El Niño retrasó el inicio de la temporada de incendios en el Cerrado y se espera que los incendios forestales aumenten en el verano.

Por Gabriel Gama, de Agência Pública - Tras la intensificación de las lluvias en el sur de Brasil, El Niño está retrasando el inicio de la temporada de incendios en el Cerrado, que suele ocurrir en invierno. Sin embargo, el panorama podría cambiar en los próximos meses. Con el aumento de las temperaturas estivales, los incendios forestales en el bioma podrían agravarse en diciembre y enero, cuando se espera que El Niño alcance su punto máximo.

Esta es la estimación de investigadores del Centro de Teledetección de la Universidad Federal de Minas Gerais (CSR-UFMG), basada en un análisis de las precipitaciones e incendios de los últimos meses. Los científicos identificaron que la inestabilidad atmosférica generada por El Niño —fenómeno natural de calentamiento de las aguas del océano Pacífico— provocó precipitaciones superiores a las esperadas en regiones que normalmente experimentarían un clima seco durante el invierno, como la región Centro-Oeste, lo que redujo la probabilidad de propagación de incendios en el Cerrado. Esta evaluación fue proporcionada en exclusiva a Agência Pública.

Responsables de una plataforma que monitorea diariamente el riesgo de incendios en el bioma, los investigadores observaron una disminución en el número de focos de incendio desde junio, momento en el que se espera que aumenten los registros. La temporada de incendios ocurre naturalmente en invierno, ya que uno de los principales factores que propician la ocurrencia de incendios forestales es el clima seco, que facilita la ignición de biomasa, el combustible del fuego.

El monitoreo muestra que el número total de puntos calientes en julio fue un 19% menor que el promedio histórico del mes, que considera datos desde 1998, y también fue el menor número de puntos calientes registrado en el mes desde 2015, año en el que también se presentó El Niño. En agosto, la reducción fue del 65% en comparación con el promedio, con 8.518 puntos calientes.

Según los investigadores, El Niño, impulsado por el calentamiento global, parece estar detrás de este cambio. «El Cerrado se encuentra en medio de los extremos climáticos intensificados por El Niño que estamos viendo en Brasil este año: sequía en la Amazonía y lluvias intensas en el sur. Este invierno, llovió más de lo esperado en el Cerrado, lo que podría haber provocado una caída drástica del número de incendios», explica Argemiro Leite-Filho, investigador del CSR-UFMG.

El climatólogo afirma que el modelo de monitoreo de incendios desarrollado en la UFMG es muy solicitado por administradores y bomberos de parques estatales y unidades de conservación del Cerrado, quienes utilizan las estimaciones de riesgo de incendio para planificar acciones de prevención. En los últimos meses, el interés de estos profesionales en el modelo ha disminuido debido a la disminución de incendios, lo que alertó a los investigadores de que algo anormal estaba sucediendo.

Este año, la diferencia climática es El Niño, que ha traído más humedad y lluvia al Cerrado. La propagación de los incendios hasta ahora no se ha producido como esperábamos, pero prevemos que esta situación empeorará en los próximos meses, lamentablemente, con el aumento de temperaturas previsto para el verano», afirma Leite-Filho.

Ubirajara Oliveira, uno de los creadores del modelo de predicción de propagación de incendios CSR, explica que las condiciones climáticas determinan la ocurrencia de grandes incendios, y la mayoría de los focos de calor registrados en el invierno más lluvioso no se convirtieron en incendios. «El aplazamiento de la temporada de incendios en años de El Niño siempre ocurre en cierta medida, dependiendo de su intensidad. Pero, según lo que ya hemos recopilado, se espera que los incendios sean más intensos en verano que los observados en años anteriores cuando se produjo el fenómeno».

Los estados de Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Goiás, Minas Gerais y Bahía experimentaron precipitaciones de 30 a 90 milímetros por encima de la media histórica durante el invierno. Cabe destacar los datos del Instituto Nacional de Meteorología (Inmet) correspondientes al mes de agosto: Goiânia registró precipitaciones un 195 % superiores a lo normal para el período, con 18,5 mm más; Belo Horizonte recibió casi el triple de la media histórica; y Brasilia recibió un 34 % más de lluvia de lo previsto.

