gestionado por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI), con sede en Ginebra, Suiza.
Edición: Fabio Massalli