Especies invasoras. Los invasores no siempre son los villanos de las películas.
¿Son las especies exóticas transportadas a nuevos territorios necesariamente perjudiciales? No, no siempre, argumenta un grupo de científicos. Algunas especies invasoras pueden incluso tener un efecto beneficioso en su nuevo hábitat.
El caballo es un ejemplo de la exitosa invasión de una especie exótica. Fue reintroducido en América por los españoles y se convirtió en un símbolo del Salvaje Oeste estadounidense.
Por: Eric Goode
Fuente: The New York Times, Nueva York
Las especies invasoras son dañinas. Al menos eso es lo que creemos, influenciados por las advertencias de los biólogos sobre el peligro que supone la llegada de animales y plantas foráneas a nuevos territorios. Las agencias de protección ambiental consideran que las especies exóticas son la peor amenaza para los ecosistemas nativos. Los países gastan millones en intentar minimizar o erradicar a los invasores biológicos.
El jacinto de agua, o jacinto de agua, originario de Latinoamérica, se trasladó de Brasil al resto del mundo gracias a la capacidad de sus raíces para filtrar y purificar el agua de lagos y estanques. Sin embargo, su proliferación descontrolada se ha convertido en un grave problema.
“Creo que en este ámbito el principio que prevalece es algo así como: en caso de duda, es mejor matarlos”, afirma Dov Sax, investigador de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Brown. Sin embargo, esta es una actitud que los científicos rechazan cada vez más, afirmando que las especies invasoras no son necesariamente destructivas. La idea de que lo que viene de fuera es necesariamente malo tiene más que ver con la xenofobia que con la ciencia, afirman los científicos.
Llevado a regiones donde no existía, como varias islas oceánicas, el gato doméstico europeo demostró ser un temible depredador, capaz de destruir por completo la mayor parte de la fauna local.
“Es casi una especie de convicción religiosa: Dios puso las cosas en su lugar y es imposible moverlas”, afirma Ken Thompson, experto en ecología, exprofesor de la Universidad de Sheffield (Inglaterra) y autor del libro ¿Dónde pertenecen los camellos? Por qué las especies invasoras no son tan malas (no traducido al portugués), publicado en 2014. “De hecho, nos pasamos la vida trasladando plantas y animales por todo el mundo. Y lo hemos estado haciendo durante siglos”.
En Brasil, en zonas de la Mata Atlántica, el caracol gigante africano se ha convertido en un grave problema para las especies locales y para la propia vegetación.
Thompson y otros científicos recomiendan un enfoque más matizado al evaluar si la presencia de una nueva especie es perjudicial o beneficiosa. Además, señalan que, en la era de la globalización, es casi imposible erradicar la mayoría de las especies invasoras.
Defender la idea de que una especie no puede ser juzgada en función de sus orígenes es suficiente para generar controversia, como comprendió Mark Davis, profesor de Biología en el Macalester College de Minnesota (EE.UU.), cuando, junto con 18 colegas, presentó en 2011 un artículo a la revista Nature que pedía un enfoque más cauteloso.
Traída a la isla de Guam en el Pacífico para combatir a las ratas (también traídas allí por los humanos), la serpiente arbórea destruyó no sólo a los roedores sino prácticamente a toda la fauna nativa de la isla.
La respuesta fue inmediata, firmada por 141 científicos, muchos de ellos expertos en la disciplina conocida como biología de invasiones. «La mayoría de los biólogos y ecólogos de la conservación no se oponen a las especies exóticas en sí», comentó Daniel Simberloff, profesor de Ciencias Ambientales de la Universidad de Tennessee y autor principal de la respuesta.
Traído a América, el jabalí europeo regresó a la naturaleza y hoy representa un grave problema para la agricultura.
En los cinco años que siguieron a este animado intercambio de opiniones, la idea de que las especies invasoras eran presuntamente las culpables hasta que se desmintiera su falsedad comenzó a desvanecerse. Un cambio relacionado, entre otras cosas, supone Davis, con la preocupación por el uso de pesticidas químicos y las alteraciones del paisaje causadas por las campañas de erradicación de las llamadas malezas. Algunas especies exóticas son innegablemente dañinas, un hecho que ni Davis ni quienes comparten su punto de vista discuten. El hongo que causa la plaga del castaño, por ejemplo, mató miles de árboles y transformó el paisaje estadounidense alrededor de 1900.
El virus del Zika ha llegado a nuevas regiones, transportado por mosquitos infectados que, según algunos, emigraron al norte desde África como consecuencia del aumento de las temperaturas.
Los periquitos de cabeza roja, originarios de la India, invaden los cielos de San Francisco, en Estados Unidos.
Un estudio publicado el 17 de febrero en la revista Biology Letters concluye que las especies exóticas “son la segunda amenaza más comúnmente asociada a la desaparición de algunas especies” desde 1500. Pero este estudio, calculan Davis y otros expertos, se basa en juicios subjetivos sobre la extinción y no distingue entre especies insulares, que son mucho más vulnerables, y especies terrestres u oceánicas.
Eucaliptos, pájaros y mariposas
En los cielos de varias ciudades de Norteamérica y Europa, especialmente aquellas con climas más templados, podemos observar enormes bandadas de diversas especies de periquitos que se han adaptado perfectamente a vivir en ecosistemas muy diferentes a sus hábitats nativos. Casi siempre son descendientes de mascotas que escaparon de sus jaulas o fueron liberadas deliberadamente. Muy resistentes, voraces y prolíficos, los periquitos pueden afectar la biodiversidad nativa y la economía humana en los lugares donde se establecen.
