Por: Carl Zimmer
Fuente: The New York Times
En todo el mundo, los animales se enfrentan a cambios drásticos en sus estilos de vida debido al cambio climático. Esto incluye a los parásitos, ya que también son animales. Recientemente, se llevó a cabo el primer estudio a gran escala sobre las posibles consecuencias del cambio climático para estas criaturas (artículo publicado el 6 de septiembre en la revista Science Advances). El equipo llegó a una conclusión sorprendente: una de cada tres especies de parásitos se extinguirá en los próximos cien años.
Los científicos han descubierto que, a medida que aumenta la temperatura media del planeta, muchas especies podrían perder sus hábitats. Algunas de las que las parasitan también lo harán. «Me sorprendió», declaró Colin J. Carlson, autor principal del estudio, de la Universidad de Berkeley, California (EE. UU.).
Avispa esmeralda (parte central de la cabeza)
Carlson sabe que a muchos les complacerá conocer sus conclusiones. «Es difícil defender a los parásitos», afirma. Pero por mucho que nos repugnen los gusanos redondos y otros organismos similares, los parásitos son esenciales para el ecosistema mundial. Su extinción podría afectar las redes tróficas (las cadenas alimentarias que conectan diferentes organismos en un ecosistema), e incluso la salud global. Los parásitos merecen tanto respeto como el que se han ganado los grandes depredadores en las últimas décadas. Los lobos fueron considerados en su día tan repugnantes y peligrosos como los gusanos, pero a medida que desaparecieron, diezmados por los humanos, los ecosistemas que habitaban se deterioraron.
Los científicos se dieron cuenta de que, al igual que otros depredadores, los lobos controlaban las poblaciones de sus presas (herbívoros), lo que permitía que las plantas prosperaran. Cuando se reintrodujeron los lobos en lugares como el Parque Nacional de Yellowstone, los ecosistemas locales, que habían sufrido graves daños, se recuperaron.
Los investigadores están comenzando a estudiar el papel que desempeñan los parásitos, que constituyen la mayor parte de la biomasa en algunos ecosistemas y superan en número a sus depredadores en una proporción de 20 a 1.
Por mucho que los parásitos nos repugnen, lo cierto es que son esenciales para el ecosistema mundial.
Durante décadas, los científicos que estudian las cadenas alimentarias han establecido relaciones entre especies, por ejemplo, entre los búfalos y los leones que se alimentan de ellos. Sin embargo, no se han preocupado por estudiar el papel de los parásitos que se alimentan de sus huéspedes. Resulta que más del 80 % de los eslabones de una red alimentaria están relacionados con parásitos, los cuales desempeñan un papel fundamental en la cadena alimentaria.
Los parásitos pueden controlar poblaciones enteras de huéspedes. Algunos mueren inmediatamente después de la infección; otros, una vez infectados, pierden la capacidad de reproducirse, ya que los parásitos monopolizan los recursos necesarios para producir óvulos o espermatozoides. Algunos se transmiten de un huésped a otro, facilitando así la captura de presas por parte de los depredadores.
Papel positivo de los parásitos
¿Y si, después de todo, estas horribles criaturitas tuvieran un papel importante en el medio ambiente que tanto queremos salvar? «Si es así, los parásitos deberían estar tan protegidos como sus huéspedes», afirmó Kevin D. Lafferty, ecólogo de la Universidad de California, Santa Bárbara (EE. UU.), que no participó en el estudio.
El calentamiento global complica enormemente este panorama. Si bien los científicos ya han investigado el destino de algunas especies de parásitos, Carlson y sus colegas buscaban una perspectiva global del impacto del cambio climático. Para ello, comenzaron a trabajar con la Colección Nacional de Parásitos, fundada en 1892 y actualmente perteneciente a la Institución Smithsonian (una importante organización científica y cultural de Estados Unidos). Se trata de una de las colecciones más grandes del mundo, con más de 20 millones de especímenes, algunos conservados en frascos con alcohol y otros montados en placas.
Las garrapatas, por ejemplo, pueden sufrir molestias por permanecer ocultas en la hierba mientras esperan a su próxima víctima.
Al determinar la distribución actual de cada especie de parásito, Carlson y sus colegas pudieron estimar el tipo de clima en el que pueden sobrevivir y cómo reaccionarían en un mundo más cálido. Les llevó cinco años recopilar esta base de datos geográfica global. Para lograrlo, utilizaron etiquetas antiguas e información almacenada con los especímenes, una tarea titánica. «A veces la información se limitaba a una sola palabra: "isla" u "océano"», comenta Colin J. Carlson. «Imagínense la desesperación». Tras catalogar la colección, el equipo contaba con una lista de 53 133 parásitos y datos suficientes para fundamentar su estudio. La información obtenida abarca 457 especies de cestodos (una clase de gusanos parásitos a la que pertenecen las tenias), garrapatas, pulgas y otros.
Los parásitos suelen vivir dentro o sobre sus huéspedes, pero esto no los protege del cambio climático. El aumento de las temperaturas puede perjudicarlos. Las garrapatas, por ejemplo, pueden sufrir un calor sofocante ocultas en la hierba mientras esperan a su próxima víctima. Las larvas de anquilostoma (un tipo de parásito intestinal) necesitan suelo húmedo para sobrevivir antes de invadir a un huésped. Y los parásitos necesitan a sus huéspedes: si estos desaparecen, ellos también. Por ello, Colin y su equipo también evaluaron las perspectivas de supervivencia de los huéspedes ante el cambio climático.
Los investigadores combinaron todos estos factores para evaluar el peligro que representa cada tipo de parásito. El cambio climático no tendrá grandes repercusiones para algunos. Las larvas de anquilostoma, por ejemplo, tienen una alta probabilidad de supervivencia porque sus huéspedes, peces y aves, son animales comunes que se encuentran en todo el planeta. Pero otros, como las pulgas y las tenias, podrían no tolerar un aumento considerable de la temperatura; finalmente, muchos otros solo infectan a huéspedes en peligro de extinción.
En total, Carlson predice que el 30% de las especies parásitas podrían desaparecer. Las repercusiones del cambio climático serán tan graves, o incluso más, para estas especies que para todas las demás estudiadas hasta ahora.
Invasión de nuevos territorios
Según Kevin D. Lafferty, estos nuevos resultados contradicen otros estudios de menor escala que llegaron a conclusiones opuestas. "Tendemos a pensar que el número de parásitos y las enfermedades que causan aumentarán con una disminución de la biodiversidad".
Por su parte, Colin J. Carlson afirma que el efecto del cambio climático no se limita a la desaparición de especies. Algunos parásitos buscarán nuevos territorios. Las garrapatas conocidas como «garrapatas del venado», por ejemplo, transmiten la enfermedad de Lyme y, si los modelos de predicción del cambio climático son correctos, proliferarán, desplazándose más al norte. «No nos preocupa su desaparición», asegura el investigador. Estos parásitos migrarán a ecosistemas abandonados por otras especies. Con menos competencia, podrían causar más daño, y no solo a los animales que les sirven de huéspedes.
Muchas enfermedades humanas son consecuencia de la transmisión de parásitos y patógenos de animales a humanos. «Si los parásitos, al competir con los patógenos, logran contener las enfermedades entre los animales, quizá indirectamente hagan lo mismo con los humanos», explica Colin J. Carlson. «Existe un beneficio que corremos el riesgo de perder».