crisis de obesidad

Estados Unidos atraviesa una de las peores crisis económicas de su historia desde 2008. Pero existe otra crisis que amenaza no solo las finanzas del sistema sanitario del país, sino también el futuro de toda una generación, especialmente de los jóvenes. Se prevé que tenga un impacto negativo significativo en las proyecciones económicas futuras.

Aunque nadie habla de ello, Estados Unidos tiene un problema de salud muy grave y debilitante llamado obesidad. No se trata de lidiar con personas con sobrepeso, sino de la enfermedad en sí, que inevitablemente cambiará la ecuación demográfica, reduciendo la esperanza de vida y, al mismo tiempo, alterando todos los pronósticos futuros. Esta afirmación proviene del respetado analista de inversiones neoyorquino, Barton Biggs, en un informe dirigido a los clientes del banco.

Según él, Estados Unidos es el país con mayor índice de obesidad y sobrepeso del mundo. En consecuencia, los costos médicos podrían ser mucho mayores de lo previsto, una carga enorme que podría socavar la capacidad de crecimiento económico. Estas son responsabilidades que, a largo plazo, afectarán cualquier evaluación que se haga de la economía estadounidense.

Según el analista, cerca del 35% de la población estadounidense padece obesidad y, por razones aún desconocidas, en la última década este porcentaje ha aumentado a un ritmo acelerado. Los estadounidenses desarrollan obesidad a edades cada vez más tempranas. Como consecuencia, enfermedades relacionadas como la diabetes, las cardiopatías y la hipertensión están alcanzando proporciones epidémicas.

"Aproximadamente dos de cada tres estadounidenses tienen sobrepeso u obesidad." Richard H. Carmona, MD, MPH, Departamento de Salud y Servicios Humanos

Existe otro problema que amenaza la salud de los jóvenes, advierte el analista. Un artículo reciente del New York Times señaló que la esperanza de vida alrededor de 1980 en muchas zonas del país de bajos ingresos y, presumiblemente, con menor nivel educativo, donde el consumo de sándwiches y alimentos grasos (la llamada comida chatarra) era elevado, rondaba los 60 años, mientras que en las zonas más ricas y con mayor nivel educativo se acercaba a los 78-80 años. La mayor parte de esta discrepancia se atribuye a los malos hábitos alimenticios y al consumo de refrescos azucarados. Esta combinación, junto con la falta de ejercicio, ha provocado un aumento drástico de la obesidad, la diabetes, la hipertensión y la depresión relacionada con el peso.

En su análisis, Barton Biggs observa que investigaciones más recientes indican que las personas en zonas más pobres padecen diabetes y enfermedades cardíacas a edades más tempranas, a pesar de que su esperanza de vida ha aumentado a 66 años. En el caso de las poblaciones más ricas, se han registrado pocos cambios en las estadísticas de salud o longevidad.

Efecto colateral

Las mejoras en la esperanza de vida entre las clases de bajos ingresos se atribuyen al desarrollo y uso generalizado de las estatinas, que reducen el colesterol, y a los avances en cirugía cardíaca. Las tasas de colesterol e hipertensión arterial en personas obesas han disminuido drásticamente en los últimos 20 años. Sin embargo, la obesidad ha traído consigo otros problemas que, en última instancia, afectan los presupuestos de salud. El cuerpo humano y sus articulaciones no están diseñados para soportar el peso de personas con sobrepeso, y la obesidad ha provocado un enorme aumento en el número de cirugías de cadera y rodilla. En ambos casos, se trata de procedimientos complejos y propensos a complicaciones.

Pero el analista de inversiones ve con pesimismo el futuro incluso de la generación más joven, nacida en la era de la obsesión por el cuerpo y los gimnasios. «Cada vez más estadounidenses aumentan de peso a edades más tempranas. Pero gracias a los avances médicos, es probable que la esperanza de vida de las clases más pobres y con menor nivel educativo siga aumentando». Sin embargo, afirma, esto está generando una enorme subclase de personas con sobrepeso que sufrirán discapacidades parciales, letargo y baja autoestima. Cada vez demandan más atención médica.

