Por: Raquel Dias da Silva
Fuente: Sitio web Público.pt
Nunca hemos conocido a un ser extraterrestre, pero cuando los imaginamos, siempre son seres de otro mundo, tan diferentes de los humanos como sugieren las obras de ficción, ya sean cinematográficas o literarias. Desde nuestro extraterrestre favorito, un amiguito de cara plana que disfruta montando en bicicleta tanto como cualquier otro niño, hasta los seres viscosos, feos y malvados de la serie de ciencia ficción Alien: Covenant (2017). Y, aunque no nos hemos cruzado con ellos (quizás anden entre nosotros, como en la película de 1997 Hombres de Negro), seguimos buscándolos ahí fuera, en otros planetas e incluso en otros sistemas solares, imaginándolos e incluso prediciendo cómo serán, para ver si pasamos desapercibidos. Por ello, un equipo de investigadores del Reino Unido decidió utilizar la teoría de la evolución de Charles Darwin para reflexionar sobre cómo podría surgir la vida en otros "rincones" del universo y a qué se parece. Conclusión: podría ser más similar a la de la Tierra de lo que creemos.
Muchos científicos creen en la vida más allá de la Tierra.
"Hacer predicciones sobre extraterrestres no es una tarea fácil", se lee en el artículo científico titulado Los extraterrestres de Darwin y publicado en la Revista Internacional de Astrobiología. La creencia en la existencia de vida extraterrestre, no necesariamente inteligente, cuenta con adeptos en la comunidad científica. Especialmente con el descubrimiento de planetas extrasolares, en particular planetas rocosos similares a la Tierra, ubicados en la zona habitable. Por lo tanto, a la distancia adecuada de su estrella para tener una temperatura templada que permita la existencia de agua líquida en la superficie, como las "siete hermanas de la Tierra", descubiertas este año orbitando un "sol" a 40 años luz de nosotros (lo cual, en términos cósmicos, no es nada).
Retrocediendo en el tiempo, el primer planeta extrasolar fue detectado en 1995, hace unos 22 años, por Michael Mayor y su estudiante de doctorado Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra (Suiza). Así se descubrió que los planetas de nuestro sistema solar no son los únicos en el Universo. Más tarde, en el siglo XXI, se encontró el primer planeta considerado rocoso orbitando la estrella Mu Arae, a 50 años luz de distancia. Pero, con un tamaño diez veces mayor que el de la Tierra, aún quedaba mucho camino por recorrer antes del descubrimiento de un planeta "hermano" de la Tierra. Actualmente, la lista de planetas extrasolares, desde los gigantes gaseosos hasta los rocosos (los que más nos interesan por sus mejores condiciones, junto con otros factores, que sepamos, para el desarrollo de la vida), ya incluye unos 3500, todos en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Por otro lado, también existe un proyecto de búsqueda de vida extraterrestre inteligente, llamado SET.ISETI, que en la década de 1990 fue un programa de la agencia espacial estadounidense NASA y ahora está gestionado por el Instituto SETI, una entidad privada con sede en California (EE. UU.), fue fundado hace más de 50 años por Frank Drake, quien, gracias a una fórmula matemática, calculó que debería haber unas diez mil civilizaciones inteligentes en el universo. Esta cifra puede parecer exagerada, pero según las estimaciones, existen cientos de miles de millones de galaxias. Entonces, ¿por qué nuestro planeta sería tan único que no existe vida, por simple que sea, fuera de él?
Posible evolución en un mundo extraterrestre de una sola molécula, capaz de replicarse, a un organismo complejo compuesto de varias partes con funciones distintas. Helen S. Cooper
Incluso Churchill creía en los extraterrestres.
De hecho, la humanidad lleva mucho tiempo soñando con extraterrestres: nuestro ET favorito nació en 1982, de la mano de Steven Spielberg, y la película Contact (1997), una adaptación de la novela homónima del famoso científico Carl Sagan, donde Jodie Foster interpreta a una científica de SETI, celebra este año su vigésimo aniversario.
Mucho antes, por ejemplo, el ex primer ministro británico Winston Churchill había comenzado a escribir en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, en 1939, y terminó en la década de 50, un artículo Un ensayo de 11 páginas sobre este gran misterio, sin olvidar la importancia del agua líquida. En su ensayo "¿Estamos solos en el universo?", Churchill afirmó: "Podría haber planetas extrasolares lo suficientemente grandes como para mantener una superficie con agua y, con un poco de suerte, una atmósfera".
Charles Darwin, el creador de la teoría de la evolución.
Debido a su importancia para la vida tal como la conocemos, los científicos siguen tan de cerca el rastro del agua líquida en Marte, donde se sabe que alguna vez fue abundante. O porque observan con especial interés las lunas Europa (de Júpiter) y Encélado (de Saturno), heladas en la superficie, pero con océanos de agua líquida ocultos en su interior.
¿Por qué la jirafa tiene el cuello tan largo?
Además de las condiciones geológicas necesarias, también sabemos que la vida tal como la conocemos en la Tierra se compone de seis elementos químicos esenciales: hidrógeno, carbono, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. Estos compuestos forman la mayoría de las moléculas celulares. Por lo tanto, desde el principio, al buscar vida extraterrestre, también nos guiamos por este parámetro. Otro parámetro que podemos utilizar para predecir cómo podría ser la vida extraterrestre, como sugieren ahora científicos de Oxford (Reino Unido), es la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin.
