Cómo gestionó Estados Unidos los casos de mensajes de texto entre jueces y fiscales.

Por Antonio Vieira, en conjur 

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El sistema judicial estadounidense también se ha topado con casos que implican el intercambio de mensajes de texto entre fiscales y jueces durante juicios penales. Estas situaciones caracterizan lo que los estadounidenses denominan... comunicaciones ex parteEn este contexto, la comunicación entre una parte y el juez, sin la presencia ni el conocimiento de la otra parte, puede afectar la percepción de imparcialidad judicial y, por consiguiente, la integridad de las sentencias. Existen registros que indican que, al menos en dos casos, la situación fue grave y requirió medidas drásticas por parte de los órganos de control y otras instancias del sistema judicial.

Un ejemplo de ello fue la supuesta mala conducta que involucró a la jueza Ana Gardiner y al fiscal Howard Michael Scheinberg.[ 1 ]El caso tuvo lugar en el condado de Broward, Florida, en 2007, y conmocionó a la comunidad jurídica local. Gardiner y Scheinberg fueron sancionados tras descubrirse que habían intercambiado en secreto 949 llamadas telefónicas y 471 mensajes de texto durante un juicio en el que ambos participaron.[ 2 ]La conducta indebida, caracterizada por conversaciones mantenidas sin el conocimiento de la defensa ni del jurado, tuvo lugar durante cinco meses, en la fase más relevante del juicio de Omar Loureiro —Estado contra Loureiro, n.º 04-15633CF10A (Tribunal del 17.º Circuito de Florida)—, un acusado de asesinato por quien la fiscalía solicitó y obtuvo la pena de muerte. Si bien Scheinberg y Gardiner negaron que las conversaciones estuvieran relacionadas con el proceso judicial en curso.[ 3 ]La condena de Loureiro fue anulada y se le concedió el derecho a un nuevo juicio.[ 4 ].

Debido a lo sucedido, el juez Gardiner tuvo que dimitir.Renunciar). En el acuerdo alcanzado con el Comisión de Calificaciones Judiciales – JQCJuró no volver a presentarse jamás como candidata a jueza.[ 5 ]Además, fue demandada por Colegio de Abogados de Florida y, por decisión del Tribunal Supremo del Estado de Florida, perdió permanentemente su licencia para ejercer la abogacía (inhabilitado)[ 6 ]En su decisión de 2014, el tribunal declaró a Gardiner culpable de mala praxis profesional y dictaminó que la conducta del juez vició todo el proceso judicial. Invocando precedentes... En el caso de Adams, 932, So. 2d 1025, 1027 (Fla. 2006) El tribunal consideró que su conducta deshonesta menoscababa la percepción de la comunidad jurídica y del público en general sobre la absoluta imparcialidad de los jueces al dictar sentencia. El tribunal también destacó que Gardiner, como juez presidente, tenía la gran responsabilidad de preservar la integridad del proceso judicial y garantizar al acusado un juicio justo, circunstancia que justificaba la aplicación de una sanción severa.

Al fiscal Scheinberg le han suspendido la licencia para ejercer la abogacía durante dos años.[ 7 ]En su fallo, la Corte Suprema de Florida declaró que era evidente que las comunicaciones entre el juez y el fiscal no fueron casuales ni rutinarias, como suele ocurrir cuando un abogado y un juez se cruzan en los pasillos del juzgado, y que el descubrimiento de dichas conversaciones generó una apariencia de impropiedad en relación con el juicio, comprometiendo la percepción de imparcialidad judicial en el caso. Además, la corte consideró que la gravedad de la falta y el daño causado a la administración de justicia (dado que las comunicaciones indebidas llevaron a la anulación del primer juicio del acusado) justificaban la aplicación de una sanción severa.

Otro ejemplo fue el caso del juez que se hizo conocido como “El juez de los mensajes de texto"[ 8 ].

