Por cada mes de retraso en el tratamiento, la probabilidad de morir de cáncer aumenta hasta un 13%.
Con los hospitales nuevamente abarrotados y las tasas de infección en aumento, los expertos temen que los pacientes con cáncer vuelvan a interrumpir sus terapias.
Frederico Cursino, de la Agencia Einstein - El aumento de casos de COVID-19 en Brasil está reavivando la preocupación entre los oncólogos. Con los hospitales nuevamente saturados y las tasas de infección en aumento, los especialistas temen que los pacientes con cáncer vuelvan a interrumpir sus tratamientos a principios de este año.
Una encuesta de la Sociedad Brasileña de Oncología Clínica (SBOC) reveló que, durante la primera ola de la pandemia, el 74% de los especialistas del área tuvieron uno o más pacientes cuyo tratamiento se pospuso por más de un mes. Mientras tanto, el 10% de los encuestados reportó una disminución de entre el 40% y el 60% en la demanda de sus consultorios.
En el caso de los pacientes con cáncer, retrasar la atención, incluso unas pocas semanas, puede ser crucial para su supervivencia. Un estudio publicado en noviembre por El British Medical Journal Estudios han demostrado que por cada cuatro semanas de retraso en el tratamiento del cáncer, las probabilidades de muerte aumentan hasta en un 13 %. Por lo tanto, la comunidad médica recomienda que los pacientes no abandonen la terapia en este momento.
"Tenemos un riesgo muy alto de aumento de muertes por enfermedades tratables. Los sistemas de salud se verán muy afectados tras la pandemia, con una mayor demanda de tratamiento. Retrasar el tratamiento reducirá significativamente las posibilidades de curación de estos pacientes", advierte Ramon Andrade de Mello, oncólogo del Hospital Israelita Albert Einstein y profesor de oncología de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp).
Investigadores del University College de Londres han calculado que, solo en Inglaterra, se prevé que las muertes por cáncer aumenten un 20 % debido a la pandemia. Además de las muertes por COVID-19, la mayor parte de este exceso se debe a retrasos en el diagnóstico y el tratamiento.
"Los riesgos de los tumores cancerosos son mayores que los de la COVID-19. Los hospitales y clínicas han adoptado medidas para aumentar la seguridad de estos pacientes", señala Mello.
El profesor de la Unifesp explica que el mayor temor es que el período de interrupción permita la metástasis de los tumores (que es cuando el cáncer se propaga a otras regiones del cuerpo, lo que aumenta significativamente las probabilidades de muerte). «Muchas de estas neoplasias [tumores], si no se tratan, pueden causar la muerte en menos de un año», advierte.
Según datos del Instituto Oncoguia, las pruebas utilizadas para la detección temprana de la enfermedad se han desplomado en el último año. Las biopsias, por ejemplo, se redujeron a la mitad entre marzo y septiembre. En el Sistema Único de Salud (SUS), el número de pacientes con cáncer que iniciaron tratamiento disminuyó aproximadamente un 30 % durante el mismo período.
Además de la dificultad que enfrentaron los centros de salud para satisfacer la alta demanda durante los picos de la pandemia, el descenso también se explica por el miedo de los pacientes a contraer la enfermedad. Investigadores del Instituto Dana-Farber, uno de los principales centros de investigación y tratamiento del cáncer del mundo, observaron que la mortalidad por COVID-19 puede más que duplicarse en pacientes con cáncer. Sin embargo, el mismo estudio reveló que el tratamiento con quimioterapia u otras terapias, cuando se administra dentro de las cuatro semanas posteriores al diagnóstico de COVID-19, no afecta la mortalidad.
Por lo tanto, los autores del estudio recomiendan que los pacientes con cáncer con pocas comorbilidades continúen con el tratamiento adecuado. La excepción serían aquellos en estadios avanzados, quienes deberían evaluar con un especialista el riesgo-beneficio de continuar la terapia.
El oncólogo de la Unifesp también señala que, en algunos casos, la telemedicina ha sido una herramienta importante para el seguimiento y la evaluación clínica de los pacientes: «No satisface todas las demandas clínicas. El especialista necesita consultas presenciales en ciertas etapas del tratamiento, pero la posibilidad de reducir las visitas al oncólogo disminuye los riesgos de Covid-19», comenta Mello.