Nueva clasificación del aspartamo: ¿debería dejar de consumir este edulcorante?

Por Fernanda Bassette, de la Agencia Einstein - Hace dos semanas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) provocó una reacción internacional al clasificar el aspartamo —un edulcorante artificial bajo en calorías que es 200 veces más dulce que el azúcar— como “posiblemente carcinógeno"Para humanos (grupo 2B). El aspartamo es uno de los principales ingredientes utilizados por la industria alimentaria y de bebidas desde la década de 1980 en la producción de refrescos, zumos, caramelos, chicles, helados, gelatina, entre otros, sin azúcar. Por lo tanto, suele ser utilizado por personas con obesidad, diabetes y por quienes desean perder peso como sustituto del azúcar común, ya que aporta un sabor dulce a los alimentos."

La nueva clasificación se basó en informes de dos grupos independientes: uno de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), organismo especializado de la OMS, y otro del Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Si bien la IARC citó «evidencia limitada» de posible carcinogenicidad en humanos, el JECFA sostuvo que la ingesta diaria admisible de este edulcorante es de hasta 40 mg/kg de peso corporal.

Para que te hagas una idea, una lata de refresco dietético, por ejemplo, contiene entre 200 y 300 mg de aspartamo. Por lo tanto, una persona que pesa 70 kg tendría que consumir entre 9 y 14 latas de refresco al día para superar el límite tolerable y considerarse perjudicial.

“La gente no debería dejar de usar aspartamo por esta nueva clasificación, pero sabemos que tampoco contribuye a reducir la obesidad ni la diabetes a nivel mundial; al contrario, los casos van en aumento. Lo que recomendamos es consumir menos alimentos procesados ​​y más alimentos integrales. Se debe consumir menos azúcar y, si se endulza algún alimento, usar una cantidad muy pequeña de edulcorante”, afirmó el endocrinólogo Paulo Rosenbaum, del Hospital Albert Einstein Israelite.

La nutricionista Luna Azevedo, especialista en nutrición conductual, familiar y materno-infantil, sugiere que se excluya el aspartamo de la dieta diaria, ya que no aporta ningún beneficio nutricional que justifique el consumo de edulcorantes artificiales. La especialista afirma que sustancias químicas como el aspartamo generan adicción al paladar, lo que provoca que el consumidor busque cada vez más la sensación dulce y, por lo tanto, desee consumir el producto con mayor frecuencia.

“Contrariamente a lo que muchos creen, los edulcorantes sin azúcar afectan nuestra microbiota intestinal e incluso nuestra resistencia a la insulina. Este último factor, a largo plazo, puede empeorar hasta convertirse en un caso de insuficiencia hepática, prediabetes, diabetes, así como otras enfermedades cardiometabólicas, como la obesidad”, advirtió.

¿Qué significa una calificación 2B? Al anunciar la nueva clasificación del aspartamo en el grupo 2B, la OMS la justificó diciendo que el cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo y, por lo tanto, la ciencia busca continuamente identificar posibles desencadenantes o facilitadores de la enfermedad en un intento por reducir esta cifra (la organización estima que 1 de cada 6 personas muere de cáncer cada día en el mundo).

La clasificación de la solidez de la evidencia en el grupo 2B corresponde al tercer nivel de los cuatro existentes: grupo 1 (carcinógeno para los seres humanos); grupo 2A (probablemente carcinógeno); grupo 2B (posiblemente carcinógeno); y grupo 3 (no clasificable en cuanto a su carcinogenicidad). El grupo 1 incluye, por ejemplo, el tabaco, las bebidas alcohólicas y la radiación solar. El grupo 2A incluye los alimentos fritos, los pesticidas y la carne roja. El grupo 2B —donde ahora se clasifica el aspartamo— incluye el plomo y los gases de escape de los motores, y el grupo 3 incluye el café y el aceite.

La clasificación 2B se utiliza generalmente cuando existen indicios limitados, aunque no concluyentes, de la posibilidad de cáncer en humanos, o cuando existen indicios concluyentes de cáncer en animales de experimentación, pero no en ambos casos. Por lo tanto, la propia OMS subraya la necesidad de realizar más estudios, con seguimientos más prolongados y ensayos controlados y aleatorizados, para comprender mejor los riesgos del aspartamo.

