Veinte años de medicamentos sin usar: cómo la burocracia financiera obstaculiza la atención médica.

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Vídeo: TED – Ideas que vale la pena difundir

Traducción: Traducida por Frida Sterenberg. Revisada por Clarice Harding.

Roger Stein trabaja en finanzas y le preocupa mucho mitigar los riesgos. Junto con algunos colegas del MIT, ha creado un modelo de financiación prometedor que podría permitir probar cientos de fármacos. En esta reciente charla TED, propone ideas originales para atraer financiación para la investigación médica y farmacéutica. 

Vídeo:

Traducción completa de la charla TED de Roger Stein:

Esta es una foto de mi papá conmigo en la playa de Far Rockaway, bueno, en realidad en Rockaway Park. Yo soy el rubio. Mi papá es el que fuma. Eran los años 60. Mucha gente fumaba en esa época. En el verano de 2009, a mi papá le diagnosticaron cáncer de pulmón. El cáncer es una de esas enfermedades que afectan a todo el mundo. En Estados Unidos, si eres hombre, tienes aproximadamente un 50% de probabilidades de que te diagnostiquen cáncer a lo largo de tu vida. Si eres mujer, la probabilidad es de un 33%. Todos conocemos a alguien a quien le han diagnosticado cáncer.

Hoy mi padre está mejor, y en parte, se debe a que pudo participar en ensayos clínicos de un nuevo fármaco experimental, formulado especialmente para su tipo específico de cáncer. Existen más de 200 tipos de cáncer. Y de lo que quiero hablar hoy es de cómo podemos ayudar a más personas como mi padre, porque necesitamos cambiar nuestra perspectiva sobre la recaudación de fondos para financiar la investigación del cáncer. 

Poco después del diagnóstico de mi padre, estaba tomando un café con mi amigo Andrew Lo, director del Laboratorio de Ingeniería Financiera del MIT, donde yo también trabajo. Hablábamos sobre el cáncer. Andrew había estado investigando por su cuenta y, entre las conclusiones a las que había llegado, y que había aprendido estudiando el tema, se encontraba con un gran obstáculo. Desarrollar nuevos fármacos es muy difícil, sobre todo porque, en las primeras etapas de desarrollo, son muy arriesgados y muy caros. Así que Andrew me preguntó si me gustaría colaborar con él en algunos cálculos y análisis para intentar averiguar si podíamos hacer algo.

No soy científico. No sé cómo se fabrica un fármaco. Y ninguno de mis coautores —Andrew Lo, José María Fernández o David Fagnan— es científico. No tenemos ni la menor idea de cómo fabricar un fármaco contra el cáncer. Pero sí sabemos algo sobre mitigación de riesgos y algo de ingeniería financiera. Así que empezamos a pensar: "¿Qué podemos hacer?". Lo que les voy a contar es un trabajo que hemos estado desarrollando durante los últimos años y que creemos que puede cambiar radicalmente la forma en que se realiza la investigación del cáncer, y muchas otras investigaciones. Queremos que la investigación impulse la financiación, no al revés.

Así que, antes de empezar, les voy a explicar cómo se financia un medicamento. Imaginen que están en su laboratorio —son científicos, no como yo— y han desarrollado un nuevo compuesto que creen que podría ser terapéutico para alguien con cáncer. Bien, lo que hacen es probarlo en animales, probarlo en tubos de ensayo, pero existe el concepto de pasar del laboratorio a la cama del paciente, y para que esto ocurra, el medicamento necesita ser probado. Y los medicamentos se prueban mediante una serie de experimentos, básicamente, a través de estos grandes ensayos clínicos, como se les llama, para determinar si el medicamento es seguro, si funciona, etc.

La FDA tiene un protocolo muy específico. La primera fase de estas pruebas, llamada prueba de toxicidad, se denomina Fase I. En esta fase, se administra el medicamento a personas sanas para comprobar si enferman. En otras palabras, ¿son los efectos secundarios tan graves que, a pesar de los beneficios del medicamento, no merecería la pena usarlo? ¿Provoca infartos? ¿Es mortal? ¿Provoca insuficiencia hepática? Ese tipo de cosas.

