Patagonia septentrional: aventura en la provincia chilena de Aysén

Por Fabíola Musarra, de la Patagonia Norte, Chile. Fotos de Jaime Borquez y André Pessoa.

Este no es mi primer viaje a Chile, el mítico país sudamericano que presume de bellezas naturales tan singulares: su territorio se extiende desde el desierto de Atacama (el más árido del planeta), la Isla de Pascua y sus misteriosos tótems, hasta glaciares y antiguos fiordos bañados por el océano Pacífico. Pero incluso antes de que el avión aterrice rumbo a Santiago, la capital y una de las principales puertas de entrada al país, se alzan los Andes, con sus kilómetros de cumbres parduzco-grisáceas y nevadas. Durante los próximos ocho días, el tiempo que pasaré en la región de Aysén, ubicada en el extremo sur del país y al norte de la Patagonia chilena, esta majestuosa cordillera acompañará mis pasos y me permitirá explorar sus senderos.

Para llegar a Aysén, debemos tomar otro avión a Balmaceda. Luego, viajaremos unos 80 kilómetros por la Carretera Austral hasta el Lago Elizalde. La Carretera Austral es la principal vía de la región. Comienza en Puerto Montt y se extiende hasta el punto más alejado de la Patagonia chilena: Villa O'Higgins. Fue construida por el entonces presidente Augusto Pinochet a mediados de la década de 1970 con el objetivo de desarrollar el extremo sur del país, que en ese momento se encontraba prácticamente aislado, y defenderlo de una posible invasión argentina. Sus tierras ricas en minerales fueron escenario de disputas —y casi de una guerra en 1979— entre ambos países.

Es precisamente esta carretera de 1240 kilómetros la que revelará los encantos de Aysén, desvelando imágenes memorables a cada paso. Ante nosotros, los paisajes se alternarán, ofreciéndonos a veces ríos y lagos de un intenso color turquesa, parques y reservas naturales teñidos por la vegetación anaranjada del otoño, y valles repletos de montañas nevadas; otras veces, sorprendiéndonos con la ingeniosidad de sus canales, fiordos y glaciares.

Limitada al oeste por el océano Pacífico, la región de Aysén, también conocida como la Undécima Región, limita al este con Argentina, al norte con la región de Los Lagos y al sur con la región de Magallanes y la Antártida Chilena. Con una superficie aproximada de 100 kilómetros cuadrados, de los cuales 50 están protegidos, alberga 12 reservas naturales y cinco parques nacionales, entre ellos la Laguna San Rafael, declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1979.

La región de Aysén, que comprende los municipios de Coyhaique (capital), Aysén, Ibáñez, Chile Chico, Cochrane, Guaitecas y Puerto Aguirre, presume de una curiosa densidad de población: 0,9 habitantes por km². Esto significa que es posible recorrer distancias inimaginables sin cruzarse con un solo ser humano, simplemente contemplando la naturaleza en absoluta introspección. Además, este es un viaje para quienes no les importa la vida nocturna ni la emoción, ya que en la mayoría de los lugares no hay acceso a internet, teléfono ni televisión (estamos prácticamente fuera del mapa, ¿recuerdan?). Pero para quienes no les importe, este paraíso de belleza salvaje guarda innumerables tesoros.

Pie en el camino

La Reserva Cerro Castillo y el Valle Simpson, donde nace el río homónimo, se ubican en el camino que conduce al Lago Elizalde. El sol y el azul intenso del cielo nos dan la bienvenida y, como anfitriones perfectos, nos presentan valles verdes cubiertos de achicoria. Estas flores amarillas se extienden hasta el horizonte, formando una larga alfombra meticulosamente bordada por la naturaleza.

En las orillas del magnífico lago Elizalde se encuentran las cabañas donde pasaremos la noche. Muy popular entre los aficionados a la pesca, un deporte muy apreciado por los lugareños, el lago también es famoso por la gran cantidad de truchas que lo habitan. A la mañana siguiente, nos espera uno de los atractivos más fascinantes de la región: el lago General Carrera y la Capilla de Mármol.

De camino, pasamos por el río Ibáñez y el volcán Hudson. Cada 20 años, este volcán, de naturaleza impredecible, entra en erupción. La última fue en 2011, pero no se acercó a la devastación de la erupción de 1991, que provocó 500 terremotos y cuya enorme nube piroclástica de 1000 grados Celsius invadió y devastó la región. Tras tres días de intensa actividad, el Hudson se calmó, pero dejó tras de sí un legado de suelo cubierto por hasta un metro de ceniza.

