Infecciones bucales. Cómo protegerse de la gingivitis, las aftas, las caries y los abscesos.

Por: Martine Lochouarn – Le Figaro Santé

«Podemos tener caries sin enfermedad periodontal, o viceversa», afirma la profesora de Odontología Géraldine Lescaille, del Hospital Pitié-Salpêtrière de París. Además, no todos somos iguales en este aspecto. Debido a la predisposición individual y familiar, algunas personas desarrollan más caries y otras, enfermedades periodontales. Si no se tratan, estas enfermedades pueden provocar complicaciones muy graves. Y lo peor es que, incluso en los países más desarrollados, la prevención de estas infecciones bucodentales dista mucho de ser óptima.

Sus mecanismos de infección son variados y diversos, al igual que las bacterias responsables de ellos. La boca alberga más de 700 especies de bacterias, normalmente en equilibrio y simbiosis con el entorno oral, donde la saliva, en su función protectora, ayuda a regular las fluctuaciones.

Caries dental, relacionada con el exceso de azúcares

En el caso de la caries dental, ciertas bacterias, especialmente los estreptococos, que proliferan en alimentos azucarados y ácidos, atacan el esmalte y posteriormente la dentina. Si la infección avanza, penetran en la pulpa, la parte viva, vascularizada e inervada del diente, que se necrosa, provocando la muerte de la pieza dental. Estas bacterias colonizan esta parte muerta hasta el ápice, la punta del diente, donde pueden causar un absceso dental: una sobreinfección. Esto subraya la importancia de un tratamiento de conducto radicular completo, limpieza y obturación.

(En la zona del cuello del diente (la unión del diente y la encía), una fina membrana une el diente a la encía. Si el cepillado no elimina suficientemente las bacterias, estas se multiplicarán y favorecerán la llegada de otras bacterias.)

En algunos casos de abscesos, puede ser necesaria la extracción dental. Sin embargo, los abscesos también pueden originarse por una infección periodontal, especialmente cuando el diente está sano pero mal posicionado, o incluso cuando el diente es normal. Un absceso no tratado puede incluso extenderse a los tejidos circundantes: la infección puede alcanzar los senos paranasales y causar celulitis. Esta infección localizada es una complicación poco frecuente, pero potencialmente muy grave. Una persona puede morir a causa de un absceso dental mal tratado, que puede ser el origen de un absceso cerebral, osteítis si la infección alcanza el hueso maxilar, o tromboflebitis debido a la propagación venosa de la infección.

Cuando se desarrolla una caries y produce un absceso dental, el dolor suele ser tan intenso que el paciente difícilmente puede evitar ir al dentista. Sin embargo, no todos experimentan el dolor de la misma manera. El dolor puede fluctuar y desaparecer cuando la infección se vuelve crónica, aunque siempre existe el riesgo de que reaparezca repentinamente en forma de brotes.

La enfermedad periodontal es silenciosa e irreversible.

A diferencia de la caries dental, la enfermedad periodontal, que suele aparecer alrededor de los 50 años, no es dolorosa y puede progresar silenciosamente hasta destruir el diente. «En el cuello del diente, una fina membrana lo une a la encía. Si el cepillado no elimina suficientemente las bacterias que colonizan esta zona, estas se multiplican, favoreciendo la llegada de otras bacterias, y esta colonización destruye progresivamente dicha membrana. De ahí la naturaleza irreversible de la enfermedad periodontal», explica la profesora Martine Bonnaure-Mallet, odontóloga y microbióloga del Inserm en Rennes.

Estas bacterias se organizan espontáneamente en una especie de biopelícula que forma la placa dental. La única manera de eliminar por completo esta biopelícula (que es muy resistente) es cepillarse los dientes al menos dos veces al día durante dos minutos y limpiar los espacios interdentales con hilo dental, cinta dental o cepillos especiales para este fin. El primer signo de alarma es el sangrado al cepillarse. Esta gingivitis inicial es reversible con un cepillado adecuado. La eliminación regular del sarro y el pulido dental reducen la adhesión bacteriana.

Según estudios, en nuestros países solo la mitad de la población acude al dentista cada año, cuando debería ser lo habitual. «Si el sangrado persiste, es necesario acudir al dentista», insiste el odontólogo. Otro signo de alarma es el mal aliento. «Pero, lamentablemente, la gente suele ir al dentista cuando ya es demasiado tarde, cuando los dientes han perdido firmeza y solo nos queda la opción de extraerlos».

