Vídeo: Ideas de TED que merecen ser difundidas
Traducción: Gustavo Rocha. Revisión: Maricena Crus
Cuando Andrés Ruzo era niño en Perú, su abuelo le contó una historia con un detalle muy intrigante: hay un río en el corazón de la selva amazónica peruana que hierve como si una hoguera ardiera bajo él. Doce años después, tras graduarse en geociencias, Andrés emprendió un viaje a las profundidades de la selva en busca de este río hirviente. En una época como la nuestra, cuando todo en la superficie terrestre parece cartografiado y medido, seguir a Ruzo en su aventura para encontrar este río nos obliga a cuestionar los límites entre lo conocido y lo desconocido. También nos recuerda que aún quedan grandes maravillas por descubrir en nuestro planeta.
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Traducción completa de la charla TED de Andrés Ruzo:
Cuando era niño en Lima, mi abuelo me contó una leyenda sobre la conquista española del Perú. Atahualpa, el emperador inca, había sido capturado y asesinado. Pizarro y sus conquistadores se enriquecieron, y las historias de sus conquistas y gloria llegaron a España, atrayendo nuevas oleadas de españoles sedientos de oro y gloria. Iban a los pueblos y preguntaban a los incas: "¿Dónde hay otra civilización que podamos conquistar? ¿Dónde hay más oro?". Y los incas, en venganza, les respondieron: "Vayan al Amazonas. Encontrarán todo el oro que quieran. De hecho, hay una ciudad llamada Paititi, 'El Dorado' en español, hecha completamente de oro".
Los españoles se adentraron en la selva, pero los pocos que regresaron volvieron con historias. Historias de poderosos chamanes, guerreros con flechas envenenadas, árboles tan altos que bloqueaban el sol, arañas que devoraban aves, serpientes que se tragaban hombres enteros y un río que hervía.
Todo esto se convirtió en un recuerdo de la infancia. Y pasaron los años. Estaba haciendo mi doctorado en la SMU, intentando comprender el potencial geotérmico del Perú, cuando recordé esta leyenda y empecé a reflexionar sobre esa pregunta: ¿Existe realmente el río hirviente?
Pregunté a colegas de universidades, del gobierno, de empresas petroleras, gasíferas y mineras, y la respuesta fue unánime: "no". Y tiene sentido. Verán, los ríos hirvientes existen en el mundo, pero suelen estar asociados a volcanes. Se necesita una fuente de calor potente para producir un evento geotérmico de tal magnitud. Y como pueden ver en los puntos rojos aquí, donde están los volcanes, no hay volcanes en la Amazonía ni en la mayor parte de Perú. Conclusión: no deberíamos esperar ver un río hirviente.
Contando esta misma historia en una cena familiar, mi tía me dice: «Pero no, Andrés, yo he estado ahí. He nadado en ese río».
Y mi tío se une a la conversación. «No, Andrés, no es broma. Mira, solo puedes nadar después de una lluvia muy fuerte, y protegido por un poderoso chamán. Tu tía es amiga de su esposa».
"¿Como?"
Ya sabes, a pesar de todo mi escepticismo científico, me encontré en un sendero en la selva, guiado por mi tía, a más de 700 kilómetros del centro volcánico más cercano y, bueno, honestamente, preparándome mentalmente para observar la legendaria "corriente caliente amazónica".
Fue entonces cuando oí algo, un sonido de agua que se hacía cada vez más fuerte a medida que nos acercábamos. Sonaba como olas rompiendo constantemente, y al acercarnos, vi humo y vapor elevándose entre los árboles. Y entonces, vi esto.
Inmediatamente tomé mi termómetro, y la temperatura promedio en el río era de 86 grados Celsius. No llegaba a los sofocantes 100 grados Celsius, pero definitivamente se acercaba. El río corría caliente y rápido. Lo seguí río arriba, guiado por el aprendiz de chamán, hasta el lugar más sagrado del río. Y esto es lo extraño: comienza como un arroyo frío, y aquí, en este lugar, se encuentra el hogar de Yacumama, madre de las aguas, un espíritu serpiente gigante que trae agua caliente y fría. Y aquí encontramos un manantial termal, que se mezcla con el agua fría que corre bajo sus protectoras fauces maternas, dando vida así a sus leyendas.
A la mañana siguiente, me desperté y... pedí té. Me dieron una taza, una bolsita de té y, bueno, me indicaron el camino hacia el río. Para mi sorpresa, el agua estaba limpia y tenía un sabor agradable, algo un poco extraño para los sistemas geotérmicos.