De hecho, los obstáculos son enormes. Alrededor de un tercio de los fármacos se descartan en esta etapa. En la siguiente, se prueba su eficacia administrándolo a pacientes con cáncer para observar si mejoran. Y el obstáculo es aún mayor: la gente se rinde. En la tercera etapa, el fármaco se prueba en una muestra muy grande, con el objetivo de determinar la dosis adecuada y si es superior a los tratamientos disponibles. Si no lo es, ¿para qué desarrollarlo? Una vez superados todos estos obstáculos, un porcentaje muy pequeño de fármacos completa el proceso de principio a fin.

Así que, esas botellas azules... esas botellas azules salvan vidas y, además, valen miles de millones, a veces miles de millones al año. La pregunta es: si les pidiera, por ejemplo, que hicieran una inversión única de, digamos, 200 millones de dólares, para comprar una de esas botellas —es decir, 200 millones de dólares de golpe—, no les diría cuál, pero en 10 años les diría si la suya es una de las botellas azules. ¿Les parece un buen negocio? No, ¿verdad? Claro que no, es una propuesta muy, muy arriesgada, y por eso es tan difícil conseguir financiación, pero como enfoque inicial, esa es precisamente la propuesta. Hay que financiar esto desde las primeras etapas. Y lleva mucho tiempo.

Entonces Andrew me dijo: "¿Y si dejáramos de considerarlos medicamentos y empezáramos a verlos como activos financieros?". Tienen una estructura de compensación muy peculiar, pero apliquemos todos nuestros conocimientos de ingeniería financiera. Veamos si podemos usar todos los trucos del oficio para descubrir cómo hacer que estos medicamentos funcionen como activos financieros.

Creemos un fondo gigante. En finanzas, sabemos qué hacer con los activos de riesgo. Se incluyen en una cartera de inversión y se intenta mejorar la rentabilidad. Así que hicimos los cálculos y decidimos que podría funcionar, pero para ello necesitaríamos entre 80 y 150 soluciones.

La buena noticia es que hay muchos fármacos esperando ser probados. Nos han informado de que existe una lista de espera de aproximadamente 20 años de fármacos que aún no han sido evaluados, pero carecen de financiación. De hecho, la etapa inicial del proceso de financiación, la Fase 1 y la fase preclínica, se conoce como el "Valle de la Muerte" porque es donde muchos fármacos fracasan. Les resulta muy difícil superar ese punto y, por supuesto, si no lo superan, no avanzan a las fases más avanzadas.

Así que hicimos los cálculos y concluimos: «Necesitamos entre 80 y 150 medicamentos, más o menos». Luego hicimos más cálculos y dijimos: «Eso supone un fondo de entre 3 y 15 mil millones de dólares». Así pues, creamos un nuevo problema al resolver el anterior. Logramos eliminar el riesgo, pero ahora necesitamos una enorme cantidad de capital, y solo hay un lugar donde conseguirlo: el mercado de capitales. Los inversores de capital riesgo no lo tienen. Los filántropos tampoco. Pero tenemos que encontrar la manera de que quienes participan en el mercado de capitales, que tradicionalmente no invierten en este tipo de proyectos, quieran hacerlo.

Así pues, la ingeniería financiera resultó fundamental. Imaginemos que el megafondo comienza sin capital inicial, y lo que se hace es emitir deuda y acciones, generando así flujo de caja. Este flujo de caja se utiliza para adquirir la amplia cartera de fármacos necesaria, que luego se someten al proceso de aprobación. Con cada etapa superada, su valor aumenta. La mayoría no lo consigue, pero algunos sí, y aquellos que se revalorizan pueden venderse. Al venderlos, se dispone de fondos para pagar los intereses de los bonos y, además, para financiar la siguiente ronda de ensayos clínicos. Es prácticamente autofinanciable. Este proceso se lleva a cabo durante la transacción, y una vez finalizada, se liquida la cartera de inversión, se amortizan los bonos y se puede ofrecer a los accionistas una buena rentabilidad.

Esa era la teoría, y la debatimos durante un tiempo, hicimos varios experimentos y luego dijimos: «Vamos a ponerla a prueba». Dedicamos los dos años siguientes a la investigación, hablando con cientos de expertos en financiación de fármacos e inversores de capital riesgo. Hablamos con desarrolladores de fármacos. Hablamos con empresas de la industria farmacéutica. Analizamos datos de fármacos —más de 2.000 fármacos aprobados, denegados o retirados— y también realizamos millones de simulaciones. Todo esto nos llevó muchísimo tiempo.

