EPOC: Comprenda el daño que causa esta enfermedad relacionada con el tabaquismo.

Por Fernanda Bassette, de la Agencia Einstein - La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, conocida como EPOC, es básicamente la manifestación de dos enfermedades respiratorias que obstruyen el paso del aire a través de los pulmones: la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. Un gran porcentaje de pacientes presenta ambas afecciones simultáneamente. La enfermedad está estrechamente relacionada con el tabaquismo, y en Brasil se estima que afecta a alrededor del 12% de la población, siendo ligeramente más común en hombres que en mujeres. Hoy, en el Día Mundial Sin Tabaco, es importante destacar que el uso de cigarrillos electrónicos, cada vez más común entre los jóvenes, es tan perjudicial para la salud como el de los cigarrillos convencionales. 

“Los jóvenes usan mucho los cigarrillos electrónicos, creyendo que están libres de los efectos nocivos del tabaco. Aún no podemos diferenciar la gravedad de la EPOC en quienes usan exclusivamente cigarrillos electrónicos, pero ya sabemos que quienes los usan desarrollan algunos tipos de bronquitis y daño pulmonar. No es un dispositivo inocuo para la salud”, advirtió el neumólogo Humberto Bassit Bogossian, del Hospital Israelita Albert Einstein, quien también señaló que alrededor del 70% de los pacientes con EPOC son fumadores.

Actualmente, la EPOC es la tercera causa principal de muerte en el mundo, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). En 2016, se registraron 3 millones de muertes por esta enfermedad. En Brasil, es la cuarta causa principal de mortalidad. «Debemos recordar que la EPOC también es una de las enfermedades que conducen a la jubilación anticipada. Si bien la persona puede no fallecer, este es un problema extremadamente limitante e incapacitante. En casos más graves, el paciente puede necesitar oxígeno suplementario ininterrumpido», explicó el médico.

¿Como sucede?

La EPOC se desarrolla en pacientes tras un episodio persistente de bronquitis crónica asociada al tabaquismo o al enfisema pulmonar. El pulmón es como un árbol invertido: el tronco es la tráquea y las ramas son los bronquios, por donde pasa el aire para llegar a los alvéolos. La bronquitis es una inflamación crónica de las paredes bronquiales que dificulta el paso del aire. El enfisema también reduce el flujo aéreo, pero a la vez disminuye y destruye los alvéolos, las estructuras que promueven el intercambio de gases en el órgano.

En la bronquitis crónica, con el tiempo, las partículas tóxicas del humo del cigarrillo dañan las paredes bronquiales, causando inflamación constante. Las lesiones remodelan y distorsionan las paredes bronquiales, estrechando las vías respiratorias. Esto provoca tanto el engrosamiento de las paredes como la contracción muscular, dificultando el paso del aire. Además, las células comienzan a producir más moco.flema], dejando a la persona produciendo secreciones constantemente”, explicó Bogossian.

En el caso del enfisema, las partículas tóxicas del cigarrillo destruyen los alvéolos y dejan grandes espacios en los pulmones donde se absorbe el oxígeno y se elimina el dióxido de carbono. "Es como si la persona derribara las paredes de un apartamento y creara un gran loft. Y cuando hay grandes espacios, se dificulta el intercambio de gases, lo que reduce la capacidad de absorber oxígeno", continuó.

Los principales signos de la EPOC (bronquitis crónica y enfisema) son: 

• Una queja recurrente de tos que suele ir acompañada de moco;
• Silbido en el pecho al respirar;
• Dificultad para respirar/falta de aire que puede comenzar de forma leve y empeorar progresivamente, provocando falta de aire incluso cuando el paciente está en reposo;
• Disminución de la oxigenación y dificultad para vaciar los pulmones.

La mayoría de los pacientes con EPOC presentan ambas enfermedades. Siempre encontramos algo de enfisema en pacientes con más bronquitis, y algo de bronquitis en aquellos con más enfisema. Pero también hay pacientes puramente enfisematosos y puramente bronquíticos, explicó el neumólogo. 

Según Bogossian, el diagnóstico siempre es clínico, basado en los antecedentes del paciente, si fuma actualmente o cuándo dejó de fumar, pero existen pruebas complementarias para confirmar el diagnóstico y determinar la gravedad de la enfermedad. "Podemos solicitar pruebas de imagen, como radiografías de tórax y tomografías computarizadas, y solicitar una espirometría, una prueba sencilla que evalúa la capacidad pulmonar", explicó.

Otros contaminantes también causan la enfermedad.

Aunque es algo menos común, la EPOC también puede ser causada por la exposición a otros contaminantes además del humo del tabaco, como la contaminación atmosférica y la inhalación de vapores de productos químicos de limpieza (utilizados en las industrias). «Quienes viven en grandes ciudades y están expuestos a la contaminación y a la quema de biomasa, por ejemplo, se comportan como si fueran fumadores pasivos, incluso si no lo son», afirmó Bogossian.

Evitar el tabaco es la forma más eficaz de prevenir esta enfermedad, que no tiene cura. Por lo tanto, la primera opción de tratamiento para la EPOC es convencer al paciente de que deje de fumar, ya que existen tratamientos eficaces para quienes desean abandonar el hábito. Otra forma de prevención es realizar chequeos rutinarios para evaluar la capacidad pulmonar y establecer un diagnóstico precoz.

En casos más graves, y cuando ya existen limitaciones, se indican broncodilatadores inhalados. Estos medicamentos se utilizan para reducir la inflamación y la dilatación de las paredes bronquiales, facilitando el flujo de aire. Cuando la concentración de oxígeno en sangre es muy baja, se puede utilizar oxigenoterapia suplementaria. Otras medidas de prevención importantes incluyen el ejercicio físico regular y la vacunación contra la gripe y la neumonía, ya que las infecciones respiratorias desencadenan ataques y pueden empeorar la afección.

Suscríbete a 247, con el apoyo de Pix, suscríbete a TV 247, en el canal Recortes 247 y mira: