Clima extremo: La naturaleza da sus respuestas.
Los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones, sequías, tornados, olas de calor y olas de frío, han aumentado en frecuencia e intensidad en todo el mundo. La mayoría de los científicos confirman que esta tendencia es un síntoma del cambio climático causado por el calentamiento global. El lunes, el último informe del IPCC de la ONU confirmó que nadie escapará a los efectos del calentamiento global.
Por Eduardo Araia
El mes de enero de 2014 será difícil de olvidar para decenas de millones de brasileños. Según datos del Instituto Nacional de Meteorología (Inmet), la temperatura promedio registrada por los residentes de São Paulo, por ejemplo, fue de 31,9 °C, la más alta desde que la ciudad comenzó a medirla en 1943. En Río de Janeiro, el promedio fue de 36,2 °C, el más alto en las últimas tres décadas, y en Porto Alegre, de 33,1 °C, el más alto desde 1916. La prolongada y severa sequía significa que, incluso ahora, ya entrado abril, la mayoría de los embalses de São Paulo están casi vacíos, lo que sugiere la posibilidad casi segura de racionamiento si la situación no cambia radicalmente en las próximas semanas.
El lunes, el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, celebrado en Yokohama, Japón, afirmó que el impacto del calentamiento global "será grave, generalizado e irreversible". Funcionarios y científicos reunidos en Japón afirmaron que el documento constituye la evaluación más completa jamás realizada sobre el impacto del cambio climático en el planeta.
La salud, la vivienda y la alimentación están en riesgo.
Este informe también afirma que, hasta ahora, los efectos del calentamiento se sienten con mayor intensidad en la naturaleza, pero que el impacto en la humanidad será cada vez mayor. El cambio climático afectará la salud, la vivienda, la alimentación y la seguridad de la población mundial. El texto afirma que la cantidad de evidencia científica sobre el impacto del calentamiento global se ha duplicado desde el último informe, publicado en 2007. «Nadie en este planeta será inmune a los impactos del cambio climático», declaró el lunes a la prensa el director del IPCC, Rajendra Pachauri.
El informe se basó en más de 12 estudios publicados en revistas científicas. Afirma que, en los próximos 20 a 30 años, sistemas como el océano Ártico se ven amenazados por un aumento de temperatura de 2 grados Celsius. El ecosistema de los arrecifes de coral también podría verse perjudicado por la acidificación de los océanos. En tierra, animales, plantas y otras especies comenzarán a desplazarse a zonas más altas o hacia los polos.
Un punto específico que plantea el informe es la inseguridad alimentaria. Algunos pronósticos indican pérdidas de más del 25 % en las cosechas de maíz, arroz y trigo para 2050. Mientras tanto, la demanda de alimentos seguirá aumentando con el crecimiento de la población, que podría alcanzar los nueve mil millones de personas para 2050.
“A medida que avanzamos en el futuro, los riesgos no hacen más que aumentar, y esto afectará a las personas, a los cultivos y a la disponibilidad de agua”, afirmó Neil Adger, de la Universidad Británica de Exeter, otro científico que firmó el informe. Las inundaciones y las olas de calor estarán entre las principales causas de muerte. Quienes trabajan al aire libre, como los trabajadores de la construcción y los agricultores, estarán entre quienes más sufrirán. También existen riesgos de grandes migraciones relacionadas con el clima, así como de conflictos armados. En lugares como África, la población será especialmente vulnerable. Muchos de los que han escapado de la pobreza en los últimos años podrían volver a vivir en condiciones de vida miserables.
2014: Inundaciones en Inglaterra, nieve en EE.UU.
Estados Unidos, en particular su costa este, también recordará vívidamente este enero. Tormentas de nieve inusualmente fuertes azotaron el país durante el mes, causando la cancelación de miles de vuelos, numerosos accidentes de tráfico, la interrupción de clases y muchas actividades profesionales, y el descenso de las temperaturas a niveles árticos. En Inglaterra, el problema principal fue algo diferente: gran parte del país experimentó su enero más lluvioso desde 1910, con una precipitación récord en la ciudad de Oxford, superando la marca alcanzada en 1852.
“Los fenómenos extremos se están volviendo más extremos”, observa el investigador José Marengo, del Centro de Predicción Meteorológica y Estudios Climáticos del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE). Los eventos extremos son aquellos sucesos que se sitúan dentro del 10% superior o inferior de una variable determinada; por ejemplo, el volumen de precipitaciones puede ser inferior al 10% del promedio, lo que constituye una sequía severa, o un 90% superior al promedio, lo que provocará una inundación histórica. Es precisamente en estos extremos del espectro donde los eventos climáticos han ido en aumento en los últimos tiempos, y su impacto, en términos de vidas humanas y daños materiales, los convierte en un tema de enorme interés.
Si se empieza a sentir un cambio climático de esta magnitud, la pregunta se vuelve inevitable: ¿es simplemente el resultado de variaciones climáticas normales o una consecuencia del calentamiento global? Para muchos expertos, la tendencia a inclinarse por la segunda hipótesis es evidente. El crudo invierno de 2010-2011 en el norte y noroeste de Europa, por ejemplo, se vinculó a una reducción de la superficie de hielo marino en los mares de Barents y Kara (en el norte de Escandinavia y Siberia), resultado del calentamiento del clima local y que provocó cambios en los patrones de viento en la región, según una investigación de Vladimir Petoukhov del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania. Si bien la reducción del hielo en los polos ha sido documentada mediante imágenes satelitales, Rusia ha experimentado inviernos más fríos y veranos más cálidos.
