Los datos sísmicos indican que existe una enorme reserva subterránea de agua líquida en Marte.
El agua sería un recurso vital si alguna vez la humanidad quisiera enviar astronautas a la superficie marciana o establecer algún tipo de asentamiento.
WASHINGTON (Reuters) - Un vasto depósito de agua líquida podría yacer a gran profundidad bajo la superficie de Marte, dentro de rocas ígneas fracturadas, conteniendo suficiente agua como para llenar un océano que cubriría toda la superficie del planeta vecino de la Tierra.
Esta es la conclusión a la que llegaron los científicos basándose en datos sísmicos obtenidos por la sonda robótica InSight de la NASA durante una misión que ayudó a descifrar el interior de Marte. El agua, ubicada entre 11,5 y 20 km bajo la superficie marciana, ofrece potencialmente condiciones favorables para el sustento de vida microbiana, tanto en el pasado como en el presente, según los investigadores.
"A estas profundidades, la corteza está lo suficientemente caliente como para que el agua exista en estado líquido. A profundidades menores, el agua estaría congelada", dijo el científico planetario Vashan Wright, de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, autor principal del estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"En la Tierra encontramos vida microbiana en las profundidades subterráneas, donde las rocas están saturadas de agua y existe una fuente de energía", agregó el científico planetario y coautor del estudio, Michael Manga, de la Universidad de California, Berkeley.
La sonda InSight aterrizó en 2018 para estudiar el interior profundo de Marte, recopilando datos sobre las diversas capas del planeta, desde su núcleo de metal líquido hasta su corteza. La misión InSight finalizó en 2022.
"InSight pudo medir la velocidad de las ondas sísmicas y cómo cambian con la profundidad. La velocidad de las ondas sísmicas depende del material del que está hecha la roca, de dónde hay grietas y de lo que rellena las grietas", dijo Wright.
"Combinamos la velocidad de las ondas sísmicas medidas, las mediciones de gravedad y los modelos de física de rocas. Los modelos de física de rocas son los mismos que utilizamos para medir las propiedades de los acuíferos en la Tierra o para cartografiar los recursos de petróleo y gas subterráneos."
Los datos indicaron la presencia de este depósito de agua líquida dentro de rocas ígneas fracturadas —formadas durante el enfriamiento y la solidificación del magma o la lava— en la corteza marciana, la capa más externa del planeta.
«Una corteza intermedia cuyas rocas están fracturadas y llenas de agua líquida explica mejor los datos sísmicos y gravitacionales», afirmó Wright. «El agua se encuentra en las fracturas. Si la ubicación de InSight es representativa y se extrae toda el agua de las fracturas de la corteza media, estimamos que esta llenaría un océano de entre 1 y 2 km de profundidad en Marte a nivel global».
La superficie de Marte es fría y desolada hoy en día, pero alguna vez fue cálida y húmeda. Eso cambió hace más de 3 millones de años. El estudio sugiere que gran parte del agua que había en la superficie marciana no escapó al espacio, sino que se filtró en la corteza.
«Marte primitivo tenía agua líquida en su superficie en forma de ríos, lagos y posiblemente océanos. La corteza marciana también pudo haber estado llena de agua desde sus inicios», afirmó Manga. «En la Tierra, el agua subterránea afloraba a la superficie, y prevemos que la historia del agua en Marte fue similar. Esto debió ocurrir en una época en que la corteza superior era más cálida que en la actualidad».
El agua sería un recurso vital si la humanidad alguna vez quisiera enviar astronautas a la superficie marciana o establecer algún tipo de asentamiento permanente. Marte alberga agua en forma de hielo en sus regiones polares y bajo tierra. Sin embargo, la profundidad del agua aparentemente líquida bajo tierra dificultaría el acceso.
"Perforar a esas profundidades es un gran desafío. Buscar lugares donde la actividad geológica expulse esta agua, posiblemente las fosas tectónicamente activas de Cerberus (una región en el hemisferio norte de Marte), es una alternativa para buscar líquidos profundos", dijo Manga, aunque señaló que habría que abordar las preocupaciones sobre la protección del medio ambiente marciano.
