Aguas de Marte: Vuelo a baja altura sobre los cañones marcianos
La sonda Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) realizó un impresionante sobrevuelo sobre cañones esculpidos por el agua que fluyó sobre el Planeta Rojo hace millones de años.
Por: Equipo Oasis
Fotos: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum) / Música del vídeo: Crabtambour
Hace diez años, el 14 de enero de 2004, la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), que había entrado en órbita marciana el 25 de diciembre del año anterior, envió las primeras imágenes en color 3D de la superficie del Planeta Rojo. Para celebrar este gran logro astronómico, la ESA, en colaboración con el Grupo de Ciencias Planetarias y Teledetección de la Universidad Libre de Berlín, produjo un vídeo panorámico de la región conocida como Kasei Valles, un gigantesco sistema de cañones esculpidos por agua que, con casi total certeza, alguna vez fluyó por la superficie de Marte.
La porción del planeta que podemos observar en estas imágenes abarca una superficie de 1,55 millones de kilómetros cuadrados, un área casi tan grande como el territorio de Mongolia. Este valle (que fue rebautizado como Kasei, el nombre japonés de Marte) tiene unos 3 kilómetros de longitud; en algunos puntos, los cañones alcanzan una profundidad de 3 kilómetros.
El valle, esculpido durante milenios por devastadores depósitos aluviales y moldeado por la actividad geológica y los vientos marcianos, se bifurca en dos ramales. Entre los dos sistemas de canales principales (llamados «canales de desagüe»), se divisa una isla: la Mesa Sagrada, una especie de meseta que se eleva 2 kilómetros sobre los cañones.
El viaje continúa hacia el cráter Sharonov (de 100 kilómetros de diámetro), rodeado por un archipiélago de islotes que debieron resistir la erosión causada por las aguas. El vídeo se creó a partir de un mosaico de 67 espectaculares imágenes de alta resolución tomadas por la sonda en junio de 2013, con motivo del décimo aniversario del lanzamiento de Mars Express.
Marte, agua por todas partes.
En la galería a continuación, las primeras fotos en 3D de la superficie de Marte tomadas por la sonda Mars Express:
1 Gran Cañón
Cientos de fotos al día, millones de bytes de datos. Las sondas marcianas nunca dejan de transmitir información sobre el Planeta Rojo.
Esta galería fotográfica muestra las imágenes más significativas enviadas por la sonda europea Mars Express. Esta fotografía muestra una sección de Valles Marine, un cañón de más de 4000 kilómetros de longitud y con profundidades que alcanzan los 10 kilómetros (más de seis veces la profundidad máxima del Gran Cañón de Arizona). Foto: ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum.
2 Aquí está la prueba
Al comparar estas tres imágenes, los científicos de la ESA obtuvieron la primera confirmación directa de la presencia de hielo en la superficie de Marte. La hipótesis de la presencia de agua ya se había formulado gracias a algunas pruebas indirectas, pero ninguna misión había logrado demostrarla. Tomadas con un espectrómetro y una cámara infrarroja, las tres imágenes muestran la «firma» química de las moléculas de vapor de agua en el polo sur del planeta. A la derecha se encuentra la imagen visible; en el centro, la notación que indica la presencia de dióxido de carbono; y a la izquierda, la que indica la presencia de agua congelada. Los científicos aún desconocen la cantidad exacta de hielo detectado y si se trata de hielo temporal o permanente: dado que era verano marciano cuando se tomó la fotografía, se cree que es hielo permanente.
3. Los canales están vacíos hoy.
La cuenca Hellas, visible desde la Tierra con buenos telescopios (aparece como una mancha circular blanquecina en el hemisferio sur del planeta), se formó por el impacto de un pequeño asteroide en la corteza de Marte cuando el planeta aún era joven. Es una depresión de unos 2 kilómetros de diámetro y unos 7 kilómetros de profundidad. En su interior se encuentra el valle de Reull, del cual esta cuenca representa solo una parte de unos 100 kilómetros. A partir de las fotografías en 3D tomadas por la sonda europea, se puede concluir que se trata de un canal excavado, probablemente por el flujo de agua. Las zonas azuladas son solo sombras.
Foto: © ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum.
4. Sobrevuelo a baja altura de Marte
La potente cámara estereoscópica de la misión Mars Express solo puede revelar detalles de hasta 2 metros de longitud, pero la resolución de esta fotografía, donde cada píxel equivale a unos 12 metros, es excepcional. Sin embargo, el tamaño de la imagen es suficiente para apreciar algunos detalles de Valli Marinensis. Se observan promontorios, mesetas y detalles que evidencian claramente la erosión causada por el agua. Con estas primeras imágenes, los especialistas alemanes de la misión ya han reconstruido el suelo marciano en 3D mediante un ordenador. Foto: ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum.
5 Estructuras tectónicas
Volando a una altitud media de 275 kilómetros, la sonda Mars Express tomó esta fotografía en la que podemos observar las consecuencias del movimiento de las placas tectónicas en Marte. A diferencia de la Tierra, la corteza marciana se ha enfriado por completo y ya no se mueve.
Foto: ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum.
6 volcanes extintos
Albor Tholus es uno de los volcanes marcianos más conocidos: su base mide 160 kilómetros de diámetro y su cima supera los 5 metros de altitud. Fotografías de alta resolución han permitido comprender mejor su estructura. En efecto, en la cima se encuentra una profunda caldera de 3 kilómetros de profundidad, casi tan alta como el propio volcán. Se trata de una característica muy poco común en la Tierra.
Foto: ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum.
7 Allá arriba, en la meseta
Esta fotografía, tomada el 15 de enero de 2004, muestra –en los verdaderos colores de Marte– una meseta que se extiende 7,5 kilómetros y se eleva 3 kilómetros por encima del terreno circundante.
Foto: ESA/DLR/FU Berlín/G Neukum.