Leandrinho: embajador brasileño del... ¿fútbol?

Cuando Leandrinho Barbosa firmó su contrato con los Phoenix Suns en 2003, sabía que, en cierto modo, sería un embajador del baloncesto brasileño en la NBA. Lo que quizá no imaginó fue que también se convertiría en promotor del fútbol, ​​el deporte que más practicó de niño.

Desde su época con el canadiense Steve Nash, un ferviente seguidor del Tottenham Hotspur y copropietario de los Vancouver Whitecaps de la MLS, el escolta ha visto cómo el deporte en el que su país es pentacampeón mundial ha ganado muchos adeptos entre los atletas de las ligas de baloncesto. Siendo uno de los cuatro jugadores brasileños en la liga, era natural, entonces, que compañeros y rivales se le acercaran para hablar de este deporte.

En medio de su preparación para los Juegos Olímpicos de Londres 2012, en São Paulo, Leandrinho, natural de esa ciudad, habló con FIFA.com sobre quién realmente entiende de fútbol en la NBA, sus perspectivas sobre la Copa Mundial de la FIFA y, por supuesto, el Corinthians, su amado equipo, aunque coqueteó peligrosamente con el Flamengo durante su breve paso por el club carioca el año pasado. Este es el comienzo de una serie especial de entrevistas con personalidades brasileñas fuera de la cancha, quienes hablan sobre fútbol en el camino a Brasil 2014. ¡No se la pierdan!

FIFA.com¿Es cierto que tienes buena técnica con el balón? ¿Concretamente, con el balón en los pies? Lo curioso es que en baloncesto, con 1,91 metros de altura, a menudo se te consideraría uno de los jugadores más bajos. Pero en fútbol, ​​estarías entre los más altos...
LeandrinhoMira, sé jugar. He oído decir que podría ser bueno como defensa, mientras que otros dicen que podría jugar de delantero porque tengo buena aceleración. No sabría decir cuál de las dos posiciones es la correcta, pero me desenvuelvo bien. En general, los futbolistas son bastante bajos. Solo hay uno o dos altos.

¿Siempre has jugado al fútbol?
En realidad, de niño quería jugar al fútbol. Pero era difícil encontrar una oportunidad: es un deporte muy competitivo, así que nunca intenté unirme a un club. Jugaba en la calle, descalzo, simplemente jugando a portería con los otros niños. A veces había cuatro jugadores en un equipo y cuatro en el otro. Pero luego mi hermano mayor jugaba al baloncesto, y terminé siguiendo sus pasos.

Podemos imaginar, entonces, que Corintios ya estaba prosperando en ese momento.
Nací siendo hincha del Corinthians. Cuando nací y mi padre me tuvo en brazos, me cubrió con un paño blanco y negro. Así me contaban mi madre y mis hermanos. No podía ir al estadio porque nuestra situación económica era muy difícil. Cuando podíamos verlo por televisión, lo veía en casa o iba con mi padre a los bares del barrio donde lo transmitían. Había muchos hinchas del Corinthians en el barrio. Animaba mucho con mi padre. El momento más feliz para mí fue aquella época con Edílson, Vampeta y Ricardinho (tres jugadores que hicieron historia para el club a finales de los 90 y principios de los 2000, siendo bicampeones brasileños y ganadores del Mundial de Clubes de la FIFA Brasil 2000). Fue uno de los equipos que más alegrías le dio a la afición del Corinthians.

¿Y hoy? ¿Puedes seguir el ritmo en Estados Unidos?
Lo veo por cable, en un canal que transmite partidos de todo el mundo. También tengo Globo TV y, siempre que tengo tiempo, lo veo.

¿Cómo ve el estado actual del fútbol en Estados Unidos?
Ahora lo siguen muy de cerca. Lo ven todo: de Brasil, Europa, la MLS. Tenemos a Neymar, que es un gran jugador y muy reconocido en el extranjero. Todos se preguntan si de verdad es para tanto. Siempre digo que el fútbol aquí en Brasil es muy bueno, muy fuerte, porque viene mucha gente del extranjero, ¿verdad? En la MLS, desde que David Beckham se fue a Los Angeles Galaxy, y ahora con Thierry Henry, que es otra estrella mediática, la atención también ha cambiado mucho. Los estadios siempre están llenos.

Ahora cuéntanos sobre la relación entre las estrellas de la NBA y el fútbol. Sabemos que ustedes a veces juegan un rato en la cancha.
En los Phoenix Suns, me gustaba jugar con el balón, pero no tenía con quién jugar. Cuando Steve Nash se unió al equipo, eso cambió todo. Después del entrenamiento, era inevitable: íbamos directos a jugar fútbol.

Bueno, es uno de los mejores creadores de juego. ¿Pero es bueno jugando al fútbol?
Es muy bueno. Juega al fútbol igual de bien que al baloncesto: si quisiera, podría jugar en cualquier equipo sin problema. Le apasiona. Tanto que, el 27, organiza su partido benéfico en Nueva York. Reúne a algunos jugadores de la NBA y también a futbolistas de Inglaterra. Henry también estará allí; se ha hecho muy amigo nuestro desde que empezó a jugar en Nueva York y es un tipo genial. Así que, cuando los jugadores se juntan para este tipo de eventos, los de baloncesto están por un lado y los de fútbol por el otro, ¡y queremos ganar!

¿Quién más está jugando?
En Phoenix también estaba Boris Diaw, francés, muy alto, pero buenísimo, y Goran Dragic, esloveno. Pero otro jugador que nos dejó boquiabiertos fue Shaquille O'Neal, portero. Con sus 2,16 metros de altura, le encantaba tirarse al suelo, así que después del entrenamiento extendíamos una colchoneta e improvisábamos dos porterías. Le encantaba y nos retaba. Luego se unió todo el equipo. En Indiana, George Hill era portero en la universidad. En los Toronto Raptors estaba José Calderón, español. Era del Real Madrid y yo del Barcelona, ​​así que teníamos una rivalidad. Siempre que había un Clásico, apostábamos. Cuando me fui de Toronto, justo el Real Madrid le ganó al Barcelona. Entonces me llamó, quejándose de que habían ganado y yo no estaba allí.

Dentro de dos años tendremos la Copa Mundial de la FIFA en Brasil. ¿Qué expectativas tienes para este torneo?
¡Qué ganas tengo! Creo que va a ser una locura, todo el país involucrado y con una energía increíble. No hay país más apasionado que Brasil. Esta semana, con el Corinthians en la Copa Libertadores, ya vimos la reacción de São Paulo. ¿Te imaginas a todo el país así?

Por último, ¿cuál es tu mejor recuerdo de un Mundial?
He visto varias celebraciones, pero no en persona. La que más me marcó fue la de la victoria en el cuarto Mundial de 1994, en Estados Unidos. Tenía 12 años y recuerdo la celebración. Bebeto y Romário estaban allí, y Ronaldo empezaba a despuntar. Fue un gran logro, el primero en 24 años, y ese título se me quedó grabado durante muchos años.