La esclerosis múltiple es una de las principales causas de discapacidad en adultos jóvenes.
Los casos de esta enfermedad están aumentando en todo el mundo; el diagnóstico precoz y el tratamiento adecuado previenen la pérdida de función.
Por Gabriela Cupani, de la Agencia Einstein - El reciente diagnóstico de esclerosis múltiple en una actriz de 49 años sorprendió a muchos, quienes aún asociaban la enfermedad con personas mayores con un deterioro físico y mental severo. Sin embargo, en realidad, la esclerosis múltiple es una de las principales causas de discapacidad neurológica en adultos jóvenes, ya que suele manifestarse por primera vez entre los 20 y los 40 años, a veces incluso un poco antes.
La enfermedad afecta cada vez a más personas: desde 2013, los casos han aumentado de 2,3 millones a 2,8 millones en todo el mundo en 2020, según el tercer mapeo mundial de casos registrados realizado por la Federación Internacional de Esclerosis Múltiple. Con un diagnóstico precoz y los tratamientos actuales, una persona puede llevar una vida prácticamente normal, evitando la pérdida de funciones.
La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune que afecta al cerebro y la médula espinal. En ella, por alguna razón, el propio cuerpo ataca la vaina de mielina, la capa grasa que protege los nervios. La pérdida de esta protección dificulta la transmisión de los impulsos nerviosos, lo que provoca síntomas como hormigueo, visión borrosa y mareos, entre otros. «Se produce inflamación y degeneración simultáneas que afectan a los impulsos nerviosos que controlan el cuerpo», explica el neurólogo Rodrigo Thomaz, del Hospital Albert Einstein Israelite.
Aunque se desconoce la causa exacta, se sabe que existe una predisposición genética que se desencadena por factores ambientales tan diversos como el virus de Epstein-Barr, causante de la mononucleosis, y la falta de luz solar. Esto también explica su mayor incidencia en los países europeos, que presentan niveles más bajos de radiación solar.
Una vez establecida, la enfermedad se vuelve crónica. «Tiene un patrón cíclico, con episodios agudos y periodos de mejoría», explica Thomaz. En la gran mayoría de los casos, se manifiesta en forma de brotes con síntomas que varían mucho de una persona a otra, tanto en intensidad como en agresividad. Entre brotes, la enfermedad persiste y, con el paso de los años, se vuelve progresiva. Sin un control adecuado, puede provocar la pérdida total de la función.
«El tiempo es cerebro», nos recuerda Thomaz. «Por eso, cuanto antes se diagnostique, mejor. Esto permite desarrollar estrategias con medicamentos para reducir la inflamación que daña el cerebro», explica. El objetivo es prevenir la progresión de la enfermedad y controlar las recaídas.
Por lo tanto, vale la pena prestar atención a los síntomas que los investigadores ahora llaman la "fase prodrómica", un período de 5 a 10 años en el que aparecen síntomas comunes a otras afecciones antes del primer brote clínico bien definido de la enfermedad, principalmente en adolescentes y adultos jóvenes.
Estos síntomas pueden ser físicos, como fatiga, dolor, dolores de cabeza frecuentes e infecciones recurrentes. Pero también pueden ser cognitivos, como pérdida de memoria y atención, o incluso emocionales, como depresión y ansiedad. Ante la duda, conviene investigar. La resonancia magnética (RM) y otras pruebas de laboratorio, como el análisis del líquido cefalorraquídeo, pueden diagnosticar la esclerosis múltiple.
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