La economía estadounidense se mantiene resiliente pese al crecimiento moderado en el cuarto trimestre

WASHINGTON (Reuters) - El crecimiento económico de Estados Unidos se desaceleró en el cuarto trimestre debido a que una huelga de Boeing afectó la inversión empresarial en equipos, pero el gasto del consumidor aumentó a su ritmo más rápido en casi dos años, lo que destaca la fuerte demanda interna que probablemente mantendrá a la Reserva Federal en un camino lento de recortes de tasas de interés este año.

La moderación del crecimiento del último trimestre, informada por el Departamento de Comercio el jueves, también fue causada por las dificultades de las empresas para mantenerse al día con la creciente demanda, impulsada en parte por los hogares que compraron bienes por adelantado antes de los aranceles de importación prometidos por el presidente Donald Trump.

Los inventarios empresariales estaban prácticamente agotados. Las importaciones fueron sorprendentemente bajas, a pesar de haber contribuido a que el déficit comercial de bienes alcanzara un máximo histórico en diciembre, lo que llevó a los economistas a revisar drásticamente sus estimaciones de crecimiento para el cuarto trimestre.

El año pasado, la economía desafió los temores de recesión alimentados por las subidas de tipos de interés del banco central estadounidense, que planeaba aumentar en 5,25 puntos porcentuales en 2022 y 2023 para frenar la inflación. El descontento con la economía impulsó a Trump a la victoria en las elecciones del 5 de noviembre. Sin embargo, las propuestas de política fiscal, comercial e migratoria de la nueva administración han empañado las perspectivas económicas.

"Este informe confirmará a la Reserva Federal que la política monetaria no fue excesivamente restrictiva el trimestre pasado", afirmó Will Compernolle, estratega macroeconómico de FHN Financial. "Sin embargo, independientemente de los fundamentos económicos a finales del año pasado, las nuevas políticas federales podrían encaminar la economía pronto hacia una nueva senda".

El producto interno bruto (PIB) aumentó a una tasa anualizada del 2,3% el último trimestre después de acelerarse a una tasa del 3,1% en el trimestre julio-septiembre, informó la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio en su estimación preliminar del PIB.

Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado un crecimiento del PIB del 2,6 %. El crecimiento anual fue del 2,8 %. La economía creció un 2,9 % en 2023. Desde el cuarto trimestre de 2023 hasta el último trimestre de 2024, creció un 2,5 %.

Se está expandiendo muy por encima de la tasa del 1,8% que las autoridades de la Fed consideran el ritmo de crecimiento no inflacionario.

Como indicador de la demanda interna, las ventas finales a compradores privados nacionales (excluyendo inventarios, comercio y gobierno) aumentaron a una tasa del 3,2%, tras crecer a una tasa del 3,4% en el tercer trimestre. El índice de precios del gasto en consumo personal, excluyendo alimentos y energía, aumentó a una tasa del 2,5%, en comparación con una tasa del 2,2% en el tercer trimestre.

La Reserva Federal mantuvo su tipo de interés de referencia a un día en un rango del 4,25% al ​​4,50% el miércoles, tras recortarlo en 100 puntos básicos desde septiembre. El banco central eliminó la referencia a que la inflación "avanza" hacia el objetivo del 2% de la Reserva Federal.

El banco central pronosticó solo dos recortes de tasas este año, en comparación con los cuatro que proyectó en septiembre, cuando inició su ciclo de flexibilización monetaria. Esto refleja la incertidumbre sobre el impacto de los recortes de impuestos previstos, los aranceles generalizados y las deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados, que los economistas consideran inflacionarios. Se prevé que el crecimiento económico se debilite en el segundo semestre y que la inflación aumente.

Las acciones en Wall Street se mantuvieron prácticamente sin cambios. El dólar cayó frente a una cesta de divisas. Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense cayeron.

EL GASTO DEL CONSUMIDOR SE DISPARA

La preocupación por los aranceles impulsó a los consumidores a comprar artículos de mayor valor, como artículos recreativos y vehículos motorizados. Las familias que reemplazaron vehículos dañados por los huracanes Helene y Milton también impulsaron el gasto.

El gasto de consumo, que representa más de dos tercios de la economía, creció a una tasa del 4,2% en el último trimestre.

Fue el crecimiento más rápido desde el primer trimestre de 2023, tras un ritmo del 3,7 % en el trimestre julio-septiembre. Los economistas creían que las compras anticipadas podrían continuar en el primer trimestre. Sin embargo, no todo el gasto estuvo relacionado con aranceles, ya que los consumidores también aumentaron el gasto en servicios como la atención médica.

"Los datos nos recuerdan que no es sólo la política real, sino la perspectiva de dichas políticas, lo que puede dictar el comportamiento económico", dijo Shannon Grein, economista de Wells Fargo.

"Esperamos ver fuerzas similares en acción en el primer trimestre, con amenazas arancelarias persistentes. Pero cualquier anticipación de aranceles eventualmente será seguida por una caída en la demanda".

El gasto se ve respaldado por un mercado laboral resiliente, que genera sólidas ganancias salariales. El ahorro se mantiene elevado, aunque la tasa de ahorro descendió del 4,3% en el tercer trimestre al 4,1%. La renta disponible de los hogares, tras ajustar la inflación y los impuestos, se aceleró hasta alcanzar una tasa de crecimiento del 2,8%, frente al 1,1% del tercer trimestre. Esto se debió a mayores ganancias salariales.

Un informe separado del Departamento de Trabajo mostró que las solicitudes iniciales de beneficios estatales por desempleo cayeron en 16.000 a 207.000, una cifra ajustada estacionalmente, en la semana que terminó el 25 de enero. Los despidos siguen siendo muy bajos, aunque las empresas han reducido la contratación.

Las importaciones cayeron a pesar del sólido gasto de consumo, lo que comprimió el déficit comercial. El comercio tuvo un impacto neutral en el PIB, tras haber sido un factor negativo durante tres trimestres consecutivos.

Las empresas acumularon menos inventario. Los inventarios aumentaron a un ritmo de $4,4 mil millones, tras haber aumentado a un ritmo de $57,9 mil millones en el trimestre julio-septiembre. Restaron 0,93 puntos porcentuales al PIB. El comercio y los inventarios son los componentes más volátiles del PIB.

"Mi expectativa es que veremos una ampliación del déficit comercial en el primer trimestre a medida que los importadores se apresuran a introducir sus productos en el país antes de que entren en vigor los aranceles", dijo Stephen Stanley, economista jefe para Estados Unidos de Santander US Capital Markets.

Una huelga paralizante de los trabajadores de las fábricas de Boeing desde mediados de septiembre hasta principios de noviembre contribuyó a una caída en el gasto en equipos, que se contrajo a una tasa del 7,8% después de un crecimiento de dos dígitos en el tercer trimestre.

El gasto en estructuras cayó por segundo mes consecutivo. La inversión en productos de propiedad intelectual aumentó, pero a un ritmo más lento. La inversión residencial repuntó, mientras que el crecimiento del gasto público se moderó, y el panorama es incierto debido a los recortes de gastos de la administración Trump.

"Las perspectivas para 2025 dependen de lograr un delicado equilibrio entre fuerzas económicas en competencia", afirmó Sung Won Sohn, profesor de finanzas y economía en la Universidad Loyola Marymount.

"Un enfoque equilibrado que tenga en cuenta los riesgos inflacionarios y promueva el crecimiento será esencial para mantener una economía fuerte y resiliente".