Souza Paiol mantenía a 116 trabajadores esclavizados cosechando paja.
El grupo carecía de derechos laborales, dormía en condiciones deplorables y no recibía equipo de protección personal. La indemnización total otorgada asciende a R$ 900.
Reportero Brasil - “Campesino” y “listo” son los adjetivos que el empresario José Haroldo de Vasconcelos utiliza para describirse en la página web de su empresa, Souza Paiol, el mayor fabricante de cigarrillos liados a mano de Brasil. Sin embargo, este hombre, descrito como “campesino” y “listo”, fue declarado culpable de mantener a 116 trabajadores en situación de esclavitud durante la cosecha de paja para la fabricación de cigarrillos de su empresa. El descubrimiento se produjo durante una inspección laboral en una finca de Água Fria de Goiás (GO), a 140 kilómetros de Brasilia. Se trató del mayor rescate de trabajadores en condiciones análogas a la esclavitud realizado este año, dada la cantidad de personas afectadas.
Entre los trabajadores había cinco adolescentes, uno de tan solo 13 años. “No tenían derechos laborales, dormían en condiciones deplorables, no contaban con equipo de protección personal y el conductor del autobús que los llevaba a la cosecha no tenía licencia”, detalla el inspector laboral Marcelo Campos, quien coordinó el operativo realizado por el Grupo Móvil Especial de Inspección (GEFM). La Constitución prohíbe el trabajo de menores de 14 años, especialmente en actividades extenuantes como la clasificación de paja.
El grupo informó que trabajaban con hambre, ya que su turno comenzaba a las 5 de la mañana y no tenían derecho a desayuno; la primera comida llegaba recién a las 11. Debido a esta situación, los trabajadores temían enfermarse repentinamente, según declararon a los auditores. Según Campos, solo recibían una comida más al día, y era de mala calidad.
Para intentar paliar el hambre, improvisaron estufas para cocinar dentro de los alojamientos, cuyas paredes no estaban enlucidas ni selladas y estaban llenas de goteras. En una de las casas, los trabajadores incluso instalaron tiendas de campaña para protegerse de la lluvia. Sin embargo, la mayoría dormía en hamacas y colchones en el suelo.
Los trabajadores no recibieron artículos básicos de higiene, como jabón o papel higiénico. Durante la cosecha, en plena pandemia, tuvieron que compartir el agua de una misma botella. Según los inspectores, no se tomaron medidas para prevenir la transmisión de la COVID-19.
Además de compartir la misma botella de agua, los alojamientos estaban superpoblados y gran parte de los trabajadores no estaban vacunados contra la COVID-19. «Si se enfermaban y no trabajaban, se les descontaban 15 reales para el almuerzo», señala Campos.
Otro factor agravante fue que los contratistas cobraban por los cuchillos que los trabajadores usaban para separar las mazorcas de maíz, así como por las piedras para afilarlos e incluso por la cinta adhesiva que usaban para protegerse los dedos. Una normativa que regula el trabajo en el campo (NR-31) estipula que el empleador debe proporcionar las herramientas de trabajo a los empleados de forma gratuita.
«No les proporcionaron guantes ni ningún equipo de protección personal. Debido a que el movimiento para separar la paja es muy rápido y repetitivo, los trabajadores usan cinta adhesiva en los dedos para minimizar las lesiones», explica Campos. La inspección reveló que algunos trabajadores presentaban lesiones en las articulaciones de los dedos.
La operación de rescate comenzó el 13 de octubre y terminó el miércoles (20), cuando los 116 trabajadores recibieron una indemnización, pagada por Souza Paiol, que en conjunto asciende a R$ 900 mil.
Las negociaciones entre Vasconcelos, propietario de Souza Paiol, y los contratistas laborales fueron totalmente informales, sin documentos firmados y basadas únicamente en acuerdos verbales. Vasconcelos negoció con dos contratistas para que instalaran un frente de trabajo y reclutaran jornaleros para la cosecha de paja de maíz en la finca Araçá, en Água Fría de Goiás.
