En Venezuela, una nueva criptomoneda es un misterio que intriga a la población.

(Reuters) - El presidente venezolano, Nicolás Maduro, afirma que un pequeño pueblo de 1.300 personas está en la cresta de una ola de innovación en criptomonedas.

Ubicada en una sabana aislada en el centro del país, Atapirire es la única ciudad en una zona que, según el gobierno, alberga 5 millones de barriles de petróleo. Venezuela ha asegurado estas reservas como respaldo para una moneda digital llamada "petro", que Maduro lanzó en febrero, y este mes prometió que será el núcleo de un plan de recuperación para la nación azotada por la crisis.

Pero los habitantes de Atapirire dicen que no han visto ningún esfuerzo por parte del gobierno para explotar las reservas y tienen pocas esperanzas de que su aldea en dificultades tenga un lugar privilegiado en una revolución financiera.

“No hay rastro de Petrobras aquí”, dijo Igdalia Díaz, un ama de casa de 35 años, quien luego se quejó de la escuela en ruinas, las calles llenas de baches, los frecuentes apagones y el hambre de los residentes de la ciudad.

    Lo cierto es que es difícil encontrar el petro en cualquier lugar. Durante cuatro meses, Reuters habló con una docena de expertos en criptomonedas y valoración de petróleo, viajó al lugar de las reservas comprometidas y revisó los registros de transacciones de la moneda digital para intentar aprender más sobre ella.

Esta búsqueda arrojó poca evidencia de un mercado de petros próspero. La moneda no se vende en ninguna de las principales plataformas de intercambio de criptomonedas y no se conoce ninguna tienda que la acepte.

Los pocos compradores que Reuters pudo localizar fueron aquellos que escribieron sobre su experiencia en foros de criptomonedas en Internet.

Ninguno quiso identificarse. Uno se quejó de haber sido "engañado". Otro declaró a Reuters que recibió sus petros sin problema y culpó a las sanciones estadounidenses contra Venezuela y a la "prensa detestable" por obstaculizar el lanzamiento.

Funcionarios del gobierno han hecho declaraciones contradictorias. Maduro afirma que la venta del petro ya ha generado 3,3 millones de dólares y que la moneda se utiliza ahora para importar alimentos y medicamentos. Sin embargo, Hugbel Roa, ministro involucrado en el proyecto, declaró a Reuters el viernes que la tecnología detrás de la moneda aún está en desarrollo y que "nadie ha utilizado aún el petro... y no se han recibido ingresos".

La Superintendencia de Criptoactivos, la agencia gubernamental que supervisa el petro, está rodeada de misterio. Reuters visitó recientemente el Ministerio de Hacienda, donde supuestamente se ubica la Superintendencia, pero una recepcionista le informó que aún no tiene presencia física aquí.

El sitio web de la Superintendencia no funciona. Su presidenta, Joselit Ramírez, no ha respondido a los mensajes en sus redes sociales. Las llamadas telefónicas al Ministerio de Industria, organismo que supervisa la Superintendencia, no han recibido respuesta.

El Ministerio de Información no respondió a los correos electrónicos solicitando comentarios.

Maduro complicó aún más la situación este mes al anunciar que los salarios, las pensiones y el tipo de cambio del bolívar, la moneda venezolana en declive, estarán vinculados al petro. La medida ha provocado consternación en las calles del país y entre economistas y expertos en criptomonedas, quienes consideran que la correlación petro-bolívar es impráctica.

“No hay forma de vincular precios o tipos de cambio a una moneda que no se comercializa, precisamente porque no hay forma de saber a cuánto se está vendiendo”, dijo Alejandro Machado, un informático venezolano y consultor de criptomonedas que ha estado siguiendo de cerca el petro.

El caos es una prueba de la desesperación y la desorganización que se apodera del gobierno de Maduro en medio del colapso de Venezuela.

