Los animales tienen conciencia. Tienen emociones, son inteligentes y saben quiénes son.

Por: Equipo Oasis

¿Qué tiene de extraordinario que un elefante se mire en un espejo? La escena, sin duda, no es común en bosques y sabanas. A pesar de ello, Happy, una elefanta asiática sometida a la "prueba del espejo" en el Zoológico del Bronx de Nueva York, demostró que, al verse reflejada, sabía perfectamente quién era.

En esta prueba, se marca a los animales con un signo en el cuerpo que no pueden ver a menos que se miren en un espejo. La prueba es trivial para nosotros, Homo sapiens, pero no para los animales. Reconocer que al mirarse en el reflejo ven su propia imagen, y no la de otro individuo, tiene un significado importante: implica que el animal es consciente de sí mismo, que comprende que es un individuo diferente a los demás. La elefanta Happy superó la prueba fácilmente: al ver una cruz blanca dibujada en su cabeza en el espejo, inmediatamente la tocó con su trompa.

Vídeo: Feliz se reconoció en el espejo.

Hasta el experimento con Happy, realizado en 2006 por los científicos Joshua Plotnik, Frans de Waal y Diana Reiss, solo los simios antropomórficos y cetáceos como los delfines habían superado la prueba. Este experimento representó un avance importante en los estudios que están llevando a los científicos a comprender mucho más sobre la mente animal, rechazando una visión antigua que los consideraba autómatas guiados únicamente por el instinto. De hecho, los etólogos han descubierto comportamientos que no son en absoluto automáticos, y que muchas especies poseen una vida social y emocional muy compleja. Hoy en día, la mayoría de los científicos que los estudian defienden la idea de que los animales son seres sensibles, conscientes de lo que sucede a su alrededor y de sí mismos como individuos.

Tanto es así que, en julio de 2012, destacados investigadores de todas las áreas de la neurociencia se reunieron para revisar la «Declaración de Cambridge sobre la Conciencia en los Animales Humanos y No Humanos» (*1). Esta medida se consideró necesaria dada la evidencia que apoya la realidad de la consciencia animal, especialmente en mamíferos y aves.

Los animales están dotados de emociones e inteligencia: los científicos han visto monos que no abandonan los cuerpos de sus crías muertas, o cuervos, delfines y nutrias que manipulan juegos y juguetes durante horas. "Ya no nos preguntamos si un perro o un chimpancé experimentan alegría, dolor, ira o celos. Las emociones animales existen y han evolucionado para ser un 'pegamento social'", afirma Mark Bekoff, profesor de ecología en la Universidad de Colorado (EE. UU.), en un artículo. "Algunos animales incluso parecen estar dotados de sentido del humor y asombro". En cuanto a la inteligencia, la evidencia es abundante: hay cuervos que colocan nueces en las carreteras y esperan a que los autos que pasan las aplasten para poder abrirlas; chimpancés que pueden comunicarse con los humanos; elefantes que colaboran en tareas útiles para los humanos. Muchos animales saben cómo usar instrumentos y herramientas, y pueden resolver nuevos problemas, lo cual es una clara señal de inteligencia.

El paso crucial es comprender si, además de poseer emociones, los animales también tienen autoconciencia. «La definición de consciencia es compleja y existen diferentes perspectivas al respecto. En definitiva, la única persona con certeza de autoconsciencia somos nosotros mismos», considera Helen Proctor, directora científica de la Sociedad Mundial para la Protección de los Animales. Y añade: «Según muchos investigadores, existen pruebas concretas que respaldan la consciencia animal».

Un ejemplo de esto, como mencionamos anteriormente, es la prueba del espejo: entre los mamíferos, los chimpancés, bonobos, orangutanes, gorilas, elefantes, delfines y orcas la superaron. Esto también aplica a los humanos a partir de los 18 meses de edad.

Vídeo: Animales frente a un espejo

En 2008, se añadió un ave a la lista: la urraca. El caso incluso se citó en la Declaración de Cambridge. Se creía que las aves exhiben características que requerían un neocórtex similar al de los mamíferos, es decir, la parte del cerebro que se desarrolló más recientemente en el proceso evolutivo y se considera la sede de las funciones cognitivas superiores. Las aves no poseen neocórtex, pero según los científicos firmantes de la Declaración, exhiben una evolución paralela de la consciencia.

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Otros comportamientos revelan que, en muchas especies, los animales son muy conscientes de quiénes son y de quién los rodea. En algunas especies de monos, la infidelidad (de un macho subordinado con una hembra del harén del macho alfa) ocurre de forma secreta y silenciosa, pues ambos individuos involucrados saben que, si son descubiertos, las consecuencias podrían ser graves. Lo mismo ocurre con las aves. El arrendajo americano (Garrulus glandarius) entierra la comida que encuentra: si otro arrendajo lo ve, cambia de escondite. Y cada vez hay más pruebas de que, en muchas especies, cada individuo posee una personalidad diferente, como en el caso de los chimpancés.

Los científicos reunidos en Cambridge también consideraron las bases biológicas. La Declaración afirma que «los humanos no son los únicos que poseen sustratos neurológicos que generan consciencia»; estos también existen en animales no humanos, incluyendo todos los mamíferos y aves, y muchas otras criaturas, como los pulpos. Estos últimos son capaces de aprender, usar «herramientas» (como cáscaras de coco para construir refugios) y jugar. Un número creciente de investigadores está a favor de la consciencia animal y sostiene que «los humanos tienen el mismo tipo de funciones que otros animales. Esta es una evidencia importante que indica cómo, al poseer el mismo cerebro, aunque menos complejo, los animales son tan conscientes como nosotros», como afirma Helen Proctor.

En resumen, tenemos el mismo tipo de cerebro para procesar señales y controlar el comportamiento, aunque en diferentes etapas de la evolución, al igual que poseemos los mismos ojos o los mismos receptores del dolor. Esto es lo que se denomina «continuidad evolutiva», vinculada a lo que Charles Darwin afirmó: «La diferencia entre humanos y animales es de cantidad, no de calidad».

Sin embargo, el debate sigue abierto y, a pesar de la evidencia, algunos científicos aún dudan en aceptar que los animales poseen una verdadera autoconciencia. "Se podría decir que siempre es posible un salto evolutivo entre nosotros y los animales", afirma Giorgio Vallortigara, director del Centro Mente/Cerebro de Trento (Italia). "Y que poseemos características, como la experiencia lúcida de los actos que realizamos y de lo que sentimos, que no existen en otros animales. Los animales pueden percibir el mundo de forma diferente a nosotros y comportarse adecuadamente incluso sin tener una experiencia consciente". El siguiente paso para la ciencia es preguntarse por qué los animales desarrollaron la consciencia. Porque, continúa Vallortigara, "aún no está claro qué podría aportar esta que sea tan útil para el comportamiento social".

Ya se han considerado algunos beneficios. Por ejemplo, muchos animales que demuestran autoconciencia y conciencia de los demás pertenecen a especies con vidas sociales muy complejas: simios antropomórficos, córvidos como las urracas y los cuervos, delfines y elefantes. Los científicos señalan cómo las especies que han superado la prueba del espejo muestran empatía y ayudan a los miembros del grupo. Por lo tanto, la autoconciencia permitiría formar comunidades más unidas, dominando a quienes no pueden gestionar las relaciones sociales y colaborando para obtener alimento y energía.

(*1) http://www.ihu.unisinos.br/noticias/511936-declaracao-de-cambridge-sobre-a-consciencia-em-animais-humanos-e-nao-humanos

Vídeo: