Biofilia. Fuimos programados para amar la vida.
La naturaleza es buena para la salud; de eso ya no hay duda. Esto está respaldado por numerosos estudios científicos relacionados con el concepto de biofilia: una teoría que sostiene que, a lo largo de la evolución humana, hemos sido programados para amar a todos los seres vivos, en lugar de a los objetos, y que, por lo tanto, la naturaleza simplemente nos hace sentir mejor. Al fin y al cabo, el entorno urbano fue adoptado por los humanos solo en los últimos siglos de su existencia.
Por: Equipo Oasis
Ya sabíamos que el contacto cercano con la naturaleza mejora la salud física y mental. Nuevas investigaciones lo confirman, indicando que estos efectos beneficiosos pueden perdurar durante años.
Deberíamos considerar pasar más tiempo en la naturaleza, viviendo rodeados de vegetación. Si actualmente vives en plena jungla urbana, mudarte a una zona con más vegetación y abundante probablemente te permitirá vivir varios años más, disfrutando de una mejor salud física y mental.
Confirmando la sabiduría popular atemporal, los beneficios, especialmente los psicológicos, derivados de la interacción con la naturaleza están bien establecidos por la ciencia. En 2012, investigadores alemanes concluyeron que simplemente vislumbrar un rectángulo verde durante unos segundos puede despertar una mayor creatividad que observar rectángulos de otras tonalidades. Este descubrimiento sugiere que incluso la más mínima exposición a la vegetación puede marcar la diferencia.
Las impresionantes cifras obtenidas por expertos en salud mental de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter (Reino Unido) indican la perdurabilidad de los beneficios. Utilizando datos de la Encuesta de Panel de Hogares Británica, se descubrió que, en el caso de las personas que se mudaron de barrios con poca o ninguna vegetación a otros con mayor vegetación, los beneficios para la salud mental duraron al menos tres años. Por otro lado, quienes se mudaron de barrios con más vegetación a zonas menos verdes experimentaron un deterioro de la salud mental inmediatamente después de la mudanza. Si bien, en la mayoría de estas personas, la salud mental básica regresó tras un período de adaptación más o menos largo. Para determinar estos cambios, la investigación tuvo en cuenta otros factores que podrían aumentar o disminuir la felicidad y la satisfacción, como cambios de trabajo, aumentos salariales, etc.
En los últimos años, un concepto ha recibido cada vez más atención: la biofilia. Esta teoría sostiene que, a lo largo de la evolución humana, hemos sido programados para amar a todos los seres vivos mucho más que a los objetos. Y no podemos olvidar que el entorno urbano fue adoptado por los seres humanos solo en los últimos siglos de su existencia.
Nuestro cuerpo, un sistema natural
“Los parques, jardines, flores y fitoncidas (sustancias producidas por las plantas contra microorganismos) tienen efectos beneficiosos en los humanos”, dice Yoshifumi Miyazaki, codirector del Centro para el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de Chiba en Japón, una de las instituciones más estrechamente vinculadas al tema en el mundo. Estrechamente alineado con el concepto de biofilia, Miyazaki afirma que el cuerpo humano fue hecho para adaptarse a la naturaleza. Su trabajo se basa en la premisa de que pasamos el 99,99% de nuestros cinco millones de años de evolución como primates en la naturaleza. Estamos esencialmente conectados a ella. Puede parecer esotérico, pero científicos de varios países, como los Países Bajos, el Reino Unido y Japón, han observado que al entrar en contacto con la vegetación, el cuerpo responde sutilmente, con una presión arterial más baja y niveles más altos de glóbulos blancos (responsables de las defensas del cuerpo), entre otras cosas.
El concepto de "biofilia" significa literalmente "amor a la vida" y se popularizó cuando el biólogo estadounidense Edward Wilson publicó un libro con este título en 1984. Diez años después, Wilson, junto con Stephen Kellert, editó otro libro titulado "La hipótesis de la biofilia", que analiza la posibilidad de una base genética para nuestra apreciación de la naturaleza. No existe una investigación ampliamente aceptada que demuestre esta teoría, pero abundan las pruebas de la saludable influencia de la naturaleza.
Uno de los primeros en demostrar los beneficios de la naturaleza fue Roger Ulrich, en 1984, al comparar pacientes en habitaciones con ventanas que daban a árboles con aquellos cuyas habitaciones ofrecían vistas a una pared de ladrillos, en un hospital de Pensilvania, Estados Unidos. Sus resultados mostraron que los pacientes con acceso a zonas verdes salían del hospital antes, tomaban analgésicos más suaves o en menor cantidad, tenían menos críticas sobre el personal de enfermería y menos complicaciones posoperatorias menores. Posteriormente, otros estudios probaron objetos coloridos, pero inanimados, en lugar de plantas y descubrieron que las plantas ofrecían beneficios ligeramente mayores.
