Indefensos y bajo amenaza de deportación, niños enfrentan tribunales de inmigración en EE.UU.
La administración Trump suspende la asistencia jurídica para menores no acompañados, un juez advierte que la medida viola las leyes de protección infantil.
247 - En un informe publicado originalmente por BBC News Mundo, se revelaron casos dramáticos de menores extranjeros llevados a tribunales de inmigración estadounidenses sin representación legal. La situación, agravada por las recientes decisiones de la administración del presidente Donald Trump, pone de relieve la indefensión de los menores ante un sistema judicial complejo e implacable.
En la sala del Tribunal de Inmigración de San Diego, la jueza Olga Attia intenta aliviar la tensión ofreciéndole un libro para colorear a una niña de cinco años. "Así te entretienes más", dice la jueza. La niña, que llegó de México en marzo de 2024 con sus hermanos de 13 y 15 años, enfrenta un proceso de deportación en solitario tras cruzar la frontera ilegalmente. Sin padres ni tutores, es una de los 26 niños que se estima que terminarán en esta misma situación.
El incidente se produce en medio de la revocación, el 21 de marzo, de los contratos con decenas de organizaciones que ofrecían asistencia legal gratuita a menores no acompañados. La justificación oficial, según una carta obtenida por Associated Press, fue "conveniencia gubernamental". Sin embargo, un juez federal de California suspendió temporalmente la decisión hasta el 16 de abril, tras una demanda interpuesta por 11 organizaciones que alegaban violaciones de la ley estadounidense.
“¿Cómo le digo a mi clienta de dos años que tiene que valerse por sí misma?”
La abogada Daniela Hernández Chong Cuy, quien representa a 83 menores en Los Ángeles, relata uno de los casos más desgarradores. "La madre salió embarazada de su país de origen y el bebé nació camino a Estados Unidos, en México. Cuando se presentaron en la frontera, una tenía 15 años y la otra un mes", explica. Tanto la madre como la hija eran consideradas unidades familiares, pero tienen trayectorias diferentes de abandono y violencia. "Sin un abogado que defienda sus intereses, dudo que tengan éxito".
La defensora explica que está reevaluando sus casos, identificando los más urgentes, aquellos con fecha de audiencia preseleccionada o aquellos que involucran a adolescentes que están a punto de alcanzar la edad adulta. "Un poco más de 20 de mis casos involucran a menores bajo custodia federal y son prioritarios. Pero ¿nos permitirán acceder a ellos? Estamos esperando".
“Es como quitarse el paracaídas antes de lanzarse desde un avión”.
Jonathan D. Ryan, abogado texano con dos décadas de experiencia, resume con precisión la crueldad de la situación: "Es como quitarles el paracaídas antes de lanzarlos del avión". Representa a 50 menores y dedica unas 100 horas a cada solicitud de asilo. "La idea de que cualquier persona, y mucho menos un niño, pueda defenderse de un fiscal capacitado es una manifestación de crueldad".
Ryan señala que los procedimientos migratorios son civiles, por lo que el derecho a un abogado público gratuito, como se ve en las películas policiales, no aplica. Aun así, el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley en 2005 que exige que los menores tengan acceso, "en la mayor medida posible", a una representación legal competente. Esta medida se vio reforzada por la legislación de 2008 sobre la trata de personas.
El Centro Acacia para la Justicia, que coordina una red de asistencia con más de 90 organizaciones, atiende a 26 menores y asesora a otros 100. El programa cuenta con una financiación anual de 200 millones de dólares. Sin embargo, incluso después de retractarse de una orden inicial en febrero, la administración Trump insistió en cancelar el contrato ocho días antes de su renovación.
Sin defensor, no hay oportunidad
La realidad de las audiencias sin representación legal es desoladora. Datos de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración (EOIR) muestran que el 95% de los menores con abogado asisten a sus audiencias, en comparación con solo el 33% de quienes no cuentan con representación legal. La incomparecencia puede resultar en órdenes de deportación sumarias. Incluso compareciendo ante el tribunal, sin abogado, las posibilidades de obtener una exención migratoria son escasas.
Los niños pueden permanecer legalmente en el país si demuestran abuso, abandono, persecución o son víctimas de trata. Sin embargo, como señalan expertos entrevistados por BBC News Mundo, estos procesos son legalmente complejos y requieren pruebas y coordinación con los distintos niveles del sistema migratorio.
Ryan insiste: «Se gastan cientos de miles de dólares en jueces, fiscales, intérpretes e instalaciones judiciales. El menor costo es el abogado del niño, y es lo mínimo que podemos hacer».
Blanco de persecución institucional
La ofensiva de la administración Trump va más allá de la cancelación de contratos. Un memorando de la Casa Blanca del 21 de marzo, titulado "Prevención de abusos en el sistema judicial", acusa a los abogados de inmigración de aconsejar a sus clientes que mientan y oculten información. La fiscal general Pam Bondi ha recibido instrucciones de revisar la conducta de todos los bufetes de abogados que han demandado al gobierno federal en los últimos ocho años.
Ryan considera la medida un intento de intimidación. «Pero cualquiera que entre en uno de estos tribunales y vea, en el banquillo de los acusados, a un niño cuyos pies ni siquiera tocan el suelo sabrá, en el fondo de su corazón, independientemente de sus inclinaciones políticas, que alguien debería estar sentado a su lado».