El diagnóstico de caries y enfermedad periodontal se basa en la exploración clínica y las pruebas de imagen. En casos de caries, abscesos o enfermedades periodontales más graves, suele ser necesario recurrir a antibióticos de amplio espectro como la amoxicilina. Es fundamental recordar que la boca forma parte del cuerpo, como cualquier otra parte, y por lo tanto, constituye una importante vía de entrada para las infecciones.

Una buena higiene también es importante para los implantes.

Cuando ya es demasiado tarde para salvar la pieza dental, o las piezas dentales, aún existe la opción de las prótesis y, cada vez con mayor frecuencia, de los implantes. «Pero los pacientes que han perdido dientes debido a la enfermedad periodontal tienen mayor riesgo de infecciones en los implantes; el implante se coloca en tejido cicatricial con baja capacidad de cicatrización y que reacciona con menor eficacia a las medidas regenerativas. Por lo tanto, corren el riesgo de perder los implantes…», indica el profesor Monnet-Corti, odontólogo en Marsella.

Cuando se coloca un implante para reemplazar un diente extraído, se perfora el hueso maxilar para implantar una raíz artificial de aleación de titanio. Este implante, profundamente integrado en el hueso, queda cubierto en su superficie por la encía. Sin embargo, se trata de tejido cicatricial, sin ligamento y con escasa vascularización. «Es en esta zona donde pueden desarrollarse diversos tipos de infecciones. Estas infecciones periodontales suelen ser indoloras y, a menudo, solo se descubren cuando aparece mal aliento, acompañado de un ligero sangrado al cepillarse, debido a la retracción gingival excesiva que deja al descubierto el implante, o porque este se mueve y se afloja». El proceso infeccioso es, por lo tanto, bastante comparable a la periodontitis clásica. «Probablemente se trate de la misma bacteria, pero aún no hay consenso sobre la causa real de estas infecciones relacionadas con implantes», explica el profesor Monnet-Corti.

Una higiene bucal deficiente y factores agravantes generales como el tabaquismo favorecen la aparición de enfermedades periodontales e infecciones de implantes. «A todo esto hay que añadir el factor tiempo: si colocamos un implante a un boxeador joven que se rompió un diente a los 25 años, debería someterse a un seguimiento médico preventivo; pero cuarenta años después, todo su esqueleto ha sufrido cambios, puede haber desarrollado obesidad, diabetes, haber empezado a fumar, etc.», explica el especialista. No existe garantía de permanencia para los implantes.

Una influencia global en la salud

La relación entre la salud bucodental y la salud general está bien estudiada y comprendida. El paso de estreptococos orales al torrente sanguíneo, que pueden adherirse a las válvulas cardíacas y provocar endocarditis infecciosa (una causa poco frecuente pero muy grave), se conoce desde hace más de cien años.

También sabemos que existen correlaciones entre las enfermedades cardiovasculares y periodontales. Estudios realizados en animales han demostrado que la introducción de Pseudomonas —bacteria estrechamente relacionada con la aparición de enfermedades periodontales— en el torrente sanguíneo favorece la formación de placas ateromatosas. Para algunos investigadores, esta relación entre la enfermedad periodontal y la aterosclerosis cuenta ahora con un amplio respaldo empírico.

Otro hecho bien conocido es que la diabetes predispone a las personas a padecer enfermedad periodontal. Los diabéticos deben someterse a controles dentales para prevenir la pérdida prematura de dientes. «Existe una relación bidireccional: la diabetes favorece la enfermedad periodontal y la enfermedad periodontal agrava la diabetes», subraya la profesora Bonnaure-Mallet.

Un estudio reciente, desarrollado y publicado por el equipo de este científico, demostró, incidentalmente, que la hemocromatosis, una enfermedad genética que produce una acumulación excesiva de hierro en el cuerpo, favorece la enfermedad periodontal.

Un chequeo dental y una higiene bucal adecuada son esenciales antes de cualquier cirugía cardíaca mayor. Esto también aplica en oncología, antes de iniciar cualquier quimioterapia, ya que estos tratamientos tienen un efecto inmunosupresor generalizado. Idealmente, debería realizarse un examen dental sistemático en todos los casos de enfermedades crónicas graves.