Por: Luis Pellegrini
Fuente: sitio www.luispellegrini.com.br
“La gran mayoría de los niños que no recibieron una nutrición adecuada durante los dos primeros años de vida jamás tendrán, a lo largo de su vida, el mismo potencial cognitivo que aquellos que sí fueron bien nutridos”, me dijo el eminente pediatra Pierre Royer, entonces presidente del Centro Internacional de la Infancia en Francia. Corría el año 1969, yo era un joven periodista y acababa de ser contratado como reportero en la oficina de la revista Manchete en París. Aquella, con Pierre Royer, fue mi primera entrevista: “Lo sabemos, y por eso luchamos con tanto ahínco para cambiar las condiciones de desigualdad social en los países del Tercer Mundo, porque sabemos que, a medio plazo, esta situación creará una enorme brecha cognitiva entre los jóvenes de los países desarrollados y los del resto”. Sus palabras jamás se borraron de mi mente como brasileño: comprendí que nuestras estructuras neuronales se consolidan muy, muy pronto, y que una mente mal formada en los primeros años de vida, debido a simples deficiencias nutricionales, tiende a provocar que el niño pase el resto de su vida en una situación de inferioridad intelectual en comparación con los más afortunados.
La pobreza es perjudicial para el cerebro.
Hoy, casi 50 años después, numerosos estudios científicos han demostrado que vivir en la pobreza sí parece tener efectos perjudiciales para el cerebro. Esta probabilidad resulta evidente a partir de las características anatómicas del propio órgano. Si bien estos efectos están demostrados, el tema sigue siendo delicado y objeto de un intenso debate.
El hecho de que las diferencias socioeconómicas, los menores ingresos familiares y los menores niveles de educación de los padres estén asociados con disparidades en el desarrollo cognitivo de los niños es bien conocido por los investigadores y ha sido demostrado en numerosas investigaciones.
Los niños nacidos en familias más acomodadas, en promedio, obtienen mejores resultados en pruebas que miden el coeficiente intelectual, el desarrollo del lenguaje, la capacidad lectora, etc. Estudios más recientes también han observado que un mayor ingreso se asocia con una mayor extensión de las áreas cerebrales involucradas en la memoria y el lenguaje. Sin embargo, esta investigación presenta varias limitaciones. En Estados Unidos, por ejemplo, donde se realizó la mayoría de los estudios, los segmentos más pobres de la población son de origen étnico europeo no blanco, lo que dificulta distinguir el factor de la pobreza del factor relacionado con posibles diferencias en el origen genético.
¿Puede la pobreza influir en la anatomía cerebral?
Además, los ingresos y la educación de los padres suelen considerarse sinónimos, cuando en realidad el desarrollo cognitivo puede verse influenciado tanto por un entorno materialmente desfavorecido (sobre todo en lo que respecta a la malnutrición) como por otros factores como la estimulación parental, el juego y mejores oportunidades educativas. En cualquier caso, la pregunta sigue en pie: ¿puede la pobreza traducirse en diferencias efectivas en la estructura cerebral, incluso antes de manifestarse en peores resultados cognitivos? Esto es precisamente lo que intentan verificar los investigadores en un estudio reciente publicado en la revista Nature Neuroscience.
Un equipo de neurocientíficos, liderado por Kimberly Noble de la Universidad de Columbia en Nueva York y Elizabeth Sowell del Hospital Infantil de Los Ángeles, realizó resonancias magnéticas a 1099 niños y adolescentes de entre 3 y 20 años en diversas ciudades de Estados Unidos para medir la extensión de la superficie de la corteza cerebral. Numerosos estudios demuestran que la corteza cerebral crece durante la infancia y la adolescencia a medida que madura la experiencia cognitiva. Incluso considerando el origen étnico de los participantes (lo que implica ligeras diferencias en la estructura cerebral), se evidenció una asociación significativa entre el nivel socioeconómico y la extensión de la superficie cerebral. En otras palabras, la superficie de la corteza cerebral en niños de familias con menores ingresos (menos de 25 000 dólares anuales) era hasta un 6 % menor que la de niños de familias con ingresos superiores a 150 000 dólares anuales.
Las diferencias fueron más evidentes en áreas cerebrales cruciales para el desarrollo del lenguaje, las funciones ejecutivas (como la atención) y la memoria. Otra observación muy interesante es que el impacto de los ingresos se siente con mucha mayor fuerza en los estratos de menores ingresos, donde incluso un modesto aumento produce un incremento notable en el área de la corteza cerebral, mucho mayor que en los estratos de mayores ingresos. El nivel educativo de los padres también mostró una asociación significativa con la superficie total de la corteza: por cada año adicional de escolaridad cursada por el padre y la madre, se observó un aumento en el área de la corteza en niños y adolescentes.
Cuanto más rico seas, más incentivos encontrarás.
El estudio no explica las razones de las correlaciones observadas entre las diferencias de ingresos y las características anatómicas del cerebro infantil. Podría ser que un entorno de vida más pobre y estresante sea el factor que influye en el desarrollo cerebral, incluso antes del nacimiento. O simplemente que las familias con mayores recursos económicos pueden proporcionar una mejor estimulación cognitiva a sus hijos. Probablemente se trate de una combinación de ambos factores. «El cerebro se desarrolla a lo largo de un periodo prolongado, durante la infancia y la adolescencia», afirmó Sowell, uno de los dos científicos responsables de la investigación. En cualquier caso, la neurociencia afirma que cualquier intervención dirigida a mejorar las condiciones socioeconómicas o a enriquecer el entorno de un niño con estímulos puede contribuir a un cambio positivo significativo en su vida, tanto en la escuela como en cualquier otra situación.
El estudio recalca, sin embargo, que la asistencia social y la educación pueden ayudar a superar estas diferencias. «Aún estamos a tiempo de pensar en cómo utilizar los recursos que enriquecen el entorno de desarrollo, lo que a su vez favorece las conexiones cerebrales», comentó Sowell. «El mensaje más importante que queremos transmitir no es que “si eres pobre, tu cerebro será más pequeño y no hay nada que se pueda hacer al respecto”. Ese no es el mensaje en absoluto», aseguró la investigadora.