Obesidad abdominal. ¿Por qué las mujeres (y los hombres) desarrollan grasa abdominal en la mediana edad?

Por Damien Mascret - Le Figaro

Durante la menopausia, la distribución de la grasa corporal en las mujeres cambia: se acumula menos en los muslos y glúteos y más en el abdomen, lo que conduce a lo que los médicos denominan obesidad abdominal. Esta es una injusticia flagrante, pero podría cambiar pronto. Investigadores estadounidenses publicaron en el último número de la revista internacional "Diabetes" evidencia, obtenida en ratones, de que una enzima, la ALDH1A1, podría ser la clave para resolver este enigma. Cuando se elimina esta enzima en un ratón genéticamente modificado, incluso una hembra sometida a una dieta rica en grasas no aumenta de peso. Por lo tanto, el sueño de bloquear esta enzima tiene una primera posibilidad de hacerse realidad.

Existen dos tipos de obesidad abdominal: la obesidad subcutánea, que se presenta justo debajo de la piel y se considera menos peligrosa para la salud, y la obesidad visceral, que se presenta en la parte inferior del abdomen y desempeña un papel importante en muchas enfermedades, como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer (de colon y de mama). Antes de la menopausia, la actividad de la enzima responsable de la obesidad visceral se ve afectada por las hormonas femeninas.

En junio pasado, el profesor Jorge Plutzky y su equipo de Harvard (Estados Unidos) también aparecieron en la revista... Nature Medicine Implicaciones terapéuticas de la enzima ALDH1A1 en la plasticidad de los adipocitos, las células que almacenan grasa. La Universidad Estatal de Ohio, por su parte, ya ha probado con éxito células sin ALDH1A, insertadas en el abdomen de ratones, para promover el consumo de grasa.

¿Podemos extrapolar estos resultados de ratas a mujeres? La Dra. Ouliana Ziouzenkova, profesora de nutrición en la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos) y directora de esta investigación, expresó su optimismo a Le Figaro: «Por un lado, la enzima ALDH1A1 se expresa de la misma manera en mujeres y ratas. Por otro lado, las mujeres obesas tienen mayor cantidad de esta enzima que las mujeres con un peso normal».

Reducir calorías

En términos sencillos, el cuerpo tiene dos opciones con respecto a las grasas obtenidas de los alimentos: quemarlas o almacenarlas. El equipo de Ziouzenkova descubrió por qué el cuerpo femenino quema menos grasa durante la menopausia: «Al cesar el bloqueo de la ALDH1A1, las células adiposas comienzan a almacenar grasa en lugar de quemarla», explica. Para la Dra. Juliane Berdah, ginecóloga, endocrinóloga y nutricionista en París, lo que cambia principalmente con la edad es la ubicación del almacenamiento; las grasas se distribuyen con mayor facilidad en la zona abdominal.

¿Y qué ocurre con los hombres? Ellos también acumulan gradualmente más grasa abdominal, subcutánea y visceral con la edad, ya que hoy en día las personas mayores suelen llevar una dieta muy rica combinada con una falta de actividad física. Como consecuencia, las distintas enzimas de la familia ALDH nunca se neutralizan debido a la ausencia de estrógenos.

"Todos buscan un fármaco que elimine la grasa abdominal, y estos estudios son interesantes. Pero debemos ser cautelosos, ya que hasta ahora trabajamos con ratas, no con seres humanos", señala la Dra. Juliane Berdah. Recuerda que "la actividad física por sí sola ya permite la depuración de la grasa visceral". Otra pregunta planteada por la especialista: "La ALDH1 es una enzima presente en todo el cuerpo; no sabemos qué podría ocurrir si intentamos bloquearla en el abdomen".

El profesor Jean-Michel Lecerf, del Instituto Pasteur y del Hospital Universitario de Lille, plantea la misma preocupación: «En la obesidad intervienen muchos otros sistemas enzimáticos, hormonales y metabólicos. Es interesante tratar específicamente la obesidad abdominal, pero no podemos llegar a una conclusión precipitada. Por ahora, se recomienda especialmente reducir la ingesta calórica general y practicar actividad física».

El ejercicio físico, un activo importante.

El aumento excesivo de peso no es inevitable. Las mujeres tienen una ventaja importante para evitarlo: el ejercicio físico regular. «Los cambios corporales relacionados con la edad se pueden prevenir manteniendo una actividad física regular», explica la Dra. Berdah. «Un estudio demostró que las mujeres que han estado en la menopausia durante unos diez o doce años y que siguen jugando al tenis son más delgadas y musculosas que las mujeres sedentarias. Mantienen su peso, masa muscular y figura. En este estudio, las mujeres sedentarias pesaban 8 kg más, con la grasa localizada principalmente en la zona abdominal». La actividad física regular no solo mejora la morfología, sino que también ayuda a reducir el riesgo cardiovascular y la osteoporosis, y tiene un efecto protector contra el cáncer de mama.