Elizabeth J. Coker fue jueza en el condado de Polk, Texas, hasta que se vio obligada a renunciar.[ 9 ], en un acuerdo alcanzado en la Comisión Estatal de Conducta Judicial[ 10 ]El origen de todo fue que, durante un juicio penal, el juez Coker envió un mensaje de texto al teléfono celular de la fiscal adjunta Kaycee L. Jones, instruyéndola y sugiriéndole una línea argumentativa específica que debía utilizar la fiscalía.

El episodio ocurrió en un proceso (Estado contra David M. ReevesEn un caso donde el acusado fue imputado por agredir a un bebé, el juez Coker, mientras la fiscal Beverly Armstrong interrogaba al acusado, envió un mensaje de texto a la fiscal adjunta Kaycee Jones para brindarle apoyo y orientación a la fiscalía. En el mensaje, el juez le dijo a la fiscal: “El bebé defecó sobre el acusado. Esto lo enfureció. Acaba de declarar que el bebé defecó sobre él. Si tiró al perro de la cama porque orinó en ella, ¿qué haría si el bebé hubiera defecado sobre él?”.

El fiscal Jones, que no dirigía la acusación ese día y solo estaba allí observando el juicio, respondió rápidamente: "Buena pregunta". Y el juez continuó: "Dígaselo a Beverly".[ 11 ]lo que le llevó a pedir que se le transmitiera la sugerencia al fiscal que realizaba el interrogatorio. Jones utilizó entonces una libreta para transcribir las instrucciones del juez y le pidió a David Wells —un investigador de la fiscalía que estaba sentado cerca— que le entregara la nota al fiscal que formulaba las preguntas. En la parte superior de la nota, Jones escribió:El juez dice«Dijo la jueza», escribió, con la intención de mostrarle a su colega que se trataba de una sugerencia de la propia jueza. El investigador Wells le entregó la nota al fiscal, pero antes leyó el mensaje y comprendió de qué se trataba.

La fiscal Beverly Armstrong, por algún motivo, ni siquiera formuló la pregunta sugerida, ni utilizó la línea de razonamiento recomendada. A pesar de los esfuerzos del juez Coker por ayudar a la fiscalía a obtener un veredicto de culpabilidad, el acusado Reeves fue finalmente absuelto de los cargos que se le imputaban.[ 12 ]Sin embargo, el intento de ayudar a la fiscalía mediante mensajes de texto enviados sin el conocimiento de la defensa (ex parte comunicaciones por mensajes de textoLe salió caro al juez.

Tras el juicio, el investigador Wells escribió una carta.[ 13 ] Informó del caso de mala conducta ética a sus superiores, adjuntando una copia del boleto que conservaba. El caso se consideró un escándalo y tuvo una enorme repercusión en los medios locales.[ 14 ]Tanto el juez Coker como el fiscal Jones se enfrentaron a procedimientos disciplinarios.

Aunque el acusado no fue declarado culpable en ese caso, la conducta del juez se consideró poco ética y parcial, hasta el punto de comprometer la imparcialidad que debe caracterizar la actuación judicial en los procesos penales. Como señaló el juez texano Gary Bellair, el episodio constituyó una afrenta indiscutible al sistema adversarial de justicia, que se basa en el principio de imparcialidad judicial.[ 15 ].

Después de que un legislador de Texas solicitara la apertura de un proceso acusaciónLa Comisión de Conducta Judicial abrió una investigación que duró varios meses y solo se cerró cuando la jueza Coker aceptó renunciar. El acuerdo le prohibió a Coker volver a ejercer como jueza en el estado de Texas, impidiéndole postularse o ser nombrada para cualquier cargo judicial en Texas, incluyendo oficiar matrimonios.[ 16 ].