Los océanos se están calentando.
Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), vinculada a las Naciones Unidas, 13 de los 14 años más cálidos se registraron en el siglo XXI. El récord lo ostentan los años 2010 y 2005 (0,55 °C), seguidos de 1998, años marcados por un calentamiento muy intenso provocado por el fenómeno de El Niño.
En los océanos, en 2013 se registraron temperaturas excepcionalmente altas en la Gran Bahía Australiana, así como en partes del noreste y centro-sur del Océano Pacífico y en gran parte del Océano Ártico. Las temperaturas de la superficie del mar fueron las más altas desde 2010. Después de 2004 y 2006, 2013 fue el sexto año más cálido registrado, 0,35 °C por encima del promedio de 1961-1990 e igual al promedio más reciente de 2001-2010, según la OMM.
«Ya sea por frecuencia o intensidad, prácticamente todos los años se han batido récords, y en algunas ocasiones varias veces en una sola semana», declaró a la AFP Omar Baddour, investigador de la OMM, organismo vinculado a la ONU. El secretario general de la organización, Michel Jarraud, añadió: «La temperatura media de 2013 confirma la tendencia al calentamiento a largo plazo. El ritmo del calentamiento no es uniforme, pero la tendencia subyacente es innegable. Dados los niveles récord de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera, las temperaturas globales seguirán aumentando durante las generaciones venideras».
Sin embargo, si bien reconocen que los cambios en los fenómenos extremos serían un indicio inicial de que el clima está cambiando, y que las proyecciones sobre los efectos del calentamiento global implican modificaciones en dichos fenómenos, los científicos han sido extremadamente cautelosos al admitir que lo que está ocurriendo está realmente relacionado con el calentamiento global (el primer documento más concluyente al respecto debería ser el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, el IPCC, que se publicará en abril). La razón es simple: faltan registros suficientes que abarquen grandes regiones del planeta de forma regular y durante largos períodos de tiempo, para obtener una visión con la precisión científica necesaria y extraer las conclusiones pertinentes.
La opinión científica ha cambiado radicalmente.
“En su primera evaluación del cambio climático (1992), el IPCC no consideró si los fenómenos meteorológicos extremos habían aumentado en frecuencia o intensidad a nivel mundial, debido a la escasez de información que impedía realizar un análisis válido para todo el planeta”, afirmó el climatólogo australiano Neville Nicholls en un estudio presentado en la reunión del IPCC celebrada en Oslo, Noruega, en 2009. “En 1995, en su segunda evaluación, el IPCC examinó la cuestión y concluyó que, en general, no existen pruebas de que los fenómenos meteorológicos extremos o la variabilidad climática hayan aumentado a nivel mundial a lo largo del siglo XX, si bien los datos y los análisis son deficientes e incomprensibles”. Nicholls subrayó entonces que se habían observado cambios en los extremos en algunas regiones, pero que la falta de datos climáticos fiables en todas las zonas relacionadas con dichos fenómenos —especialmente en los países en desarrollo— aún impide el avance de la investigación en este campo.
"Nadie puede concluir con certeza absoluta que nada parecido a esto (casos de eventos extremos de la magnitud actual“Puede que haya ocurrido en los últimos 200 años, pero la sospecha está presente, aunque solo sea una sospecha”, declaró Jean-Pascal van Ypersele, vicepresidente del IPCC, a la agencia de noticias AFP. Esta es, en cierto modo, la opinión de Marengo (miembro del equipo brasileño del IPCC). Según él, ya se han observado eventos extremos más frecuentes y/o intensos en las últimas cinco o seis décadas. “Para afirmar algo en este ámbito, se necesitan muchos estudios previos”, enfatiza.
Brasil ejemplifica la falta de datos que los expertos señalan sobre este tema. «En el sur y sureste, las precipitaciones aumentaron en las décadas de 1990 y 2000 en comparación con hace 50 o 60 años», observa Marengo. «También se registran más noches cálidas en invierno, lo que indica una tendencia hacia inviernos más cálidos». Sin embargo, la precisión disminuye a medida que cambia la región. En algunas zonas del noreste y la Amazonía, se ha producido un aumento de los periodos de sequía durante la temporada de lluvias, afirma el investigador, pero en el centro-oeste y el Pantanal hay poca información disponible. «Hay años con inundaciones, otros con sequía, cada uno con su propia dinámica».
Detectar el momento en que los cambios en los fenómenos meteorológicos extremos estén innegablemente vinculados al calentamiento global será una tarea de monitoreo exhaustiva, año tras año, afirma Marengo. Mitigar el impacto de estos fenómenos implica seguir la hoja de ruta ya conocida para mitigar el calentamiento global en las áreas donde intervienen los seres humanos: adoptar los principios de una economía baja en gases de efecto invernadero, utilizar más fuentes de energía renovables y llevar a cabo una reforestación extensiva, por ejemplo. Existen esfuerzos globales en esta dirección, pero aún avanzan demasiado lentamente para las necesidades del planeta. Mientras tanto, sus habitantes se ven obligados a adaptarse a lo que venga: sequías, lluvias, calor y/o frío extremos; en resumen, a los caprichos de un clima cada vez más impredecible y sorprendente.