Pero al terminar, descubrimos algo bastante sorprendente. Era posible estructurar ese fondo de tal manera que, una vez completada la estructuración, se pudieran emitir bonos de bajo riesgo, atractivos para los tenedores, con una rentabilidad de entre el 5 % y el 8 %, y crear acciones que generarían una rentabilidad cercana al 12 % para los accionistas. Sin embargo, estas rentabilidades no resultan atractivas para los inversores de capital riesgo.

Los inversores de capital riesgo son aquellos que quieren apostar fuerte y recibir miles de millones de dólares a cambio. Pero hay muchas otras personas a las que les interesaría. En términos de inversión, es ideal para planes de pensiones y jubilación, y similares.

Así pues, publicamos algunos artículos en revistas académicas. Publicamos artículos en revistas médicas. Publicamos artículos en periódicos económicos. Pero solo cuando la prensa generalista se interesó conseguimos cierta aceptación.

Sin embargo, queríamos algo más que concienciar. Queríamos que la gente se involucrara. Así que publicamos todo nuestro código informático en línea bajo una licencia de código abierto para quien lo quisiera. Hoy en día, puedes descargar el código si quieres realizar tus propios experimentos y comprobar si funciona. Y eso fue muy efectivo, porque quienes no creían en nuestras hipótesis pudieron poner a prueba las suyas y ver si funcionaban.

Ahora bien, surge un problema evidente: ¿hay suficiente dinero en el mundo para financiar esto? Dije que hay suficientes medicamentos, pero ¿hay suficiente dinero? Actualmente, hay cien billones de dólares de capital invertido en el mercado de renta fija. Eso son cien mil billones. Hay dinero de sobra. (Risas)

Pero nos dimos cuenta de que se necesita más que dinero. Necesitamos motivar a la gente, que se sienta involucrada, y la gente tenía que entenderlo. Así que empezamos a pensar en todo lo que podría salir mal. ¿Qué retos podrían convertirse en obstáculos? Y la lista era larga.

Lo que hicimos fue asignar diferentes partes de este problema a un grupo de personas, incluyéndonos a nosotros mismos, y les preguntamos: "¿Podrían iniciar un proyecto sobre riesgo crediticio? ¿Podrían iniciar un proyecto sobre los aspectos regulatorios? ¿Podrían iniciar un proyecto sobre cómo gestionar tantos proyectos?" Reunimos a varios expertos que dirigían diferentes proyectos y luego organizamos una conferencia.

La conferencia tuvo lugar el verano pasado. Fue un evento exclusivo por invitación. La patrocinó la Sociedad Americana contra el Cáncer y se organizó en colaboración con el Instituto Nacional del Cáncer. Contamos con expertos de todas las áreas que consideramos importantes, incluyendo funcionarios gubernamentales, directores de centros de investigación y otros. Durante dos días, escucharon los informes de los cinco proyectos y los debatieron. Era la primera vez que personas con poder real para llevar esto a cabo se sentaban a la mesa, cara a cara, y conversaban.

En estas conferencias, es común tener cenas, y durante la cena uno conoce gente, más o menos como lo estamos haciendo aquí. Miré por la ventana, y, de todo corazón, miré por la ventana esa noche en esa conferencia —era verano— y esto fue lo que vi: un doble arcoíris. Así que, supongo que fue una buena señal.

Desde la conferencia, hemos tenido gente trabajando desde París hasta San Francisco; muchísimas personas trabajando en esto para ver si realmente podemos hacerlo realidad. No estamos intentando crear un fondo, pero necesitamos que alguien lo haga. Porque, repito, no soy científico. Y no podría crear un medicamento. Jamás tendré suficiente dinero para financiar ni siquiera uno de estos ensayos clínicos. Pero todos nosotros, juntos, con nuestros planes de jubilación, nuestros planes educativos, nuestros planes de pensiones, todos juntos podemos financiar cientos de ensayos clínicos y recibir una buena remuneración por ello, y salvar millones de vidas, como la de mi padre. 

Gracias.