Estos dos contratistas, a su vez, delegaron la tarea en otros tres, conocidos como «gatos» (intermediarios). Dos de ellos reclutaron trabajadores en Pompéu, en la región centro-oeste de Minas Gerais. La ciudad se encuentra a 90 kilómetros de la sede de Souza Paiol, ubicada en Pitangui. Otros trabajadores provenían de Maranhão, Piauí y el interior de São Paulo.
La estrategia de no establecer vínculos entre los trabajadores y la empresa fue señalada por el coordinador de la operación como una forma de ocultar a los responsables de la explotación laboral. Sin embargo, un depósito de R$ 600 realizado por el propietario de Souza Paiol permitió identificar a la persona encargada de contratar a los intermediarios.
Al ser contactado, Vasconcelos dijo... Reportero de Brasil Afirmó que los trabajadores rescatados no trabajaban para él, sino que eran subcontratados. «Me venden paja igual que a otras fábricas de cigarrillos de paja», dijo el empresario. Al preguntársele sobre la transferencia de R$ 600 que realizó a los responsables de la contratación, alegó que se trataba de un anticipo para cubrir el costo de la paja de maíz. «La responsabilidad recae sobre quien contrata a estas personas», opina Vasconcelos.
Sin embargo, la Fiscalía Laboral (MPT) y la Defensoría Pública Federal (DPU) tenían un entendimiento diferente y propondrán un Acuerdo de Ajuste de Conducta (TAC) con Souza Paiol.
Vasconcelos afirmó que él tampoco está pagando la indemnización a los trabajadores, sino que solo prestó el dinero para que sus proveedores pudieran realizar los pagos a los rescatados.
No solo durante la cosecha de maíz la cadena de producción de cigarrillos de paja se ve afectada por violaciones laborales. Quienes recorren las calles de las ciudades de la región centro-oeste de Minas Gerais observan a muchas personas sentadas en las aceras liando cigarrillos de paja. Se trata de trabajadores informales que operan sin ningún derecho laboral. como ya informó Repórter Brasil.El tipo de contrato de trabajo para la elaboración de cigarrillos en el interior de Minas Gerais es similar al identificado por los inspectores de trabajo en Goiás.
Los intermediarios que contratan a familias para liar cigarrillos no les proporcionan equipo de seguridad, como mascarillas, ni siquiera elementos básicos como sillas adecuadas para la actividad. Los trabajadores se sientan en taburetes sin respaldo e incluso en el suelo o las aceras. También es común ver a niños y adolescentes liando cigarrillos, una situación que empeoró durante la pandemia, al suspenderse las clases presenciales.
José Haroldo de Vasconcelos tuvo la idea de vender cigarrillos liados a mano porque le resultaba difícil liarlos él mismo y decidió contratar a otras personas para que lo hicieran. Lo que empezó como una forma de satisfacer un vicio se convirtió en un negocio que lleva más de 20 años en funcionamiento, con un historial de infracciones laborales y acusaciones de evasión fiscal.
Antes de ser detenido por utilizar mano de obra esclava, Vasconcelos fue objeto de un operativo conjunto de la Fiscalía de Minas Gerais y el Servicio de Ingresos del Estado, que lo acusaron de evasión fiscal y de no pagar aproximadamente 20 millones de reales en impuestos. Según las investigaciones realizadas en 2019, el elevado volumen de producción y ventas no declaradas generó una ganancia que pudo haber sido utilizada para adquirir más de una docena de propiedades en zonas residenciales exclusivas de Belo Horizonte y Nova Lima (MG).
Vasconcelos afirmó que asumió la deuda, negoció con el Servicio de Ingresos del Estado y está pagando las cuotas del monto que evadió.
La evasión fiscal no es exclusiva de Souza Paiol en el sector. La Operación Porronca (uno de los nombres que se le da a los cigarrillos liados a mano en el interior de Minas Gerais), desde 2019, tuvo como objetivo a ocho empresas fabricantes de cigarrillos liados a mano en Minas Gerais y Goiás. Según el grupo de trabajo, se estima que las empresas evadieron el pago de aproximadamente 100 millones de reales en impuestos. Los investigadores también hallaron indicios de lavado de dinero, incluyendo vehículos de lujo e inmuebles.