Epidemia de dolor lumbar: las quejas por dolor de espalda están aumentando en todo el mundo.

Por Fernanda Bassette, de la Agencia Einstein - Se estima que 80 de cada 100 personas experimentarán un episodio de dolor lumbar (también llamado dolor de espalda) al menos una vez en la vida. Y esta cifra ha ido creciendo año tras año en todo el mundo, según los datos más recientes del estudio Carga Global de Enfermedad (GBD) publicados en... Reumatología de LancetLa encuesta muestra que 619 millones de personas padecían el problema en 2020 (el equivalente al 10% de la población mundial) y, para 2050, se espera que esta cifra alcance los 843 millones de personas, un aumento del 36%. 

Dada la escasez de tratamientos efectivos y la continua dependencia del seguimiento y la atención médica, el informe también señala que este aumento de las quejas es más drástico en las poblaciones con desventajas socioeconómicas. Además, se cree que estos datos aún están subestimados, ya que no consideran el impacto de la pandemia de COVID-19, cuando la prevalencia e intensidad del dolor lumbar aumentaron considerablemente debido al aumento de la inactividad física y al empeoramiento de la ergonomía en el teletrabajo.

Y experimentar dolor de espalda no es nada nuevo; se remonta a la evolución de la especie. Según el ortopedista Mario Lenza, director médico de Ortopedia del Hospital Israelita Albert Einstein, el dolor lumbar es una afección muy común entre los humanos, ya que estar de pie no es muy fisiológico ni cómodo para la columna.

“La evolución de la especie ha provocado una sobrecarga en nuestra columna vertebral, lo que naturalmente aumenta las quejas de dolor. Asociado a esto, actualmente presentamos mala postura, estilos de vida sedentarios y menor actividad física, más tiempo frente a pantallas, hábitos posturales y debilidad muscular, además del envejecimiento de la población”, afirmó el especialista.

Principales tipos de dolor lumbar - Todo dolor en la región lumbar se denomina lumbago y se puede dividir básicamente en tres tipos: dolor lumbar mecánico, que engloba la mayoría de las enfermedades de la columna y suele estar asociada a problemas de postura; lumbociáticaEl dolor lumbar, que es un dolor que se irradia a las extremidades inferiores debido a la compresión de una raíz nerviosa, a menudo está relacionado con hernias discales y... estenosis raquídea lumbarEsta afección, que consiste en el envejecimiento de la columna lumbar, puede alterar el canal lumbar, causando un estrechamiento de la zona por donde pasan las raíces nerviosas. Suele afectar a personas mayores, provocando claudicación neurógena (dificultad para caminar). Pueden existir otras causas menos frecuentes, como tumores e infecciones.

Cada enfermedad tiene un tratamiento específico y, según Lenza, para los casos de lumbalgia mecánica (que es la más común), el tratamiento más establecido es la terapia funcional con fisioterapia y ejercicios. «Cuando estos pacientes reciben el tratamiento adecuado, el tratamiento funcional suele resolver el problema. Si no tiene éxito, existen terapias con inyecciones en las zonas de dolor para aliviar los síntomas y preparar mejor al paciente para las sesiones de fisioterapia», afirmó el doctor. La intervención quirúrgica, enfatiza Lenza, es una excepción y debe evaluarse individualmente. 

Escuche una segunda opinión - Pero esa no es la realidad en ortopedia, y la mayoría de los pacientes aún son derivados a cirugía innecesariamente. Hace doce años, Einstein implementó un programa llamado "Segunda Opinión sobre Columna" para que los pacientes externos al hospital que recibían una recomendación de cirugía de columna pudieran obtener una segunda opinión de un grupo multidisciplinario (fisiatras, especialistas en ortopedia de columna, neurocirujanos y fisioterapeutas) para reevaluar la recomendación quirúrgica.

Durante este período, 12.669 pacientes fueron derivados al programa. De ellos, poco más de la mitad aceptaron ser evaluados (6.566 personas / 52%) y 6.103 no quisieron escuchar otra opinión. Entre quienes se sometieron a la segunda evaluación, el 69% (4.529 pacientes) fueron derivados para tratamiento funcional y conservador, y solo el 31% (2.037) tenía indicación de cirugía, lo que significa que solo un tercio se trataba de casos más complejos. 

Todos los pacientes sometidos a tratamiento no quirúrgico son monitoreados y reevaluados durante dos años para analizar su calidad de vida, la función del dolor y el resultado clínico del tratamiento. Según Lenza, solo el 5% de ellos requirió cirugía después de este período. 

Estos pacientes son derivados para seguimiento multidisciplinario. El tratamiento conservador es importante, pero requiere cambios en el estilo de vida. Hay casos de pacientes con hernias discales, por ejemplo, que eran candidatos a cirugía. Sin embargo, si el paciente no presenta ningún deterioro neurológico con alteración de la fuerza motora, por ejemplo, el tratamiento quirúrgico de la hernia discal no está indicado, explicó el ortopedista.

Debido a que afecta con mayor frecuencia a adultos jóvenes y personas en edad laboral, el dolor lumbar también se asocia con casos de ausentismo laboral e incluso jubilación por invalidez en Brasil. Datos de un estudio brasileño Estudios publicados en PLOS ONE indican que cada persona toma, en promedio, entre 88 y 100 días de baja por enfermedad al año debido al dolor de espalda. Los gastos de atención médica asociados (incluyendo consultas, diagnósticos, cirugías, hospitalizaciones, órtesis, prótesis y otros gastos) se estimaron en US$460 millones. «El dolor lumbar necesita tratamiento, y los tratamientos de rehabilitación son bastante efectivos», afirmó Lenza.

Prevención - La buena noticia es que es posible prevenir el dolor lumbar con hábitos simples como hacer ejercicio regularmente (con moderación para quienes tienen antecedentes de dolor de espalda) y evitar un estilo de vida sedentario (un estilo de vida sedentario está asociado con debilidad muscular); mantener una dieta saludable; no aumentar de peso (la obesidad está relacionada con la sobrecarga mecánica); evitar sentarse en la misma posición durante más de una hora; y no fumar (fumar se ha asociado con cambios en los discos vertebrales y enfermedades de la columna).

“Es importante que las personas comprendan el origen de su dolor lumbar. No todos necesitan acudir al médico, pero en casos de afectación neurológica o cuando el dolor es refractario y crónico, se recomienda una evaluación por parte de un especialista”, aconseja el médico, y añade que se debe tener cuidado con el dolor que se irradia a las extremidades inferiores y causa cualquier déficit motor.