Los termómetros en el Cerrado también contrastaron con la tendencia de temperaturas récord observada en el resto de Brasil. «En gran parte del bioma, las temperaturas se mantuvieron dentro del promedio durante agosto y septiembre, a pesar de las temperaturas más altas en el resto del país. Esto también refleja el fenómeno de El Niño y el aumento de las precipitaciones», afirma Argemiro Leite-Filho.

La falsa sensación de que "lo peor ya pasó" probablemente se traducirá en más incendios este verano.

Sin embargo, se espera que los incendios que dejaron de propagarse con mayor fuerza en el Cerrado durante el invierno se intensifiquen entre diciembre y enero, afirma Leite-Filho. Los modelos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) estiman que, para entonces, El Niño tendrá un 90 % de probabilidad de alcanzar su pico de calentamiento.

Dado que los administradores y bomberos esperaban que el invierno fuera la época con más incendios, y no fue así, la tendencia es relajar las medidas de prevención y extinción. La gente tiene la sensación de que lo peor ya ha pasado, pero olvidan que este año nos encontramos en una situación muy atípica con El Niño, afirma el climatólogo.

Los pronósticos para el verano indican un aumento de temperatura en la región del Cerrado, acompañado de tormentas más fuertes y espaciadas. El investigador explica que estos "veránicos", períodos de sequía prolongada dentro de la temporada de lluvias, aumentan el riesgo de incendios forestales.

“Si hubo menos incendios durante la estación seca, ahora la situación tiende a revertirse. Las tormentas de verano no serán suficientes para prevenir futuros incendios, ya que, al ser estas lluvias muy intensas y de corta duración, el agua no puede infiltrarse en el suelo, lo que crea condiciones propicias para la propagación del fuego”, advierte Leite-Filho. “Incluso prevemos un mayor número de incendios en comparación con los datos históricos de años anteriores, precisamente debido a El Niño”.

Otro factor agravante es que el Cerrado ha experimentado un aumento de la deforestación en los últimos años, especialmente en los primeros meses de 2023, impulsado por la expansión de las fronteras agrícolas en la región conocida como Matopiba (entre los estados de Maranhão, Tocantins, Piauí y Bahía). Según Ubirajara Oliveira, todo esto podría agravar los incendios a finales de año.

Añade que los rayos son comunes durante las tormentas de verano y pueden provocar incendios debido a las descargas eléctricas que impactan en los árboles. "Cuando hay fenómenos como El Niño, el patrón de lluvias cambia y puede haber muchos rayos, pero la lluvia puede no caer en la zona donde cayeron". Según él, esto puede aumentar la incidencia de incendios naturales, comunes en el Cerrado, que no dependen de la acción humana y son más difíciles de combatir.

Leite-Filho recuerda que las temporadas de incendios de 2010 y 2015 fueron intensas en el Cerrado durante el verano, años también marcados por la ocurrencia de El Niño. «Esos fueron los años en los que se produjeron los mayores incendios y la mayor sequía en la Amazonía y, en consecuencia, en la frontera entre la Amazonía y el Cerrado, y en la parte más central del bioma», explica.

Según el climatólogo, las iniciativas del gobierno federal centradas en el Cerrado, como el desarrollo del nuevo Plan de Acción para la Prevención y el Control de la Deforestación y los Incendios Forestales en el bioma, son positivas. Sin embargo, cree que los gobiernos estatales y municipales carecen de la voluntad de movilizar esfuerzos y crear una tradición de preocupación por la propagación de incendios.

Leite-Filho defiende la importancia de tomar medidas para combatir los incendios en el Cerrado, como aumentar la conservación forestal, reforzar la vigilancia del uso del fuego y fortalecer las iniciativas de monitoreo. "No podemos bajar la guardia en este momento; necesitamos campañas de concienciación serias para combatir los incendios que se avecinan".