Homo naledi. Una nueva especie humana descubierta en Sudáfrica.

Una nueva especie de homínido, con algunos rasgos que aún recuerdan a los de los simios y otros muy similares a los del Homo sapiens, ha sido descubierta en una cueva de Sudáfrica. Podría tener 3 millones de años. Este descubrimiento es muy importante, excepcional y dará pie a largas discusiones.

Por: Equipo Oasis

En la cueva sudafricana de Rising Star, situada a unos 50 kilómetros de Johannesburgo, se han desenterrado aproximadamente 1500 objetos fósiles, que muy probablemente pertenecieron a al menos 15 individuos de una nueva especie de homínido llamada Homo naledi. Es probable que se encuentren más objetos a medida que continúen las excavaciones.

Pero ¿qué hace que este descubrimiento sea tan excepcional? Los investigadores destacan dos elementos. El primero se refiere a las características de esta nueva especie, y el segundo es la gran cantidad de piezas fósiles que nos permitirán aprender más sobre el Homo naledi que sobre casi todas las demás especies de homínidos encontradas hasta ahora.

El Homo naledi tenía un cerebro más pequeño que otras especies de Homo descubiertas hasta ahora, hasta el punto de ser más similar al de un gorila que al de un humano. Su pelvis y espalda también eran pequeñas. Sin embargo, sus dientes, relativamente más pequeños, sus piernas más largas y la estructura de sus pies lo acercaban mucho a los humanos modernos.

"Jamás esperé ver algo así en toda mi vida", dice Lee Berger, autor de la investigación que acaba de ser publicada en eLife.

Hasta la fecha, no se ha definido con precisión el período en el que vivió esta especie de Homo, pero es muy probable que estos individuos fueran los primeros del género Homo y, por lo tanto, tuvieran alrededor de 3 millones de años. «El descubrimiento es de gran interés porque refuerza nuestra convicción de que la naturaleza ha experimentado con diversas vías evolutivas, una de las cuales condujo al Homo sapiens», afirmó Berger.

El segundo elemento importante de este descubrimiento es la gran cantidad de fósiles encontrados. Este hecho permitirá a los paleontólogos estudiar la evolución de los individuos por separado, desde niños hasta ancianos, así como comprender las diferencias entre machos y hembras y, probablemente, muchos de sus hábitos alimenticios.

Finalmente, un tercer elemento sorprendió a los investigadores. Al parecer, los cuerpos fueron llevados deliberadamente al fondo de la cueva donde fueron descubiertos, como si se pretendiera darles sepultura digna. «Esto sería realmente sorprendente», subraya el investigador, «porque significaría que esos seres eran capaces de comportamientos rituales y pensamiento simbólico, un elemento que se creía asociado únicamente al Homo sapiens y al Homo neanderthalensis».

 Es importante destacar que esta investigación requirió la asistencia de espeleólogos con amplia experiencia, ya que la entrada de la cueva era tan estrecha que exigía técnicas de exploración precisas y cuerpos muy pequeños. De hecho, fueron espeleólogas quienes trabajaron en la primera fase de la investigación. «La primera vez que entré en la cámara donde se encontraban los huesos fosilizados, experimenté una sensación similar a la que debió sentir Howard Carter al abrir la tumba del faraón Tutankamón», declaró Marina Elliott, una de las espeleólogas.

Galería:

1. Reconstrucción del posible aspecto del Homo naledi, creada por el paleoartista John Gurch. En la cueva sudafricana de Rising Sun, situada a unos 50 kilómetros de Johannesburgo, se hallaron aproximadamente 1500 restos fósiles, que probablemente pertenecen a al menos 15 individuos de una nueva especie de Homo, denominada Homo naledi. Es probable que se encuentren más fósiles en el yacimiento a medida que continúen las investigaciones.

2 Las manos de Homo naledi.

3. La confrontación entre la mano de un Homo naledi y la de un Homo sapiens.

4. Los arcos dentales y la forma de la muñeca y la mano son similares a los de las especies modernas, al igual que los pies y los dedos inferiores de los pies.

5. Reconstrucción del cráneo del Homo naledi. El Homo naledi tenía un cerebro mucho más pequeño en comparación con otras especies del género Homo. Este órgano se asemejaba más al cerebro de un gorila que al de un humano, al igual que su pelvis, espalda y hombros, que eran pequeños.

6. Algunos de los 1550 fósiles descubiertos nos permitirán comprender los comportamientos y muchos de los hábitos del Homo naledi. Por el momento, no se ha definido con precisión el período en el que vivió esta especie de Homo, pero es muy probable que estos individuos fueran los primeros del género Homo y, por lo tanto, tuvieran alrededor de 3 millones de años.

7. Comparación entre el cráneo de un naledi (izquierda) y el de un hombre moderno. El cráneo del primero es más alargado, pero los arcos dentales son muy similares.

8 Restos fósiles de Homo naledi.

9. Comparación entre un pie de Homo sapiens y un pie de Naledi. Los dientes relativamente pequeños, las piernas largas y la estructura del pie se asemejan mucho a los humanos modernos.

10. La gran cantidad de fósiles encontrados permitirá a los paleontólogos estudiar la evolución de cada individuo por separado, así como comprender las diferencias entre machos y hembras y muchos de sus hábitos alimenticios.

