¿Será la inteligencia artificial una bendición o una maldición para la economía? La historia nos ofrece algunas pistas.

Reuters - Si la revolución tecnológica de la Edad Media no sacó a los campesinos europeos de la pobreza, fue principalmente porque sus gobernantes utilizaron la riqueza generada por los nuevos avances en la producción para construir catedrales. Los economistas sostienen que algo similar podría ocurrir con la inteligencia artificial (IA) si se introduce en nuestras vidas de tal manera que los beneficios prometidos sean disfrutados por unos pocos, en lugar de por muchos.

"La IA tiene un gran potencial, pero ese potencial puede ir en cualquier dirección", argumenta Simon Johnson, profesor de economía y gestión global en la Sloan School of Management del MIT.

"Estamos en una encrucijada."

Los defensores de la IA predicen un salto en la productividad que generará riqueza y mejorará el nivel de vida. La consultora McKinsey estimó en junio que la IA podría añadir entre 14 y 22 billones de dólares anuales en valor; la cifra mayor se aproxima al tamaño actual de la economía de Estados Unidos.

Algunos tecnólogos optimistas van más allá y sugieren que, junto con los robots, la IA es la tecnología que finalmente liberará a la humanidad de las tareas monótonas y nos conducirá a vidas más creativas y orientadas al ocio.

Sin embargo, están surgiendo preocupaciones sobre el impacto de la IA en los medios de subsistencia, incluido su potencial para destruir empleos en todos los sectores, como lo demuestra la huelga de actores de Hollywood en julio, que temen ser reemplazados por copias de sí mismos generadas por IA.

GANANCIAS DE PRODUCTIVIDAD: UNA INCERTIDUMBRE HISTÓRICA

Estas preocupaciones no carecen de fundamento. La historia demuestra que el impacto económico de los avances tecnológicos suele ser incierto, desigual y, en ocasiones, francamente perjudicial.

Un libro publicado este año por Johnson y su colega economista del MIT, Daron Acemoglu, analizó mil años de tecnología —desde el arado hasta los quioscos de autoservicio automatizados— en términos de su éxito en la creación de empleo y la distribución de la riqueza.

Si bien la hiladora mecánica fue fundamental para la automatización de la industria textil en el siglo XVIII, se descubrió que conllevaba jornadas laborales más largas y en condiciones más duras. Las desmotadoras mecánicas de algodón facilitaron la expansión de la esclavitud en el sur de Estados Unidos en el siglo XIX.

La historia de internet es compleja: ha creado muchos empleos nuevos, aunque gran parte de la riqueza generada se ha concentrado en manos de unos pocos multimillonarios. Las ganancias de productividad, otrora tan alabadas, han disminuido en muchas economías.

Un informe de investigación de junio del banco francés Natixis sugiere que esto se debe a que incluso una tecnología tan omnipresente como Internet ha dejado muchos sectores intactos, mientras que muchos de los empleos creados eran de baja cualificación; piénsese en la cadena de suministro de las compras online.

"Conclusión: debemos ser cautelosos al estimar los efectos de la inteligencia artificial en la productividad laboral", advirtió Natixis.

IMPACTOS GLOBALES

En una economía globalizada, existen otras razones para dudar de que los beneficios potenciales de la IA se perciban de manera uniforme.

Por un lado, existe el riesgo de una «carrera a la baja» a medida que los gobiernos compiten por la inversión en IA con regulaciones cada vez más laxas. Por otro lado, las barreras para atraer esta inversión pueden ser tan altas que excluyan a muchos países más pobres.

"Se necesita la infraestructura adecuada: una enorme capacidad informática", afirmó Stefano Scarpetta, director de Empleo, Trabajo y Asuntos Sociales de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), con sede en París.

"Debemos pasar del G7 al G20 y a la ONU", argumentó, abogando por ampliar un acuerdo alcanzado en la cumbre de mayo de los países del G7 para tratar conjuntamente de comprender las oportunidades y los desafíos de la IA generativa.

EL PODER DE LOS TRABAJADORES

La innovación, como podemos ver, es la parte fácil. Lo más difícil es lograr que funcione para todos; ahí es donde entra la política.

Para Johnson, la llegada de los ferrocarriles a la Inglaterra del siglo XIX, en una época de rápidas reformas democráticas, permitió que estos avances fueran disfrutados por toda la sociedad, ya fuera a través del transporte más rápido de alimentos frescos o de la primera experiencia de viajes de ocio.

En otros lugares, avances democráticos similares permitieron que millones de personas disfrutaran de los frutos del progreso tecnológico hasta bien entrado el siglo XX. Pero Johnson sostiene que esto comenzó a cambiar con el agresivo capitalismo de accionistas que ha caracterizado las últimas cuatro décadas.

Cita como ejemplo el caso de los quioscos de autoservicio automatizados. Los precios de los alimentos no disminuyen, la vida de los compradores no se transforma y no se crean nuevos puestos de trabajo; solo se obtienen beneficios derivados de la reducción de los costes laborales.

Los grupos de trabajadores, que han perdido gran parte de la influencia que tenían antes de la década de 1980, identifican la IA como una amenaza potencial para los derechos de los trabajadores, así como para el empleo, por ejemplo, si no existe control humano sobre las decisiones de contratación y despido impulsadas por la IA.

Mary Towers, directora de política de derechos laborales del Congreso de Sindicatos del Reino Unido, destacó la importancia de que los sindicatos "tengan derechos de consulta legales y la capacidad de negociar colectivamente sobre tecnología en el trabajo".

Este es solo uno de los varios factores que determinarán cómo la IA dará forma a nuestra vida económica, desde las políticas de competencia que garanticen una competencia sana entre los proveedores de IA hasta la formación de la fuerza laboral.

Un estudio de la OCDE realizado con aproximadamente 5.300 trabajadores, publicado en julio, sugirió que la IA podría beneficiar la satisfacción laboral, la salud y los salarios, pero también plantea riesgos en materia de privacidad, reforzando los prejuicios en el lugar de trabajo y generando presión para trabajar en exceso.

“La pregunta es: ¿La IA agravará las desigualdades existentes o podría ayudarnos a volver a algo mucho más justo?”, dijo Johnson.