Se suponía que el petro ayudaría a Caracas a combatir la hiperinflación, que había dejado al bolívar prácticamente sin valor. El gobierno argumentó que una criptomoneda, que permite realizar transacciones financieras de forma anónima, permitiría al país eludir las sanciones financieras estadounidenses y obtener divisas para financiar las importaciones de alimentos y medicamentos, tan necesarias.

El gobierno fijó el valor del petro al valor del barril de petróleo venezolano —actualmente alrededor de 66 dólares— y prometió respaldarlo con reservas petroleras ubicadas en un área de 380 kilómetros cuadrados alrededor de Atapirire. En marzo, el presidente estadounidense Donald Trump prohibió a los estadounidenses comprar o usar el petro.

Los analistas han expresado escepticismo ante las afirmaciones de Maduro de que el petro ya genera millones en moneda real. Según ellos, los registros digitales asociados a la moneda no proporcionan información suficiente para determinar con exactitud cuánto se ha recaudado, si es que se ha recaudado algo.

“Esto ciertamente no parece una ICO (oferta inicial de monedas) típica, dado el bajo nivel de actividad transaccional”, dijo Tom Robinson, director de datos y cofundador de Elliptic, una empresa de blockchain con sede en Londres.

    "No encontramos evidencia de que alguien hubiera emitido un petro ni de que éste se negociara activamente en alguna bolsa".

Una visita de Reuters a la zona de Atapirire reveló poca actividad relacionada con la industria petrolera. Las únicas plataformas de perforación visibles eran pequeñas máquinas instaladas hace años y ahora obsoletas. Varias estaban abandonadas y cubiertas de vegetación.

En un artículo de opinión publicado el 19 de agosto en Aporrea, un sitio web venezolano de análisis y opinión, el ex ministro de Petróleo Rafael Ramírez estimó que se necesitarían 20 millones de dólares en inversiones para explorar las reservas locales, dinero que la atribulada petrolera estatal PDVSA no tiene.

“El petro se está estableciendo con un valor arbitrario, que solo existe en la imaginación del gobierno”, escribió Ramírez. Supervisó la industria petrolera venezolana durante una década durante la era del difunto presidente Hugo Chávez, y hoy vive exiliado en un lugar secreto tras ser acusado por Caracas de corrupción, lo cual niega.

PDVSA no respondió a un correo electrónico solicitando comentarios.

"Fuimos engañados"

    A diferencia de los compradores de criptomonedas conocidas como Bitcoin y Ethereum, los propietarios de Petros son difíciles de encontrar.

Un lugar para esto es el foro de criptomonedas en línea Bitcointalk, donde los entusiastas de las criptomonedas comenzaron a publicar mensajes a principios de 2018.

Algunas publicaciones iniciales eran optimistas, pero ese entusiasmo se fue apagando con el tiempo. Varios se quejaron de la falta de información y los retrasos en la recepción de sus monedas, y uno se quejó de no poder transferirlas ni venderlas.

"Hasta ahora, sí, nos han engañado; el tiempo dirá si fue una buena inversión o no", escribió un participante del foro identificado como cryptoviagra el 25 de junio.

Otro comprador, el único que respondió a las preguntas de Reuters, afirmó en redes sociales que su experiencia con la compra de petros "en general fue buena". Culpó a la prohibición estadounidense de la baja venta de la moneda, así como a lo que consideró una cobertura mediática negativa. Pidió que no se revelara su nombre por temor a ser perseguido por el gobierno estadounidense, y añadió que "no considera a Reuters una organización de noticias honesta".

Reuters no pudo confirmar de forma independiente si algún participante del foro invirtió en el petro.

    Las criptomonedas han ganado popularidad en la última década, gracias a quienes las propusieron, quienes dijeron que reducirían los costos de las transacciones financieras, darían a los ciudadanos alternativas a los bancos comerciales y los protegerían de la inflación inducida por las políticas de los bancos centrales.