Las mariposas monarca, una especie migratoria procedente de América del Norte, se han adaptado perfectamente a los árboles de eucalipto traídos de Australia.
En algunos casos, las ventajas de las especies nativas son evidentes. En California, por ejemplo, las mariposas monarca, que son migratorias, prefieren pasar el invierno en las ramas de los eucaliptos, un árbol exótico trasplantado a ese estado y que durante siglo y medio se ha considerado a menudo un factor de riesgo en los incendios forestales. También en Estados Unidos, los estados de la costa oeste gastaron fortunas con la esperanza de erradicar los tamariscos (arbustos traídos de África) que, según varios expertos, son responsables de dañar el hábitat de las especies locales.
Pero según Julian D. Olden, profesor de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Halal de la Universidad de Washington (EE. UU.), se ha demostrado que los tamariscos importados de África (Tamarix africana, también conocido como tamarisco) brindan refugio a aves como la tangara crestada (Empidonax traillii). La antipatía que despierta la fauna y la flora exóticas es relativamente reciente.
Si bien la distinción entre especies nativas y exóticas se remonta al siglo XVIII, la palabra "invasión" aparece por primera vez en un libro publicado en 1958, The Ecology of Invasions by Animals and Plants, de Charles Elton, una obra marcada por el vocabulario militarista del período de posguerra.
Un ejemplar cargado de pequeños frutos de Lonicera spp., un arbusto traído de Asia a Estados Unidos. Las aves nectarívoras, como la de la foto, se adaptaron rápidamente a consumir también los frutos de Lonicera.
Ahora bien, la naturaleza exógena de una especie a menudo depende de cuándo llega a un ecosistema. La mayor parte del consumo estadounidense es importado. El caballo, el mayor símbolo del Oeste americano, fue reintroducido en el Nuevo Mundo por los españoles, miles de años después de la extinción del caballo norteamericano original. Muchos estados usan la abeja como emblema, pero, al igual que los peces, insectos o flores que adornan los porches estadounidenses, las abejas también son inmigrantes.
Una vasta zona del centro de Pensilvania ha sido invadida por Lonicera spp., un arbusto originario de Asia que produce grandes cantidades de pequeñas bayas rojas ricas en jugo dulce y nutritivo. A medida que los bosques de Lonicera han prosperado en la región, también lo han hecho las bandadas de aves nectarívoras (como la de la foto) que normalmente se alimentan de flores. El éxito de esta colaboración es tan grande que los científicos ahora señalan la zona como un ejemplo exitoso de mutualismo, un término que describe cómo dos o más especies interactúan, logrando beneficios mutuos.
Cuando se reintrodujeron los castores, extintos en Gran Bretaña, comenzaron a ser vistos como una especie invasora.
Y en al menos un caso, una especie que había desaparecido hacía mucho tiempo de su ecosistema original llegó a ser tratada como un intruso al ser reintroducida. Los castores eran comunes en Gran Bretaña hasta que la caza excesiva los llevó a la extinción.
Pero cuando un grupo de estos pequeños constructores de presas se instaló hace unos años en las orillas del río Tay, en el oeste de Escocia, se convirtieron en el blanco de la hostilidad de los agricultores y pescadores locales, que acusaron a los roedores de amenazar las tierras de cultivo y el desove del salmón y de ser vectores potenciales de enfermedades como la rabia.
El pino de Monterrey es una especie en peligro de extinción en California y México, su región de origen. Sin embargo, al ser llevado a Australia y Nueva Zelanda, se le considera una plaga debido a su proliferación descontrolada.
¿Invasión o adaptación?
La asociación Scottish Land and Estates, que representa a los propietarios rurales, argumentó que los castores, que desaparecieron de Gran Bretaña hace siglos, no podían considerarse una especie nativa, informó el periódico The Independent en 2010.
«Es una completa idiotez», critica Ken Thompson. Argumenta que a menudo confundimos invasión con alteración.
Lo único que parece seguro es que presenciaremos muchos más cambios. Actualmente, en todo el mundo, la flora y la fauna son más homogéneas que nunca; la globalización, ya sea intencional o accidental, está desplazando especies exóticas de un lugar a otro.
Los animales, en este caso los leones marinos, alzan la voz: "¡Abajo la dictadura humana! ¡Ocupemos la Tierra!"
El crecimiento de la población humana condena a animales y plantas a la extinción. El nuevo hábitat elegido por una especie puede ser el último. En un artículo publicado en enero en la revista Conservation Biology, dos científicos californianos, Michael P. Marchetti y Tag Engstrom, describen la "paradoja" de estas especies, que se ven amenazadas en su ecosistema original y, al mismo tiempo, se consideran invasoras al intentar sobrevivir en otros lugares. El pino de Monterrey es una de estas especies. Si bien se encuentra en peligro de extinción en California y México, se considera una plaga en Australia y Nueva Zelanda.
“Es realmente complicado”, afirma Julien D. Olden. “Si identificamos una planta o un animal que parece incapaz de adaptarse al cambio climático, ¿deberíamos trasladar deliberadamente esta especie más al norte o a una ubicación más alta?”. Y advierte: “Es como jugar a la ruleta rusa ecológica”.