El analista de inversiones observó este ejemplo en un hospital que visitó el verano pasado. “El hospital de rehabilitación estaba repleto de otros 300 pacientes recuperándose de reemplazos de rodilla y cadera. Casi todos tenían entre 40 y 70 años. En la gran mayoría de los casos, no fueron los deportes ni el ejercicio los que causaron el fallo de sus caderas, rodillas y, en algunos casos, problemas de espalda. Simplemente se habían alimentado mal y, presumiblemente, en exceso. Y habían hecho muy poco ejercicio.

Lo lamentable, según él, era que tras una exitosa cirugía de reemplazo de cadera, los pacientes presentaban graves problemas de rehabilitación para recuperar la movilidad debido a su considerable sobrepeso. Además, estos pacientes serán candidatos a someterse a otra cirugía de reemplazo de cadera en los próximos diez años debido a su peso. Esto no es un problema menor. En 2012, se realizaron 550 000 operaciones de reemplazo de cadera en Estados Unidos, con elevados costos por cirugía, hospitalización y rehabilitación, todo ello financiado, total o parcialmente, con dinero de los contribuyentes.

Jóvenes bajo amenaza

La alarma no solo la dan los analistas económicos. Pediatras y médicos escolares advierten sobre una epidemia de obesidad infantil y juvenil. Esto ha generado otro problema: un aumento drástico de las cirugías de reducción de estómago en jóvenes. En Estados Unidos se realizan alrededor de 220 000 cirugías anuales en pacientes menores de 18 años, con un costo de 6000 millones de dólares al año.

Un artículo del New York Times, publicado el 7 de enero, afirma que el aumento de este tipo de cirugía también se debe a las presiones que la sociedad actual ejerce sobre los jóvenes, incluida la obsesión por la belleza, el culto a los perfiles cada vez más delgados y, por otro lado, el acoso escolar, otra lacra que afecta no solo a los adolescentes que se desvían del canon de belleza, sino también a los educadores y propietarios de escuelas.

Sin embargo, la eficacia a largo plazo de la pérdida de peso mediante cirugía, en particular la reducción de estómago, aún está en entredicho. El procedimiento encuentra resistencia por parte de los médicos, quienes argumentan que es demasiado drástico operar a pacientes cuyos cuerpos aún se encuentran en desarrollo y que no han tenido mucho tiempo para perder peso por sí solos.

«Me parece una medida muy extrema modificar la anatomía de un niño sin siquiera haber considerado otros factores», afirmó la Dra. Wendy M. Scinta, médica de familia en Manlius, un suburbio de Syracuse, EE. UU., especializada en pérdida de peso infantil. A diferencia de los pacientes mayores, añadió, «no hay justificación para apresurarse a corregirlos, como si fueran a morir».

Entre el uno y el dos por ciento de todas las cirugías bariátricas (de pérdida de peso) se realizan en pacientes menores de 21 años, pero se están llevando a cabo estudios para evaluar los resultados de la cirugía en niños de tan solo 12 años. La banda gástrica de silicona, que se puede insertar quirúrgicamente para contraer el estómago y generar una sensación de saciedad rápida, está solicitando la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para su comercialización en pacientes de tan solo 14 años, cuatro años antes de lo permitido actualmente. En los últimos años, hospitales de todo el país han abierto centros bariátricos para adolescentes.

«Si el número de personas obesas continúa creciendo en Estados Unidos a los niveles actuales, la mitad de los adultos estadounidenses serán obesos para 2030». - Caroline Scott-Thomaz

«La mayoría hemos visto cómo los médicos siempre dan el mismo consejo a los niños con sobrepeso: que hagan dieta, jueguen y salgan más», dijo el Dr. Thomas Inge, profesor de cirugía y pediatría de la Universidad de Cincinnati. «Ojalá fuera tan sencillo. Pero todos sabemos que no lo es».

Barton Biggs concluye que “los estadounidenses han reducido drásticamente el consumo de cigarrillos y puros, lo cual es excelente. Ahora bien, a largo plazo, parece avecinarse otro tsunami de salud, aún más peligroso, derivado de la obesidad. Fumar reduce la esperanza de vida, y esta nueva epidemia tal vez no la reduzca, pero nos impondrá una población obesa, con discapacidades parciales y debilitada. En resumen, los estadounidenses están perdiendo salud”. El crecimiento del PIB real es el resultado del crecimiento de la fuerza laboral más la productividad. La obesidad amenaza ambos factores y, por lo tanto, el crecimiento del PIB real. (JJF)