Nuestro destino es Puerto Tranquilo, la puerta de entrada al lago General Carrera. Compuesto por innumerables tonalidades de turquesa y esmeralda, es el lago más grande de Chile, con una superficie de 978 kilómetros cuadrados. Sus aguas también se comparten con Argentina, donde se le conoce como lago Buenos Aires. Sin embargo, la mayor parte se encuentra en territorio chileno. El lago General Carrera desemboca en el lago Bertrand, donde nace el río Backer, un río de un turquesa increíble y el más caudaloso de Chile.

Una pequeña embarcación nos lleva a la Capilla de Mármol, un santuario natural esculpido por la erosión fluvial del Lago General Carrera. Allí, el agua ha esculpido increíbles formaciones de mármol, entre ellas la capilla y la catedral. Sus dimensiones gigantescas, variados colores y texturas forman grutas, cuevas y túneles, por donde navegan las pequeñas embarcaciones, permitiendo a los pasajeros observar de cerca la magnitud de este patrimonio natural otorgado a la humanidad.

«Esta fantástica formación geológica de mármol tiene aproximadamente 300 millones de años, mientras que el mármol de Carrara en Italia tiene 800 millones de años», comenta el afable Rodrigo Mansilha Hernández, uno de los propietarios de Tehuelche Patagonia Tour, una agencia de viajes que ofrece numerosas opciones de excursiones en esta remota (y aún tan poco explorada) región del planeta. Profundo conocedor de la cultura, la historia y la geografía del país, Rodrigo es quien nos acompaña durante nuestra estancia en la Patagonia.

aguas volcánicas

Tras la imperdible visita, partimos hacia Fazenda Três Lagos, el moderno hotel bañado por el lago General Carrera donde pasaremos la noche. De regreso a la Carretera Austral, esta vez nos dirigimos al norte. Antes de llegar al Parque Nacional Queulat, hacemos una parada en Coyhaique, la ciudad más grande y poblada de Aysén: con poco más de 50 habitantes, concentra el 80% de la población de la región. Su nombre proviene del mapudungun, la lengua de los mapuches, el antiguo pueblo indígena chileno, quienes denominaron al lugar «coyhaique», una combinación de «koi» (laguna) y «áiken» (campamento).

A lo largo de las calles céntricas de la capital de Aysén, podrá disfrutar de un delicioso café, comprar chocolates, cambiar dinero... Como atractivo aparte, el centro alberga un colorido mercado artesanal. Sus pequeñas tiendas exhiben sombreros, guantes, bufandas y suéteres de lana, así como artículos típicos de madera, barro, piedra y cuero. En las afueras de la ciudad, encontrará uno de sus principales puntos de referencia: el mirador Cerro Mackay, un lugar desde donde Coyhaique parece sacado de un cuadro.

Al igual que los demás, el Parque Nacional Queulat alberga águilas, cóndores, guanacos, huemules (ciervos patagónicos), pumas y zorros, entre otros mamíferos y aves. Lamentablemente, salvo las liebres que cruzan la carretera, no logramos avistar ninguna de estas especies. Nuestro destino, sin embargo, es Puerto Puyuhuapi, un pequeño pueblo de menos de 600 habitantes con una arquitectura de fuerte influencia alemana. Desde su puerto, se embarca hacia el Termas de Puyuhuapi Lodge & SPA, un hotel con vistas a un impresionante fiordo bañado por el océano Pacífico y rodeado de montañas nevadas.

Además de todas las comodidades, el encanto del hotel reside en las aguas volcánicas que calientan sus piscinas y los grifos de sus duchas y baños. El paseo en barco por el fiordo, ofrecido por el hotel, es una auténtica delicia. Ni siquiera el intenso frío empaña la emoción de navegar por las aguas del Pacífico. En su vasta extensión verde de múltiples tonalidades, el océano juega con la superficie, creando formas únicas en sus costas con su incesante vaivén.

Nuestra siguiente parada es el Hotel Loberías del Sur en Puerto Chacabuco. Se accede a esta localidad por la Carretera Austral, con una parada obligatoria en Puerto Aysén. Durante años, esta ciudad se enorgulleció de albergar el principal puerto de la región. Sin embargo, en 1960, un terremoto sedimentó el río Aysén, impidiendo que grandes barcos llegaran a su puerto. De los tiempos de Puerto Aysén, hoy solo se conserva el Puente Presidente Ibáñez, el puente colgante más largo del país, con 210 metros de longitud. Y es a través de este puente de estructura roja sobre el río Aysén que se llega a Puerto Chacabuco, un lugar ideal para hospedarse y realizar excursiones inolvidables.