Debido a su complicidad en la mala conducta del juez, la fiscal Kaycee Jones también tuvo que responder por ello. Mala praxis profesional. En los procedimientos ante el Consejo Disciplinario de La Asociación de Abogados de TexasReconoció su error y expresó su profundo arrepentimiento. En un documento enviado a la agencia, Jones escribió: “Estuvo mal y debí haberlo sabido. Mi jefe, el fiscal Lee Hon, habló conmigo sobre este incidente y coincidimos en que no debió haber ocurrido y que no volverá a suceder”. Y concluyó: “Ahora comprendo plenamente la importancia de la imparcialidad de un juez en un juicio y mi responsabilidad como abogada de no participar en este tipo de conductas. Me equivoqué y nada de esto volverá a ocurrir”.[ 17 ].

El caso contra Jones también terminó en un acuerdo, aplicándose las penas de censura pública y una multa monetaria.[ 18 ]Las reprimendas impuestas a Jones fueron más leves (que las impuestas a Coker) debido a que se entendió que su participación fue menos grave: no era la fiscal a cargo del caso; simplemente había transmitido el mensaje de la jueza; la pregunta sugerida ni siquiera se formuló; y, finalmente, dado que el acusado fue absuelto, su conducta no contribuyó a una condena injusta. Aun así, los hechos fueron lo suficientemente graves como para concluir que hubo una violación de la imparcialidad judicial, ya que la jueza se alió con la fiscalía para ayudar a obtener la condena del acusado.[ 19 ].

Si bien cabe discrepar de la (falta de) severidad de las sanciones aplicadas e incluso del hecho de que los procedimientos disciplinarios se resuelvan también mediante una especie de... pedir rebajaSin embargo, lo cierto es que episodios como estos —al menos en el sistema de justicia penal de Estados Unidos— distan mucho de ser considerados algo normal.

La percepción de que es necesario revocar cualquier condena (obtenida en procedimientos donde se ve comprometida la imparcialidad del juez) y brindar a los acusados ​​nuevos juicios, en sí misma, revela que el sistema de justicia no puede aceptar estas situaciones de mala conducta por parte de las partes involucradas en los procedimientos, especialmente cuando se ven afectados valores esenciales para la justicia.

Y la adopción de medidas —ya sea en relación con la reanudación de los juicios o con el castigo de los agentes del orden público implicados en casos de conducta indebida— materializa un importante efecto disuasorio.efecto disuasorio) para inhibir nuevos casos de mala conducta oficial...con la consiguiente pérdida de credibilidad en el sistema judicial. Porque, como se ha dicho... justicia William O. Douglass — durante la audiencia de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Brady contra Maryland — “La sociedad se beneficia no solo cuando los culpables son condenados, sino también cuando los juicios penales son justos. Nuestro sistema de administración de justicia se resiente cuando cualquier acusado recibe un trato injusto."[ 20 ].

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*Texto abreviado, con secciones y referencias omitidas, para cumplir con los criterios editoriales para su publicación en línea.