Basándose en la investigación de Ulrich, citada en numerosas obras, muchos comenzaron a abogar por la construcción de más espacios verdes en hospitales e incluso por el contacto con la naturaleza como forma de medicina preventiva. Con el tiempo, también surgieron análisis en oficinas, escuelas y apartamentos, tanto sobre el uso de la naturaleza en interiores como en exteriores. En un estudio del año 2000, la investigadora Tove Fjeld, de la Universidad Noruega de Agricultura, descubrió que las quejas de dolor de garganta, por ejemplo, disminuyeron un 23 % después de decorar una oficina con plantas. Un estudio de la investigadora Virginia Lohr, de la Universidad Estatal de Washington, concluyó que la presencia de plantas hace que el dolor sea más soportable.
Para las personas que viven en ciudades y tienen dificultades para encontrar espacios verdes, habría una alternativa: simplemente llenar balcones, mesas y paredes con hermosas flores y arbustos para sentir la diferencia.
Paseos por el bosque
Uno de los estudios de Yoshifumi Miyazaki revela cifras interesantes sobre la influencia de caminar en entornos naturales. Tras el segundo día de caminata en un bosque local, un tipo de glóbulo blanco, las células de defensa del cuerpo, mostró un aumento del 56 % en los individuos estudiados. Se mantuvo un 23 % más de células en comparación con el estado original durante un mes después de la caminata y el regreso a la vida urbana. Para los investigadores, esto fue una clara señal de cómo la naturaleza puede contribuir a la medicina preventiva. Por ello, desde 2005, en Japón existen varios lugares donde se puede practicar la "Terapia Forestal" (llamada shinrin-yoku), un paseo por áreas verdes con el potencial de aliviar el estrés. El gobierno japonés ha invertido 4 millones de dólares estadounidenses en investigación sobre este tema desde 2004, y también busca establecer más de 100 lugares donde se pueda participar en la terapia.
Para disipar dudas, los investigadores compararon los efectos de caminar en entornos urbanos y naturales con los mismos individuos. Además de los glóbulos blancos, analizaron la cantidad de cortisol (un indicador de estrés), la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Observaron una disminución del 16 % en el cortisol, del 4 % en la frecuencia cardíaca y del 2 % en la presión arterial, entre otros efectos.
También existen estudios que demuestran los beneficios de vivir cerca de la naturaleza. En un estudio que siguió a 350 personas, la investigadora Jolanda Maas, del Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam, concluyó que cuando el 90 % del área circundante a una residencia es verde, el 10,2 % de los residentes no se sienten saludables. Sin embargo, cuando el 10 % del área circundante es naturaleza, el 15,5 % reporta problemas de salud. Maas encontró una mayor prevalencia de 15 de 24 enfermedades seleccionadas en personas que viven más alejadas de las áreas verdes. Esto incluye problemas de salud mental: las personas que viven cerca de la naturaleza tienen un 21 % menos de probabilidades de desarrollar depresión.
Los investigadores admiten que los efectos son sutiles y que, dependiendo de la personalidad de cada persona, podemos vernos más o menos afectados por esta magia natural. La cuestión de si nuestro aprecio por la naturaleza es cultural o genético sigue vigente. El biólogo Bjørn Grinde, de la división de salud mental del Instituto Noruego de Salud Pública, quien realiza numerosos estudios que resumen el tema y citan diversos hallazgos de investigación, cree que ambos coexisten.
¿Cómo sucede la magia?
Las explicaciones del efecto de la naturaleza en nuestra salud abarcan desde factores evolutivos hasta una mejor calidad del aire, o incluso un gusto estético por todo lo verde o vivo. Grinde enumeró cuatro posibles causas señaladas por Ulrich en su obra: estar en la naturaleza suele estar relacionado con la actividad física; las actividades en la naturaleza suelen estimular la socialización; y la naturaleza ofrece una oportunidad para escapar temporalmente de la rutina y sus exigencias. La última pregunta es: ¿tiene el contacto con la naturaleza más ventajas que los aspectos sociales y físicos asociados?
Lo cierto es que nadie sabe con certeza cómo ocurre la magia. En un extenso estudio de 17 años que siguió a 10 personas, Mathew White, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), demostró que quienes viven cerca de zonas verdes tienen una mejor calidad de vida y menos problemas psicológicos.
Una investigación del psicólogo e ingeniero Robert Stone, de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), busca medir los efectos del contacto con entornos naturales virtuales en terapias de rehabilitación que utilizan tecnologías similares a las de los videojuegos. Matthew White, de la Universidad de Exeter (también en el Reino Unido), participó en algunos de estos estudios y justifica su importancia:
En Japón, el uso de fitoncidas (sustancias producidas por plantas contra microorganismos), con más de 100 tipos, también ha tenido resultados positivos. Estudios de la Universidad de Chiba observaron una disminución de la presión arterial de aproximadamente un 4 % tras la exposición al olor durante aproximadamente un minuto y medio. Esta sustancia se considera una de las razones de la eficacia de la terapia forestal japonesa.