11 Los cuerpos parecen haber sido trasladados deliberadamente al fondo de la cueva donde fueron descubiertos, como si la intención fuera darles un entierro adecuado.

12. El grupo de espeleólogas que exploró la cueva sudafricana. La investigación requería la participación de especialistas de gran experiencia y complexión pequeña, dado que la cueva era muy estrecha. Por lo tanto, solo mujeres participaron en la primera fase de la investigación.

13 Lee Berger, quien dirigió el equipo de descubrimiento, muestra una réplica del cráneo de Homo naledi durante una conferencia de prensa.

Homo naledi: preguntas que siguen abiertas

El descubrimiento de esta nueva especie del género Homo plantea muchas más preguntas a los especialistas que las respuestas obtenidas hasta ahora. Encontrar una nueva especie de Homo no es, en sí mismo, un descubrimiento que genere problemas para los paleontólogos. Al contrario, generalmente enriquece el conjunto de datos que aún están abiertos a interpretación en la larga evolución que, desde los primeros mamíferos, condujo al Homo sapiens. Pero el Homo naledi es un ser verdaderamente excepcional. Los huesos fósiles encontrados pertenecen a 15 individuos de una especie humana primitiva. Los machos adultos debieron medir alrededor de 1,5 metros de altura y pesar unos 45 kilogramos. No existen diferencias evidentes ni importantes entre los más de 1500 restos, lo que lleva a creer que pertenecieron a individuos de la misma especie.

Los restos pertenecen a individuos de distintos sexos y edades. Este es un aspecto crucial del descubrimiento: es la primera vez que se encuentran tantos individuos de la misma especie juntos. Además, la presencia de prácticamente todos los huesos de cada cuerpo hallado permite una reconstrucción precisa de su morfología.

Se trata, sin duda, de una especie muy particular, pues posee características modernas, similares a las del Homo sapiens, además de otras muy antiguas. Entre las primeras se encuentran los dientes, pequeños y parecidos a los nuestros. Los pies, por su parte, son los de un ser que debió caminar erguido sobre dos piernas, como nosotros, pero que, por la forma de sus dedos, también pudo haber vivido en los árboles, balanceándose de rama en rama. Entre las últimas —las características más antiguas— destaca el cerebro del naledi: su tamaño es un tercio del cerebro humano, el equivalente a 500 mililitros (aproximadamente el tamaño de una naranja grande).

Sin embargo, estas características hacen que algunos investigadores duden en clasificar a estos individuos dentro del género Homo. Entre ellos se encuentra Jerry Coyne, biólogo de la Universidad de Chicago, quien cree que el naledi podría pertenecer al género Australopithecus, ya que algunas de estas últimas especies también caminaban sobre dos piernas.

La gran pregunta, sin embargo, es por qué las características "humanas" de los naledi no se encontraron en especies posteriores, sino que reaparecieron solo dos millones de años después.

Podría haber muchas respuestas, pero es posible que aún no hayamos encontrado la especie que conservó esos rasgos, y que hasta ahora solo se hayan descubierto especies que siguieron una trayectoria evolutiva diferente. O quizás las características humanas se perdieron porque no eran las más adecuadas para la supervivencia durante ese período geológico.

¿Cuándo apareció el Homo naledi?

La edad del Homo naledi es una de las principales incógnitas. Actualmente, se cree que podría tener unos 3 millones de años, debido a la antigüedad de la cueva donde se hallaron los restos. Sin embargo, podría ser menor. ¿Dos millones de años? ¿Quinientos mil años? De ser así, el descubrimiento sería menos sorprendente. En cualquier caso, esta pregunta tendrá pronto una respuesta más precisa, si bien la tarea no es sencilla, ya que el yacimiento carece de varios de los instrumentos que suelen utilizarse para estas dataciones, como estratos geológicos o restos de animales y plantas del mismo período.

Entonces, ¿es el Homo naledi realmente un ancestro nuestro? Con el estado actual de la investigación, no es posible afirmarlo con certeza. Es demasiado pronto para asegurar que el naledi esté directamente emparentado con el Homo sapiens en la línea evolutiva. Por lo tanto, ¿cómo evolucionó el género humano? Desde hace muchos años sabemos que la evolución humana no siguió una línea continua, como se enseñaba en los libros de texto escolares de las décadas de 1950 y 1960, sino que se produjo como las ramas de un árbol: mientras algunas se caían o dejaban de crecer, otras surgían y se desarrollaban. Hasta que surgió la especie dominante, el Homo sapiens.

¿Cómo fue posible que los restos de tantos individuos (15 es un número elevado para una tribu o grupo familiar de esa época) terminaran todos en la misma cueva? Los investigadores descartan por el momento la posibilidad de que fueran transportados allí por animales depredadores. Lo más probable es que fueran llevados allí voluntariamente por miembros del grupo al morir.

A menos que otras causas los obligaran a refugiarse en la cueva donde encontraron la muerte (una guerra entre clanes, un evento catastrófico o algo similar), o a menos que simplemente fueran arrojados a la cueva por el hedor que emanaban al morir, el hecho de que sus compañeros los llevaran dentro significaría que el pensamiento de esos seres había evolucionado enormemente en comparación con el de sus contemporáneos y sus sucesores. Depositar a un compañero en un cementerio implica, como mínimo, respeto por el cadáver, un valor humano que surgió definitivamente solo unos millones de años después.