En este sentido, el consumo de bebidas alcohólicas [fermentado y destilado] y carne roja [carne de res, cerdo, oveja y cabra] y embebido [salchicha, salami, pechuga de pavo"Hacen mucho más daño a nuestro cuerpo que el aspartamo o cualquier otro alimento del grupo 2B", señaló la nutricionista.

Según la endocrinóloga Maria Fernanda Barca, miembro de la Asociación Brasileña para el Estudio de la Obesidad y el Síndrome Metabólico (Abeso) y de la Sociedad de Endocrinología, el aspartamo todavía no puede considerarse un "villano", ya que su seguridad ha sido evaluada por varias autoridades reguladoras a nivel mundial.

"La mayoría de las investigaciones existentes no han encontrado pruebas significativas que demuestren que el aspartamo, cuando se consume en cantidades adecuadas y dentro de los límites establecidos por los organismos reguladores, supone un riesgo para la salud", afirmó el endocrinólogo.

El verdadero culpable es el cambio en nuestra dieta hacia un mayor consumo de alimentos procesados, con mayor contenido de grasas saturadas, y una menor actividad física, lo que contribuye al síndrome metabólico, la hipertensión y la obesidad.

¿Existen otras opciones? Según el endocrinólogo, para las personas con diabetes u obesidad que necesitan usar edulcorantes para reducir el consumo de azúcar, la recomendación actual, tras la publicación de la OMS, se basa en las directrices de los organismos reguladores que consideran seguro el aspartamo en las dosis permitidas. En Brasil, Anvisa (la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria) mantuvo su recomendación vigente de una ingesta diaria de hasta 40 mg/kg de peso corporal.

“El aspartamo puede ser una opción para ayudar a reducir la ingesta de azúcar como sustituto del azúcar refinado u otros edulcorantes calóricos, siempre y cuando se utilice dentro de los límites recomendados. Es importante recordar que existen otros tipos de edulcorantes [como la sucralosa, la sacarina y el acesulfamo K, entre otros], pero lo ideal es que los alimentos no se endulcen en absoluto o que se utilicen edulcorantes naturales”, enfatizó el médico.

Rosenbaum recalca que el azúcar es el principal culpable. «Lo que debemos fomentar es evitar los alimentos azucarados y consumir más productos sin procesar o mínimamente procesados. En lugar de beber zumo de frutas, coman fruta, por ejemplo. Lleven una dieta más equilibrada y controlada», afirmó.

La nutricionista sostiene que, si bien los azúcares más saludables como el de coco, el demerara, el orgánico o el muscovado son preferibles a los edulcorantes artificiales, lo ideal sería no endulzar nuestras preparaciones con ninguno de ellos. "Lo ideal sería invertir en otras fuentes naturales para realzar el sabor dulce, como la canela, el chocolate al 70%, el plátano u otra fruta muy madura, la manzana (incluida la en polvo), las frutas secas (dátiles, pasas, albaricoques), las mermeladas 100% frutales y la miel", sugiere.

Según la endocrinóloga, existen varias sustancias alimentarias clasificadas como riesgos potenciales para la salud, pero no todas han recibido la misma atención que el aspartamo. Entre ellas se incluyen algunos colorantes, aditivos y pesticidas, el extracto de aloe vera, el gasóleo y el ácido cafeico (presente en el café y el té). «La mayoría de estas clasificaciones se basan en estudios con animales o en datos limitados en humanos, y los organismos reguladores establecen límites seguros para el consumo de estas sustancias», afirmó.

Ante este panorama, la principal recomendación de los expertos es optar por una dieta más saludable, con alimentos naturales o mínimamente procesados, en lugar de consumir aspartamo. Sin embargo, su consumo aún se considera seguro en dosis específicas. «El factor determinante de la toxicidad, en cualquier caso, es el exceso y la frecuencia con que se produce. Es como dice el refrán: la diferencia entre medicina y veneno está en la dosis», añadió la nutricionista.