Las transacciones son validadas por una red de computadoras y registradas en un libro de contabilidad público llamado blockchain. Las transacciones individuales están disponibles para que cualquiera las vea en línea, pero la identidad de los involucrados se mantiene en secreto. Las transacciones están protegidas por criptografía, la codificación y decodificación computarizada de datos.

La compra frenética de criptomonedas en 2017 llevó el precio de Bitcoin a casi 20 dólares, y su éxito dio lugar a una ola de ofertas de monedas de otras empresas emergentes, incluidas estafas que recaudaron millones de dólares antes de ser desmanteladas por las autoridades.

Los emisores de criptomonedas, preocupados por demostrar transparencia en la recaudación de fondos, utilizan cadenas de bloques para mostrar cada compra individual de la nueva moneda. Esto ofrece a los inversores potenciales una idea de cuánto dinero fluye y proporciona un punto de referencia relativo a la demanda.

El gobierno venezolano, en cambio, no ofrece un registro explícito de las compras. En cambio, sus registros digitales solo muestran el movimiento de petros entre cuentas, lo que no permite determinar el valor de la venta ni si los fondos realmente cambiaron de manos.

El "Libro Blanco" del petro, un documento público que describe los términos de la oferta para posibles compradores, establece que la plataforma principal de la moneda es NEM, una plataforma blockchain descentralizada promovida por una organización singapurense sin fines de lucro. Los titulares de cuentas NEM son anónimos, pero pueden revelar su identidad en las descripciones de sus monedas si así lo desean.

En marzo, una cuenta NEM, aparentemente operada por el gobierno venezolano, emitió 82,4 millones de monedas como parte de su oferta inicial. Estas aparentemente corresponden a un conjunto de monedas "preliminares" descritas en el Libro Blanco, que los compradores podrían canjear por petros una vez finalizada la oferta inicial.

Alrededor de 2.300 de estas monedas fueron transferidas a 200 cuentas anónimas en pequeñas cantidades a principios de mayo, revelaron los registros de NEM.

Este período coincide con los comentarios de los participantes del foro Bitcointalk, quienes afirmaron estar comprando petros. Si se hubieran vendido al precio establecido por Maduro, basado en los precios del petróleo en ese momento, estas monedas habrían recaudado aproximadamente $150, según cálculos de Reuters.

En abril, otra cuenta anónima emitió una serie de monedas que describió como parte de una fase diferente del petro dirigida a grandes inversores.

Los registros de NEM muestran que, en junio, esta entidad transfirió aproximadamente 13 millones de estas nuevas monedas a una docena de cuentas anónimas. Estas monedas habrían recaudado aproximadamente 850 millones de dólares a precios oficiales, pero no hay forma de demostrar que se tratara de ventas, y ningún inversor importante ha admitido haber operado con el petro.

Roa, Ministro de Educación Superior, supervisa el Observatorio Venezolano de Blockchain, una agencia estatal. Pareció confirmar las sospechas de los analistas de que el petro no existe actualmente como moneda funcional.

Reuters habló brevemente con él en el marco de un evento sobre el petro en Caracas la semana pasada. Roa describió las transacciones de NEM como "modelos iniciales" y añadió que Venezuela estaba trabajando en su propia tecnología blockchain. Indicó que los compradores habían hecho "reservas" para adquirir petros, pero que no se había liberado ninguna moneda.

Lo que está claro es que el petro no se negocia en ninguna bolsa importante.

    Bitfinex, con sede en Hong Kong, uno de los mayores exchanges de criptomonedas del mundo por volumen, dijo en marzo que no tenía intención de incluir nunca el petro debido a su "utilidad limitada" y prohibió oficialmente la moneda en su plataforma a raíz de las sanciones estadounidenses.

Otras tres importantes casas de cambio (Coinbase y Kraken, ambas de San Francisco, y Bittrex, de Seattle) se negaron a hacer comentarios o no respondieron preguntas cuando se les preguntó por qué no incluían el petro.