Rodeado de pequeñas casas de madera, el Loberías Del Sur ofrece a sus huéspedes una vista panorámica del fiordo que se extiende ante él, abrazado por montañas nevadas. El establecimiento, de 60 habitaciones, cuenta además con cafetería, bar, restaurante, sala de juegos y terraza, así como sauna y piscina climatizada. Su principal atractivo, sin embargo, es la excursión al glaciar San Rafael, que se realiza exclusivamente a bordo del catamarán Chaitén, operado por Catamaranes Del Sur, cuyos propietarios son los mismos que los del hotel y el Parque Aiken Del Sur.

icono andino

Pocos mortales, incluidos los chilenos, tienen el privilegio de visitar el Parque Nacional Laguna San Rafael, hogar del glaciar homónimo. Mis compañeros y yo pertenecemos a este selecto grupo. Por lo tanto, mi corazón late con fuerza, contando las horas hasta que me presenten esta pared de hielo de 2 kilómetros de ancho y más de 70 metros de altura. El viaje comienza a las 7:00 a. m., con un desayuno servido en Chaitén.

Se tardan cinco horas de navegación en llegar a la Laguna San Rafael, a 220 kilómetros de distancia. El catamarán navega entre fiordos, árboles centenarios y montañas nevadas, pero la niebla y la lluvia solo permiten vislumbrar sus siluetas. Inesperadamente, sale el sol y el cielo se tiñe de un azul celeste impecable. El Chaitén llega al río Tempanos, desde donde ya se puede admirar el emblemático glaciar de 45 kilómetros de longitud, que es solo una pequeña parte del Campo de Hielo Ártico, la mayor masa continua de hielo situada fuera de las regiones polares, con una superficie de 4,2 kilómetros cuadrados.

Como si encajara a la perfección en las montañas, el glaciar se acerca cada vez más. Dominante, reina supremo sobre la laguna, ahora repleta de bloques de hielo azul y blanco. El color está relacionado con la edad: cuanto más azul o transparente, más viejo es el iceberg. El paisaje me tiene hipnotizado. Estamos en la proa y, de repente, ¡oigo un chapoteo!

—Mamá, mamá, ¿es una ballena? —pregunta el niño asustado, aferrándose a su madre. Nos conmueve su reacción, pero no es una ballena, sino un gran trozo de hielo desprendido del acantilado. Al caer al agua, estos bloques forman olas, algunas enormes. El espectáculo se repite varias veces, para nuestro deleite. En una lancha neumática, nos acercamos al glaciar.
Debido al desprendimiento de trozos de hielo, es necesario mantener una distancia de 500 metros de este gigantesco templo blanco erigido por el dios del tiempo a lo largo de milenios. Aun así, ¡la vista es indescriptible! Durante las cinco horas restantes del viaje de regreso a Puerto Chacabuco, la tripulación del catamarán sirve whisky con cubitos de hielo recogidos en San Rafael. El brindis culmina otro día de pura magia.

Temprano por la mañana, visitaremos el Parque Nacional Aiken del Sur, una reserva natural ubicada a 15 minutos del hotel. El guía italiano Aldo Reali nos acompañará por los senderos, explicándonos detalles sobre la flora autóctona del parque. Algunos ejemplos son el canelo y el luma. El primero aún se utiliza en rituales del pueblo mapuche. El segundo, debido a su dureza, se usaba para fabricar porras policiales. También exótica es la nalka, una planta prehistórica.

Mi aventura por la Patagonia ha llegado a su fin. Me despido de este encantador rincón de tierra situado en el extremo sur del continente. Me voy llevándome conmigo muchos recuerdos y la certeza de dejar una parte de mi corazón en este mágico país llamado Chile.

SERVICIO

Tour por la Patagonia de Tehuelche: www.tehuelchepatagoniatour.cl
Fazenda Três Lagos: ubicada 274 km al sur de Coyhaique, www.haciendatreslagos.cl
Puyuhapi Lodge y SPA: www.patagonia-connection.com
Hotel Loberías Del Sur: www.loberiasdelsur.cl
Catamaranes Del Sur: El viaje a la Laguna San Rafael solo se puede realizar entre septiembre y abril debido a las condiciones climáticas. Tiene un costo de US$420 e incluye café, almuerzo, refrigerios y bebidas. www.catamaranesdelsur.cl