Los nanoplásticos están entrando en nuestros cuerpos.

Érica Cirino, Instituto de medios independientes

El aire está plastificado, y no estamos más protegidos de él en exteriores que en interiores. Diminutas fibras, fragmentos, espuma y películas de plástico se desprenden de los objetos de plástico y flotan constantemente en el aire, cayendo sobre nosotros desde la atmósfera. La lluvia arrastra micro y nanoplásticos del cielo a la Tierra. La nieve cargada de plástico se acumula en zonas urbanas como Bremen (Alemania) y en regiones remotas como el Ártico y los Alpes suizos.

El viento y las tormentas transportan partículas sueltas de plástico y escombros por el aire a lo largo de decenas, incluso cientos de kilómetros, antes de depositarlos de vuelta en la Tierra. Dongguan, París, Londres y otras metrópolis del mundo están envueltas en un aire perpetuamente impregnado de diminutas partículas de plástico, lo suficientemente pequeñas como para alojarse en los pulmones humanos.

Neumáticos tóxicos

Las zonas urbanas son especialmente ricas en uno de los tipos de contaminación por partículas más peligrosos, según los científicos: los residuos de neumáticos sintéticos. Debido a la fricción normal entre las pastillas de freno y el asfalto, y al desgaste por el tiempo, estos neumáticos liberan fragmentos de plástico, metales y otros materiales tóxicos. Al igual que el plástico utilizado para fabricar productos de consumo y embalajes, los neumáticos sintéticos contienen una mezcla patentada de toxinas diseñada para mejorar la apariencia y el rendimiento del producto plástico.

Partículas de los neumáticos de miles de millones de automóviles, camiones, bicicletas, tractores y otros vehículos se escapan al aire, el suelo y las masas de agua. Los científicos apenas comienzan a comprender el grave peligro: en 2020, investigadores del estado de Washington determinaron que la presencia de 6PPD-quinona, un subproducto del químico 6PPD utilizado para estabilizar el caucho, desempeñaba un papel importante en la misteriosa y prolongada muerte masiva del salmón coho en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos. Cuando las lluvias otoñales de Washington anuncian el regreso del salmón al río para desovar, la precipitación también arrastra fragmentos de neumáticos y otras partículas de plástico a estos ecosistemas de agua dulce.

Hasta el 90% del salmón coho que regresa a desovar en esta región ha muerto, una cifra mucho mayor de la considerada natural. Como explicó Zhenyu Tian, ​​químico ambiental y autor principal del estudio, en una entrevista de 2020 con Oregon Public Broadcasting, la 6PPD-quinona parece ser una de las principales responsables: «Si se introduce esta sustancia química, este subproducto del procesamiento, en una pecera, el salmón coho muere... muy rápidamente».

Microplásticos en el tracto respiratorio humano

Aunque otros investigadores ya habían buscado y detectado microplásticos dispersos en el aire interior y exterior, Alvise Vianello, científico italiano y profesor asociado de la Universidad de Aalborg (Dinamarca), fue el primero en hacerlo utilizando un maniquí que emula la respiración humana a través de un sistema pulmonar mecánico, publicando los resultados de su estudio en 2019. (A pesar de la evidencia aportada por su investigación de que el plástico está entrando en el cuerpo humano y puede ser perjudicial, no fue hasta 2022 que los investigadores de la salud moderna confirmaron por primera vez la presencia de microplásticos en los pulmones humanos. Y a medida que se ha intensificado la investigación integral en salud, apenas estamos empezando a comprender cómo la presencia constante de partículas de plástico a nuestro alrededor y en nuestro interior puede estar afectando a la salud humana).

Vianello y su colega Jes Vollertsen, profesor de estudios ambientales en la Universidad de Aalborg, explicaron que presentaron sus hallazgos a investigadores del hospital universitario para futuras investigaciones colaborativas, posiblemente buscando plástico en cadáveres humanos. «Ahora tenemos suficiente evidencia para empezar a buscar microplásticos en el tracto respiratorio humano», afirmó Vollertsen. «Hasta entonces, no está claro si debemos preocuparnos por respirar plástico».