Stuart West, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, y su equipo argumentan que, hasta la fecha, al especular sobre cómo podría ser la vida extraterrestre, se ha adoptado un enfoque muy mecanicista, basado en teorías que afirman que todos los fenómenos que se manifiestan en los seres vivos están determinados mecánicamente y, en última instancia, son esencialmente de naturaleza fisicoquímica. El artículo científico ofrece dos ejemplos de este enfoque: la posibilidad de predecir que los extraterrestres tendrán ojos, ya que los órganos oculares han evolucionado al menos 40 veces en la Tierra y son relativamente universales; y la posibilidad de predecir que los extraterrestres también estarían basados en el carbono, como nosotros, por ser un elemento muy abundante en el universo.
“Pero no hay ninguna razón teórica por la que los extraterrestres no pudieran estar basados en silicio y carecer de ojos”, advierten. Por otro lado, señalan que “la selección natural no depende de un sistema genético, material genético, composición elemental ni tipo específico de planeta”, explican los investigadores en el artículo, que incluso incluye ilustraciones de posibles extraterrestres y sus complejidades. “Si existen la herencia, la variación y el éxito diferencial, se produce la selección natural”.
Todo comenzó con una molécula.
Ahora bien, cuando Darwin escribió su obra maestra, El origen de las especies por medio de la selección natural (1859), estaba lejos de saber que los seres vivos evolucionaron a partir de una molécula, que ahora llamamos Ida, que logró copiarse a sí misma y luego almacenar información en un código genético. Y que, más tarde, Ida daría lugar a LUCA, que es el ancestro más reciente compartido por toda la vida en la Tierra y que se cree que existió hace más de 4 mil millones de años. Pero Darwin ya sabía que la vida es, en pocas palabras, un sistema de replicación y que cada individuo, al transmitir sus características a sus descendientes, puede dar lugar a variaciones, que, ahora sabemos, pueden ser malas (heredando una enfermedad genética) o buenas (resistiendo a un virus).
Darwin también sabía que es la acumulación constante de tales variaciones a través de la selección natural la que, cuando es beneficiosa para el individuo, da lugar a las modificaciones estructurales más importantes que, en las sabias palabras del naturalista, "hacen a los innumerables seres que habitan la superficie de la Tierra capaces de luchar entre sí y los mejor adaptados para sobrevivir".
Por ejemplo, ¿por qué las jirafas tienen cuellos tan largos? Esta es una pregunta que permanece abierta en la comunidad científica, pero una posible respuesta atribuye la culpa a la selección natural: su objetivo era alcanzar alimento cada vez más alto en los árboles. Al igual que las jirafas se "adaptaron" a su entorno (acumulando variaciones hasta desarrollar un cuello largo y un corazón potente capaz de bombear sangre dos metros por encima del pecho), los extraterrestres probablemente también se estén "adaptando" a su entorno. Y, si necesitan alcanzar un lugar más alto para alimentarse, también es probable que tengan cuellos largos. O, como los humanos, que hayan construido herramientas para llegar allí.
¿Cómo pudieron haber evolucionado los extraterrestres?
“El equipo de Stuart West, reconocido autor por sus estudios sobre la evolución de organismos con altos niveles de cooperación, como las abejas y las hormigas, adopta un enfoque diferente al de otros autores que se han centrado más en las limitaciones [del entorno de otros planetas]”, afirma el biólogo Paulo Gama Mota, de la Universidad de Coímbra. La alternativa propuesta es, por lo tanto, considerar no solo el entorno, sino también la evolución: ¿cómo pudieron haber evolucionado los extraterrestres? Si creemos que la vida extraterrestre también está sujeta a la evolución a través de la selección natural, los cuatro investigadores de Oxford creen que probablemente evolucionó de forma similar a la vida en la Tierra. “No podemos predecir qué transiciones evolutivas ocurrirán, pero, por lo que sabemos, es probable que también ocurran”, enfatiza el biólogo portugués.
Si hablamos de un planeta muy reciente, no podemos esperar formas de vida muy complejas. Tomando como ejemplo la vida en la Tierra, en un planeta más joven esperaríamos formas de vida más simples, especialmente porque las transiciones evolutivas no son fáciles y ocurren relativamente espaciadas en el tiempo. Por otro lado, es muy difícil predecir la vida en un planeta que ha tenido más tiempo que el nuestro para evolucionar. Y es muy posible que un planeta de la misma edad que la Tierra pueda albergar formas de vida inteligentes —enfatiza Paulo Gama Mota—. Diría que lo que podemos esperar son formas de vida que ciertamente tengan sistemas reproductivos y donde existan formas de competencia, como el canibalismo y el parasitismo, por ejemplo, pero también cooperación, porque son resultado de la selección natural.
Con esta esperanza aguardamos más noticias sobre las historias de las "hermanas de la Tierra", seres extraterrestres y el origen de las especies en otros mundos. Será entonces el momento perfecto para recordar que, hace mucho tiempo, George Lucas imaginó un sistema con dos soles, y que esta fantasía del planeta Tatooine, hogar de Luke Skywalker, no es (desde 2011) una fantasía más: realmente existe un planeta donde se pueden presenciar dos atardeceres. Y quizás en un futuro más cercano de lo que imaginamos, los extraterrestres dejarán de ser ciencia ficción, con o sin cuellos largos.