El 26 de abril, Maduro anunció que 16 empresas habían sido "certificadas" para operar con el petro, y añadió que "comienzan a operar a partir de hoy". La mayoría son poco conocidas en el mundo de las criptomonedas.

Reuters no pudo localizar a siete de ellos, que no tienen presencia en línea. Otros siete no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Italcambio, una casa de cambio venezolana establecida que Maduro dijo que trabajaría con la moneda, no comercializa ni vende petros, dijo su presidente, Carlos Dorado, en una respuesta por correo electrónico a Reuters.

    La única plataforma de intercambio que ha discutido públicamente sus planes de cotizar el petro es Coinsecure de India. Su director ejecutivo, Mohit Kalra, declaró en una entrevista con Reuters este mes que Coinsecure proporcionará a Venezuela un sistema para la negociación de petros en dos meses, junto con la tecnología para operarlo, y que Venezuela pagará regalías por su uso.

Kalra no respondió a las llamadas solicitando información adicional.

"¿QUÉ ES UN PETRO?"

El petróleo es fundamental para la economía venezolana. Al optar por vincular el petro a este tipo de cambio, el país se ha unido a un pequeño pero creciente número de emisores de criptomonedas que vinculan el valor de sus monedas a materias primas físicas.

    La Royal Mint, que produce monedas para el Reino Unido, anunció en 2017 una moneda digital vinculada al oro llamada RMG.

    La gran diferencia radica en que estas criptomonedas están vinculadas a activos físicos que pueden negociarse de inmediato. Maduro, por otro lado, prometió que el petro estará respaldado por reservas de petróleo que aún se encuentran a gran profundidad en un bloque conocido como Ayacucho I, cerca de Atapirire. El gobierno sostiene que el yacimiento contiene 5,3 millones de barriles, citando a una "agencia de certificación internacional independiente".

    PDVSA no respondió a un correo electrónico solicitando detalles.

    Independientemente de la cantidad de petróleo que contenga, la zona carece de infraestructura crucial para su extracción, como carreteras, oleoductos y generación de energía, dijo Francisco Monaldi, un nativo venezolano que ahora enseña política energética latinoamericana en la Universidad Rice en Houston.  

    "No hay ningún plan de inversión para esta zona y no hay motivos para pensar que se desarrollará antes que otros campos con mejores condiciones".

    Simplemente localizar el bloque requiere un esfuerzo considerable. Funcionarios de PDVSA que accedieron a acompañar a un periodista al lugar lo confundieron con otro bloque. Reuters tuvo que mapear Ayacucho I con GPS utilizando las coordenadas publicadas por el gobierno como parte de la creación del petro.

    Mientras tanto, los habitantes de Atapirire dicen haber sido olvidados.

    Una piscifactoría que solía generar empleo está abandonada. El dispensario del pueblo no tiene médicos ni ambulancias en servicio. Mucha gente pasa horas esperando en el polvoriento camino los autobuses chinos que sirven como único transporte público a El Tigre, un importante centro petrolero ubicado a 60 kilómetros al norte.

    La maestra Rosa Álvarez dijo que aproximadamente la mitad de los estudiantes de primaria que ella enseña han dejado de asistir a clases porque tienen hambre y que la escuela ya no proporciona alimentos con fondos estatales.

    Dijo que las autoridades gubernamentales ignoraron sus quejas, pero en mayo el Ministerio de Educación emitió una nueva instrucción: enseñar a los estudiantes las virtudes de la nueva criptomoneda del país.

    Rosa estaba asombrada.

    "¿Cómo les voy a explicar esto si nadie me dice qué es un petro?", preguntó. "¿Cómo compro un petro? ¿Con qué?".

    (Información adicional de Anna Irrera en Nueva York; Nidhi Verma en Nueva Delhi; y María Ramírez en Altagracia del Caris)