Cuando Andrés Ruzo era niño en Perú, su abuelo le contó la historia de un río amazónico cuyas aguas hirvientes y burbujeantes. Doce años después, en una cena familiar, Ruzo, ya un geocientífico de pleno derecho, escuchó a su tía contar que ella misma había visitado la región donde se encuentra este río. Eso bastó para que Andrés decidiera encontrarlo y descubrir la razón de su misterio. Unos días después, partió a adentrarse en la selva.
Lo sorprendente es que los lugareños siempre supieron de este lugar, y yo no fui el primer forastero en verlo. Simplemente era parte de su vida cotidiana. Bebían su agua. Usaban su vapor. Cocinaban con ella, limpiaban con ella e incluso elaboraban sus medicinas con ella.
Conocí al chamán, y me pareció una extensión del río y la selva. Me preguntó sobre mis intenciones y me escuchó atentamente. Entonces, para mi enorme alivio —de verdad me estaba volviendo loco—, una sonrisa se dibujó en su rostro y rió entre dientes.
Había recibido la bendición del chamán para estudiar el río, con la condición de que después de tomar las muestras de agua y analizarlas en el laboratorio, dondequiera que estuviera en el mundo, arrojaría el agua de nuevo al suelo para que, como decía el chamán, las aguas pudieran regresar a casa.
He regresado cada año desde mi primera visita en 2011, y el trabajo de campo siempre ha sido emocionante, exigente y, a veces, peligroso. Incluso apareció una historia en la revista National Geographic. Estaba atrapado en una pequeña roca del tamaño de una hoja de papel, en chanclas y pantalones cortos, en medio de un río a 80 grados Celsius y una fuente termal que, bueno, estaba a punto de hervir. Y encima de todo, estaba la selva amazónica. Empezó un aguacero torrencial; no podía ver nada. La diferencia de temperatura lo volvió todo blanco. Era una niebla espesa y densa.
Ahora, tras años de trabajo, pronto presentaré mis estudios geofísicos y geotérmicos para su publicación. Y me gustaría compartir algunos de estos hallazgos con ustedes hoy, en el escenario TED, por primera vez.
“Aunque los guantes resistentes al vapor me protegían temporalmente las manos de las altísimas temperaturas, siempre prefería quedarme en tierra”, comenta Ruzo sobre su técnica para recolectar muestras de agua en las zonas más calientes del río. Dice que aprendió a usar los pies como ojos para sentir el calor cuando podía caminar sobre el lecho del río. Foto: Devlin Gandy.
Bueno, antes que nada, no es una leyenda. ¡Sorpresa!
Cuando comencé la investigación, las imágenes satelitales tenían muy poca resolución para ser significativas. No había buenos mapas. Gracias al apoyo del equipo de Google Earth, hoy tengo esto. Además, el nombre indígena del río, Shanay-timpishka, "hervido por el calor del sol", indica que no soy el primero en preguntarme por qué hierve el río y demuestra que la humanidad siempre ha buscado una explicación del mundo que nos rodea.
Entonces ¿por qué hierve el río?
Me tomó tres años conseguir esta grabación.
Chimeneas geotérmicas de fallas. Así como la sangre caliente fluye por nuestras venas y arterias, la tierra también tiene agua caliente fluyendo por sus grietas y fallas. Donde estas arterias afloran a la superficie, estas arterias de la tierra, se producen manifestaciones geotérmicas: fumarolas, aguas termales y, en nuestro caso, el río hirviente.
Pero lo realmente increíble es la magnitud de este lugar. La próxima vez que cruces la calle, piénsalo. El río es más ancho que una autopista de dos carriles en la mayor parte de su recorrido. Su agua caliente recorre 6,24 kilómetros. Impresionante. Hay piscinas termales más grandes que este escenario TED, y esa cascada que ves allá tiene seis metros de altura... Y todo con agua hirviendo.
Mapeamos las temperaturas a lo largo del río, y esa fue, sin duda, la parte más exigente del trabajo de campo. Los resultados fueron increíbles. Perdón, se nota el geocientífico que llevo dentro. Y mostró una tendencia impresionante. Verán, el río empieza frío. Luego se calienta, se enfría de nuevo, se calienta, se enfría de nuevo, se calienta de nuevo, y luego sigue una hermosa curva descendente hasta desembocar en este río frío.
Bueno, sé que no todos son científicos geotérmicos, así que, para decirlo en términos más cotidianos: a todos les gusta el café. ¿Verdad? Genial. Una taza de café promedio, 54 grados C; una extra caliente, bueno, 60. En términos de cafetería, el río hirviente se vería así. Aquí tienes tu café caliente. Aquí está tu café extra caliente, y puedes ver que hay un pequeño punto donde el río está aún más caliente que el café extra caliente. Y estas son las temperaturas promedio del agua. Se miden en la estación seca para garantizar temperaturas puramente geotérmicas.