Cuando conocí a Vollertsen en 2019, él había especulado que algunos de los microplásticos que inhalamos podrían expulsarse al exhalar. Sin embargo, incluso si eso fuera cierto, nuestros pulmones retienen parte del plástico que entra, lo que puede causar daños.

Otros investigadores, como Joana Correia Prata, doctora en Medicina Veterinaria y doctora en Filosofía (DVM), quien estudió microplásticos en la Universidad de Aveiro (Portugal), han destacado la necesidad de una investigación sistemática sobre los efectos de la inhalación de microplásticos en la salud humana. «Las partículas y fibras microplásticas, dependiendo de su densidad, tamaño y forma, pueden alcanzar las capas profundas de los pulmones y causar inflamación crónica», afirmó. Prata señaló que las personas que trabajan en entornos con altos niveles de microplásticos en el aire, como los empleados en la industria textil, sufren con frecuencia problemas respiratorios. La presencia continua de una cantidad comparativamente menor de microplásticos en nuestros hogares aún no se ha asociado con enfermedades específicas.

Aunque los científicos han diseccionado los cuerpos de innumerables animales no humanos desde la década de 1970, no comenzaron a explorar seriamente los tejidos humanos en busca de nanoplásticos y microplásticos hasta finales de la década de 2010 y principios de la de 2020. Esto ocurre a pesar de la sólida evidencia que sugiere que las partículas de plástico, e incluso las toxinas que se adhieren a ellas, permean nuestro entorno y están ampliamente presentes en nuestros alimentos. Entre 2010 y 2020, los científicos detectaron microplásticos en pescados y mariscos; en carnes envasadas, alimentos procesados, cerveza, sal marina, refrescos, agua del grifo y agua embotellada. También hay pequeñas partículas de plástico incrustadas en frutas y verduras de cultivo convencional que se venden en supermercados y puestos de comida.

Plástico: parte de la dieta humana

Según los niveles de micropartículas y nanopartículas plásticas detectadas en la dieta humana, se estima que la mayoría de las personas ingieren inadvertidamente entre 39.000 y 52.000 fragmentos de microplástico al año. Esta cifra aumenta en 90.000 partículas de microplástico en quienes consumen agua embotellada con regularidad y en 4.000 en quienes beben agua del grifo.

En 2018, científicos austriacos detectaron microplásticos en muestras de heces humanas de ocho voluntarios de ocho países de Europa y Asia. Para 2023, se había detectado la presencia de partículas de plástico en pulmones, torrente sanguíneo, venas, placenta, heces, testículos/semen y leche materna. Aunque aún se desconocen los efectos a largo plazo del plástico en el cuerpo humano, se sabe que tiene efectos tóxicos en animales de laboratorio, vida marina y líneas celulares humanas.

En un estudio de 2022, los investigadores demostraron que las nanopartículas de plástico más pequeñas de 100 nanómetros pueden ingresar al torrente sanguíneo y a los órganos de los animales, causando inflamación, toxicidad y alteraciones en la función neurológica.

Es evidente que micropartículas y nanopartículas de plástico entran en nuestro cuerpo, y al menos algunas escapan por el tracto digestivo. Parece que las bebemos, comemos y respiramos.

Y estas diminutas partículas son solo una parte de las múltiples formas de contaminación causadas por el plástico. Desde la extracción de los componentes fósiles del plástico, hasta su producción, transporte, uso y eliminación en vertederos, incineradoras y el medio ambiente, el uso del plástico emite sustancias químicas tóxicas que contaminan el aire, el suelo, el agua, los mares, los animales, las plantas y el cuerpo humano, además de liberar gases de efecto invernadero que agravan la crisis climática. Las comunidades más afectadas son generalmente aquellas que ya se encuentran en situación de desventaja, como las comunidades negras, indígenas, rurales y pobres, y las cercanas a industrias contaminantes, lo que genera una grave injusticia a nivel mundial.