El coronavirus aparentemente no infecta las células cerebrales, pero puede causar secuelas neurológicas, dice estudio.

Mariana Nakajuni, de la Agencia Einstein - Los efectos cerebrales causados ​​por el nuevo coronavirus han intrigado a la comunidad científica. Se han observado secuelas neurológicas, como pérdida reciente de memoria y dificultad para concentrarse, en varios casos, que pueden persistir meses después de la infección. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista... Cerebro Se reveló que, si bien produce síntomas que afectan las funciones cerebrales, el SARS-CoV-2 no infecta directamente las células de este órgano. 

Un equipo de científicos de la Universidad de Columbia realizó autopsias cerebrales a 41 pacientes hospitalizados y fallecidos por COVID-19, con edades comprendidas entre los 38 y los 97 años. Todos presentaron daño pulmonar a causa del virus, y el 59 % tuvo que ser trasladado a una Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). 

Después de largas investigaciones, los investigadores no encontraron evidencia de SARS-CoV-2 en las células cerebrales: se encontraron niveles bajos de material genético del virus mediante RT-PCR, pero creen que esto se debe a su presencia en los vasos sanguíneos y las leptomeninges, capas que cubren el cerebro, y no a una contaminación directa. 

“Al mismo tiempo, observamos muchos cambios patológicos en los cerebros, lo que puede explicar por qué los pacientes graves pueden sufrir confusión, delirio y otros efectos neurológicos, y por qué los casos leves pueden experimentar lo mismo”. "niebla del cerebro" [una condición que conduce a síntomas como olvido y falta de concentración] durante semanas y meses”, explica James E. Goldman, uno de los autores del estudio. 

Si los investigadores no encontraron rastros del virus en las células cerebrales, ¿qué explica estos síntomas neurológicos? Según el estudio, hay dos razones principales. La primera es la hipoxia, es decir, la falta de oxígeno en el órgano, que le impide realizar sus funciones. «Todos los pacientes presentaban enfermedad pulmonar grave. No es sorprendente que haya daño hipóxico en el cerebro», afirma Goldman. 

Entre las más de veinte regiones cerebrales estudiadas en las autopsias, muchas resultaron dañadas por la falta de oxígeno. Algunas de estas lesiones eran visibles a simple vista. También se observaron varias lesiones microscópicas que, según los científicos, fueron causadas por coágulos sanguíneos —comunes en pacientes graves con COVID-19— que podrían haber interrumpido el suministro de oxígeno a las zonas afectadas. 

Otro descubrimiento que intrigó a los investigadores fue la activación de una gran cantidad de microglía, células presentes en el tejido cerebral con una función de vigilancia contra la entrada de agentes extraños (similar a las células de defensa). La alta concentración se registró principalmente en la parte inferior del tronco encefálico, que regula los ritmos cardíaco y respiratorio, así como los niveles de consciencia, y en el hipocampo, una de las estructuras implicadas en el procesamiento de la memoria.