Tras años de preguntas, dudas, consulta de libros y revistas especializadas, callejones sin salida y muchas frustraciones, Ruzo finalmente encontró su Río Hirviente, que realmente alcanza casi el punto de ebullición, con la temperatura de sus aguas variando considerablemente a lo largo de su curso. En algunos tramos, sus aguas alcanzan los 97 grados Celsius. "Meter la mano en ciertas partes del río durante más de medio segundo significaría sufrir quemaduras de tercer grado", dice Andrés Ruzo. "Caer en él es una muerte segura". Foto: Devlin Gandy.
Pero hay una temperatura mágica que no aparece, y esa temperatura es de 47 grados Celsius, porque es cuando empieza a doler, y lo sé por experiencia propia. Por encima de esa temperatura, no conviene meterse al agua. Hay que tener cuidado. Puede ser mortal.
Vi varios tipos de animales caer al río, y lo impactante es que el proceso es básicamente el mismo. Caen y lo primero que pierden son los ojos. Al parecer, los ojos se cocinan rápidamente. Se vuelven de un color blanco lechoso. La corriente los arrastra. Intentan nadar, pero el calor les cocina la carne hasta los huesos. Y pierden fuerza hasta que el agua caliente les entra en la boca y se cocinan de adentro hacia afuera.
Un poco sádico, ¿no? ¡Uf! Déjalo marinar un poco más. Lo increíble, repito, son las temperaturas. Son similares a las que veo en volcanes de todo el mundo e incluso en supervolcanes como Yellowstone.
Pero aquí está la cuestión: los datos muestran que el río hirviente existe independientemente del vulcanismo. No es de origen magmático ni volcánico, y, repito, se encuentra a más de 700 km del centro volcánico más cercano.
Esta rana no sobrevivió al caer en las aguas del Río Hirviente. Incluso en zonas donde la temperatura del agua es de tan solo 80 grados Celsius, la tasa de supervivencia de los animales que caen al río es nula. Foto: Andrés Ruzo.
¿Cómo puede existir un río hirviente como este? Llevo años preguntando a expertos en geotermia y vulcanólogos, y sigo sin encontrar otro sistema geotérmico no volcánico de esta magnitud. Es único. Es especial a escala global. Pero entonces… ¿cómo funciona? ¿De dónde obtenemos este calor? Aún queda mucho por investigar para definir mejor el problema y comprender mejor el sistema, pero por lo que vemos en los datos actuales, parece ser el resultado de un gran sistema hidrotérmico.
Básicamente, funciona así: cuanto más se profundiza en la tierra, más se calienta. A esto lo llamamos gradiente geotérmico. El agua podría incluso provenir de los glaciares de los Andes, filtrándose en la tierra y emergiendo para formar el río hirviente tras ser calentada por el gradiente geotérmico, todo gracias a este entorno geológico único.
Y descubrimos que dentro y alrededor del río, y esto fue mientras trabajábamos con colegas de National Geographic, el Dr. Spencer Wells y el Dr. Jon Eisen de UC Davis, secuenciamos genéticamente los organismos extremófilos que viven en el río y sus alrededores, y descubrimos nuevos organismos, especies únicas que viven en el río hirviente.
Pero también, a pesar de todos estos estudios, descubrimientos y leyendas, persiste una pregunta: ¿Cuál es la importancia del río hirviente? ¿Cuál es la importancia de esa nube estacionaria que siempre flota sobre esa franja de selva? ¿Y cuál es la importancia de un detalle en una leyenda infantil?
Para el chamán y su comunidad, es un lugar sagrado. Para mí, como geocientífico, es un fenómeno geotérmico único. Pero para los madereros ilegales y los ganaderos, es solo otro recurso para explotar. Y para el gobierno peruano, es solo otra extensión de tierra desprotegida, propensa al desarrollo.
Mi objetivo es asegurar que quien controle esta tierra comprenda la singularidad e importancia del río hirviente. Porque ese es el problema, un asunto de importancia. Y la cuestión es que nosotros definimos la importancia. Nosotros lo hacemos. Tenemos el poder. Somos quienes definimos la frontera entre lo sagrado y lo trivial. Y en esta era, en la que todo parece ya mapeado, medido y estudiado, en esta era de la información, les recuerdo que los descubrimientos no se hacen únicamente en el oscuro vacío de lo desconocido, sino en el ruido blanco de la enorme cantidad de datos.
Aún queda mucho por explorar. Vivimos en un mundo increíble. Así que sal. Siente curiosidad. Porque vivimos en un mundo donde los chamanes aún cantan a los espíritus de la selva, donde los ríos hierven y las leyendas cobran vida.
Gracias.