En un estudio, 1 de cada 4 padres dice que la ansiedad afecta el sueño de sus hijos.
Una investigación estadounidense descubrió que los niños tenían dificultades para dormir y un uso indiscriminado de melatonina.
Por Fernanda Bassette, de la Agencia Einstein - Una buscar Una encuesta de salud infantil realizada por el Hospital CS Mott en Estados Unidos reveló que uno de cada cuatro padres de niños pequeños (de 1 a 6 años) afirmó que sus hijos no podían dormir por preocupación o ansiedad. Más de un tercio respondió que sus pequeños no dormían toda la noche y a menudo se despertaban molestos o llorando.
Esta es también una realidad aquí. «Los informes de ansiedad y dificultades para dormir en niños son un problema cada vez más frecuente en la consulta», afirma la neuróloga Letícia Soster, del Grupo de Asistencia Médica del Sueño del Hospital Israelita Albert Einstein.
El resultado de una mala noche de sueño es que al día siguiente, el niño suele despertarse irritable y necesitando más atención. "Esto ocurre con frecuencia. Mucha gente piensa que es solo un problema de sueño, pero no es así", señala el médico. Según Soster, la ansiedad infantil relacionada con la dificultad para dormir suele ser un problema de conducta, no un trastorno de ansiedad generalizada.
La encuesta estadounidense encuestó a 781 padres de niños pequeños. Los resultados muestran que la mayoría (90%) afirma tener una rutina para la hora de dormir. Esta incluye cepillarse los dientes, leer cuentos, bañarse, beber agua, merendar, apagar los dispositivos electrónicos, orar y conversar sobre el día.
Según los voluntarios, los hábitos de los niños a la hora de dormir incluyen sostener una manta o un peluche, usar un chupete o chuparse el dedo. Casi la mitad dice mantener su habitación en silencio, pero algunos ponen música suave, un vídeo o un programa de televisión. Para una cuarta parte de los padres, acostar a sus hijos es difícil.
La importancia de una rutina de sueño - Para Soster, establecer una rutina de sueño es esencial y recomienda que las familias elijan tres pasos antes de acostarse. La idea es que se conviertan en un hábito y que el niño comprenda que completar esta secuencia le permitirá dormir. Por ejemplo, después de cenar, el niño podría bañarse, acostarse a escuchar un cuento y luego dormir.
Una rutina no es un factor aislado para promover el sueño; forma parte de lo que llamamos higiene del sueño. Es una forma de indicarle al niño y a su cuerpo que, después de esa secuencia de tres pasos, se dormirá. Esta rutina creará habituación, una asociación, una relación de causa y efecto, que permitirá al niño comprender y comenzar a prepararse de forma natural para ese momento, explica el doctor Einstein.
El problema es que, como señalan los autores del estudio, los padres también están más cansados por la noche. Esto a menudo les impide prestar la debida atención no solo a acostar a sus pequeños, sino también a asegurarles el tiempo de calidad necesario a lo largo del día. Los niños lo notan. «No hay la tranquilidad necesaria para iniciar una rutina de sueño, y los niños anhelan la atención genuina de ambos padres. Necesitamos comprender el contexto vital tanto de estos padres como de estos niños», analiza Leticia Soster.
Uso indiscriminado de melatonina - La nueva encuesta revela otro dato preocupante: el 19% de los padres participantes afirma que frecuentemente les da melatonina a sus hijos para ayudarlos a dormir, y solo el 15% ha hablado con un médico sobre ello.
Esta "hormona del sueño", como se la conoce, se produce de forma natural en nuestro cuerpo. Producida por la glándula pineal, ubicada en la base del cerebro, es responsable de regular el ritmo circadiano, que regula los períodos de vigilia (cuando estamos despiertos) y de sueño.
En los últimos años, la suplementación con melatonina se ha vuelto común en varios países, incluido Brasil. Sin embargo, según Soster, la deficiencia de melatonina en la infancia no es común, lo que justifica el uso abusivo e indiscriminado que se ha observado. En opinión del neurólogo, los padres administran este suplemento por iniciativa propia porque desean que sus hijos duerman mejor, sin que el niño presente un problema real.
Entre las afecciones asociadas a una menor producción de melatonina a esta edad se encuentran los tumores cerebrales o los síndromes genéticos que invierten la liberación máxima de esta sustancia. «Estas situaciones son poco frecuentes y se asocian a alteraciones genéticas que, de hecho, causan deficiencia de melatonina», explica el neurólogo. «Pero lo que vemos hoy en día es que la gente la usa en cualquier momento porque quiere que el sueño de sus hijos sea 'saludable'. La melatonina no solucionará un problema de comportamiento».
La importancia del sueño - Las necesidades de sueño de un niño son mucho mayores que las de un adulto: hasta los seis años, en la primera infancia, pasan más de la mitad de su vida durmiendo. Este tiempo es esencial para su crecimiento y desarrollo, ya que muchos procesos psicológicos se consolidan durante la noche y se manifiestan durante el día.
"Un niño somnoliento o que ha tenido malas noches no se adormece como un adulto; se vuelve irritable. Si no duerme bien, crecerá irritable y empezará a verse así, porque los niños están en la etapa de reconocer su propia personalidad, de construir quiénes son", afirma Letícia Soster.
Otro hecho es que, en la infancia, dos tercios de la hormona del crecimiento (GH) se liberan durante la primera mitad del sueño, y es esta hormona la que impulsa el aumento de estatura. También es durante la noche cuando se modula la actividad cardíaca, se controla la salud metabólica, se consolida la memoria y los conocimientos adquiridos durante el día, así como el desarrollo neurológico, entre otros aspectos.
"Los niños necesitan dormir para desarrollarse. Y no se trata solo de los aspectos físicos y orgánicos, sino también de los psicológicos, sociales y ambientales. Todo forma parte de un ciclo de interacciones que no tiene una única causa y un único efecto", enfatiza el neurólogo.
Además de identificar la causa subyacente de la dificultad para dormir de los niños, es importante prestar atención a su rutina general. "Necesitamos apagar las pantallas mucho antes [hora de acostarse], terminar el día de forma más relajada, despertarnos por la mañana y tomar el sol. Y una serie de cosas que se deben hacer las 24 horas del día para dormir bien", aconseja Soster.
