Las empresas emergentes desafían a los gigantes del agronegocio en técnicas de edición genética.
Calyxt, una empresa de ocho años cofundada por un profesor de genética, alteró los genes de una planta de soja para producir aceite de soja más saludable, utilizando técnicas de edición de vanguardia en lugar de la modificación genética convencional.
(Reuters) - En un laboratorio en los suburbios de Minneapolis, Minnesota, una pequeña empresa que nunca ha obtenido ganancias está a punto de superar a las compañías agrícolas más grandes del mundo en la carrera por llevar al mercado la próxima innovación potencial en ingeniería genética: un cultivo con ADN "editado".
Calyxt, una empresa de ocho años cofundada por un profesor de genética, alteró los genes de una planta de soja para producir aceite de soja más saludable, utilizando técnicas de edición de vanguardia en lugar de la modificación genética convencional.
Setenta y ocho agricultores plantaron estas semillas de soja en 17 acres en Dakota del Sur y Minnesota, un cultivo que se espera sea el primer cultivo de soja genéticamente editado que se venda comercialmente, superando a las compañías Fortune 500.
Gigantes del desarrollo de semillas como Monsanto, Syngenta y DowDuPoint han dominado la tecnología de modificación genética de productos agrícolas, que surgió en la década de 90.
Sin embargo, se enfrentan a una mayor competencia por parte de empresas emergentes y otros competidores más pequeños porque la edición genética de semillas tiene costos de desarrollo drásticamente más bajos y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha decidido no regularlos.
Empresas relativamente desconocidas como Calyxt, Cibus y Benson Hill Biosystems ya están avanzando con sus propios proyectos de edición genética en una carrera contra los gigantes del agronegocio por el dominio de esta tecnología potencialmente transformadora.
"Es un muy buen momento para una empresa tan joven", afirmó el CEO de Calyxt, Federico Tripodi, que supervisa a 45 personas.
"El hecho de que una empresa tan pequeña y ágil haya sido capaz de lograr estas cosas ha despertado interés en la industria".
La tecnología de edición genética implica la selección de genes específicos en un solo organismo y la interrupción de aquellos vinculados a rasgos indeseables, o su modificación para lograr un cambio positivo. La modificación genética tradicional, en cambio, implica la transferencia de un gen de un tipo de organismo a otro, un proceso que aún no ha sido plenamente aprobado por los consumidores.
La edición genética puede significar cosechas mayores de cultivos con una amplia gama de características deseables: tomates con mejor sabor, trigo con bajo contenido de gluten, manzanas que no se oxidan, soja resistente a la sequía o patatas adecuadas para el almacenamiento en climas fríos.
Los avances podrían duplicar el mercado global de biotecnología de semillas, valorado en 15 millones de dólares, dentro de una década, afirmó el analista Nick Anderson del banco de inversión Bernberg.
El USDA archivó 23 investigaciones sobre si las semillas genéticamente editadas necesitan regulación y decidió que ninguna de las solicitudes cumplía con sus criterios de supervisión.
Esto ahorra a sus desarrolladores años y sumas incalculables de dinero, en comparación con los cultivos modificados genéticamente tradicionales. De estos 23 organismos, solo tres estaban siendo desarrollados por grandes empresas agrícolas.
El nuevo panorama competitivo puede fomentar más asociaciones y acuerdos de licencia entre empresas grandes y pequeñas, junto con universidades u otras instituciones públicas de investigación, dijo la representante de Monsanto, Camille Lynne Scott.
Monsanto, que fue recientemente adquirida por Bayer, invirtió este año 100 millones de dólares en la startup Pairwise Plants para acelerar el desarrollo de plantas editadas genéticamente.
Por Rod Nickel