Sabor dulce. Un favorito mundial entre los bebés.

Por Anne Lefèvre-Balleydier – Le Figaro

No es casualidad que los bebés indios adopten fácilmente el curry tras el destete. Durante varios meses, el líquido amniótico que bebieron les transmitió los sabores de las comidas de su madre. Así, desde el embarazo, comienzan a desarrollar preferencias gustativas por una amplia variedad de sabores y especias.

Sin embargo, hay una atracción que comparten todos los bebés del mundo: el sabor dulce. Como demostró el biólogo israelí Jacob Steiner hace más de cuarenta años, un recién nacido asiático, africano o europeo que nunca ha ingerido nada en su vida siempre responde con una expresión facial de placer cuando se le da un líquido dulce. Es algo innato. Su rostro se relaja, se lamen los labios o comienzan a succionar con vigor y en proporción al nivel de azúcar. Por el contrario, un sabor amargo inevitablemente provoca muecas o llanto. Basándose en esta observación, los pediatras han adoptado la costumbre de administrar agua con azúcar a los bebés antes de realizar un procedimiento médico doloroso. La observación del llanto y la frecuencia cardíaca confirma que el agua con azúcar les proporciona un placer que alivia el dolor de una vacuna.

¿Hábito o vicio?

¿Podría esta búsqueda del placer explicar la preferencia por los dulces? Se ha demostrado que la ingesta de azúcar activa el circuito de recompensa del cerebro. Muchos científicos creen que el gusto tiene una función adaptativa: permite al individuo, y por lo tanto a toda la especie, preferir los alimentos que garantizan su supervivencia. El azúcar (y la grasa) indican alimentos mucho más calóricos que las verduras, mientras que los sabores amargos, a su vez, pueden indicar sustancias no comestibles o tóxicas.

Las personas que desarrollaron un paladar lo suficientemente desarrollado como para diferenciar sabores y tener un gusto refinado que les permitiera preferir el azúcar habrían vivido más tiempo y transmitido esta capacidad a su descendencia. Sin embargo, con la edad, el efecto analgésico y el deseo de dulce disminuyen. Suelen desaparecer a los tres meses, a menos que se duplique la concentración de azúcar en el agua. Después de los seis meses, el dulce no necesariamente resulta más apetecible que el salado.

Cómo superar la adicción al azúcar

Si los niños y adolescentes tienen predilección por los dulces, es porque les aporta energía durante su etapa de crecimiento, pero también por su educación gustativa: caramelos, golosinas… Al darles repetidamente alimentos azucarados, primero a los bebés y luego a los niños pequeños, reforzamos su gusto por el azúcar. Una atracción que, según algunos expertos, recuerda a la adicción a las drogas, que también se produce a través del circuito de recompensa del cerebro.

¿La prueba? Un bebé que bebía agua con azúcar con frecuencia sigue disfrutándola a los 6 meses, mientras que un bebé que solo tomaba leche abandona de forma natural su preferencia innata por el azúcar. Sin embargo, conviene no irse al extremo opuesto y prohibir todos los dulces en la dieta infantil. Según nutricionistas holandeses, cuando los padres restringen drásticamente el consumo de azúcar, acaban acentuando el gusto de los niños por este sabor prohibido.