[1] CHRISTIE, Joel. Juez de Florida inhabilitado por «relación personal» con un fiscal tras intercambiar 949 llamadas telefónicas y 471 mensajes de texto durante un juicio por pena de muerte. Disponible en:https://www.dailymail.co.uk/news/article-2650686/Florida-Supreme-court-disbars-judge-having-personal-emotional-relationship-prosecutor-exchanging-949-phone-calls-471-texts-death-penalty-trial.html>.
[2] BROWNING, John G. ob. cit., pág. 884/885.
[3] Según la investigación, los dos estaban involucrados en una relación personal y emocional (ambos negaron que fuera una relación romántica – BROWNING, John G. ob. cit., pags. 885).
[4] En el segundo juicio, Loureiro fue declarado culpable nuevamente, pero la sentencia impuesta fue cadena perpetua (ROUSTAN, Wayne K. Exrecluso del corredor de la muerte declarado culpable del asesinato de Lighthouse Point obtiene un tercer juicio en apelación. Disponible en:https://www.sun-sentinel.com/news/fl-xpm-2013-10-09-fl-appeal-gets-new-trial-20131009-story.html>.
[5] NEVINS, Buddy. Ana Gardiner deja Bench; consigue trabajo en el sector privado. Disponible en:https://www.browardbeat.com/ana-gardiner-quits-bench-gets-private-jobÚltimo acceso: 15 de junio de 2019.
[6] El Colegio de Abogados de Florida contra Ana I. Gardiner, SC11-2311 (2014).
[7] Fla. Bar v. Scheinberg, SC11-1865 (2013).
[8] HYLTON, Hilary. La historia del juez que enviaba mensajes de texto: cómo la justicia de un pequeño pueblo se convirtió en un gran escándalo en el este de Texas. Disponible en:http://nation.time.com/2013/11/01/the-tale-of-the-texting-judge>.
[9] CUSHING, Tim. Juez de Texas obligado a dimitir tras ser sorprendido enviando instrucciones por mensaje de texto a un fiscal adjunto durante un juicio. Disponible en:https://www.techdirt.com/articles/20131023/14363624989/texas-judge-forced-to-resign-after-being-caught-texting-instructions-to-assistant-da-during-trial.shtml>.
[ 10 ] En Coker, Acuerdo voluntario de renuncia al cargo judicial en lugar de medidas disciplinarias, págs. 1-2 (Comisión de Conducta Judicial de Texas, 19 de octubre de 2013). Disponible en:http://www.scjc.texas.gov/media/46635/coker13-0376-di13-0448-di13-0471-di13-0712-di13-0815-di13-0101diresignation.pdf>.
[11] “— El bebé le hizo caca encima al acusado. Eso lo enfureció. Acaba de presenciar cómo el bebé le hacía caca encima. Si tiró al perro de la cama porque orinó en ella, ¿qué haría si el bebé le hiciera caca encima?"(BELLAIR, Gary. Comunicaciones ex parte: un clic de la calamidad. Disponible en:https://www.txmca.com/index.php/download_file/view/91/339>. “— Buen punto“— Dile a Beverly” (BROWNING, John G. ob. cit., pags. 890).
[12] BELLAIR, Gary, op. cit., P. 11.
[13] El documento puede leerse aquí:http://www.prosecutorialaccountability.com/wp-content/uploads/David-Wells-statement.pdfÚltimo acceso: 12 de junio de 2019.
[14] La jueza Elizabeth Coker y la fiscal Kaycee L. Jones, de Texas, admiten haber incurrido en mala conducta. 2013. (02m03s). Disponible en:https://www.youtube.com/watch?v=Yrd7iZXsQKk>.
[15] BELLAIR, Gary, op. cit., P. 11.
[ 16 ] En Coker, Acuerdo voluntario de renuncia al cargo judicial en lugar de medidas disciplinarias, págs. 1-2 (Comisión de Conducta Judicial de Texas, 19 de octubre de 2013). Disponible en:http://www.scjc.texas.gov/media/46635/coker13-0376-di13-0448-di13-0471-di13-0712-di13-0815-di13-0101diresignation.pdf>.
[17] BRASHIER, Vanesa. Jueza desacreditada renuncia como parte de un acuerdo con la Comisión Judicial. Disponible en:https://www.chron.com/neighborhood/cleveland/news/article/Disgraced-judge-steps-down-as-part-of-Judicial-9508462.php>.
[18] BELLAIR, Gary, op. cit., P. 10.
El caso pudo haber revelado un problema de absoluta falta de comprensión, por parte del juez y del fiscal, de los roles reservados a cada sujeto en el proceso: posteriormente, Kaycee Jones se convirtió en juez en el mismo condado (http://www.polkcountytoday.com/kayceejones010113.htmlElizabeth Coker se postuló para el cargo de fiscal de distrito, pero fue derrotada en las elecciones de 2014 por el fiscal William Lee Hon (https://www.ktre.com/story/24878393/running-election-results).
[20] “La sociedad se beneficia no solo cuando los culpables son condenados, sino también cuando los juicios penales son justos. Nuestro sistema de justicia sufre cuando una persona acusada es tratada injustamente.”