Sarampión, meningitis, polio: las vacunas previenen consecuencias de por vida

Por Vinícius Lisboa, reportero de Agência Brasil - En 1960, Helena Teodoro Michelon tenía un año y dos meses cuando ingresó en el Hospital de Clínicas de São Paulo con la pierna derecha paralizada. Hasta entonces, un farmacéutico le había tratado la fiebre alta con dipirona, pero el temido síntoma alertó a su abuela y a su madre de que la causa podría ser más grave. Ambas trabajaron toda la noche para conseguir una cama en el hospital. 

"Esa sola noche, junto conmigo, hospitalizaron a 49 niños con polio. Y pasé dos meses allí, aislada solo con niños con polio. Estaba en un pulmón de acero. Así comenzó mi lucha como sobreviviente de la polio", dice Helena, ahora de 64 años. "Les digo a las madres primerizas que no dejen de vacunar a sus hijos. Mírenme, mírenme fijamente, porque soy la prueba viviente de las secuelas de la polio. Las secuelas de la polio son lo que soy hoy. Así que, presten atención. Las secuelas de la polio son para toda la vida; no hay cura. Es una discapacidad permanente". 

La prevención de la polio era una esperanza urgente, aunque remota, el año en que Helena fue hospitalizada. Albert Sabin había descubierto la vacuna oral contra la polio (VPO) tres años antes, y la vacunación contra la enfermedad en Brasil no comenzaría hasta 1961, en Río de Janeiro y São Paulo. El Plan Nacional de Control de la Polio, el primer intento organizado a nivel nacional para controlar la enfermedad en el país, llegaría tan solo diez años después, en 1971.

“Cerca de mi casa estaban Fernando, Elizabeth, su hija… Conocí a cuatro niños con polio. Tuve cinco”, recuerda Helena.

Me vacuné contra la polio cuando ya era mayor, a los 7 años, en el colegio. Vi cómo los casos disminuían hasta que llegó el año en que erradicaron este maldito virus.

La Organización Panamericana de la Salud reconoció la eliminación de la polio en Brasil en 1994, pero el último caso registrado fue en 1989. Helena Teodoro ya era madre de tres hijos. "Obviamente, recibimos esta noticia con gran alegría, porque ¿qué madre quiere ver a su hijo sufrir una enfermedad de por vida? Si la polio no regresa, acabará con nosotros. Espero que así sea. Hemos recorrido todo este camino de la vida y lo estamos terminando; somos mayores. Así que espero que las madres estén conscientes".

Una enfermedad que se puede prevenir con la vacuna PNI, la poliomielitis tiene un esquema de vacunación con tres dosis de la vacuna antipoliomielítica inactivada, inyectada, a los 2, 4 y 6 meses de edad, y dos dosis de refuerzo de la vacuna oral, en gotas, a los 15 meses y a los 4 años de edad.

Secuelas - Su alta hospitalaria tras dos meses marcó el inicio de la lucha de Helena Teodoro por superar las secuelas de la polio, los prejuicios y la falta de accesibilidad para las personas con discapacidad en Brasil. El acortamiento de su pierna derecha persistió toda su vida, y para mejorar su movilidad, se sometió a 13 cirugías entre los 13 y los 16 años en el Hospital Santa Casa de Misericórdia, donde también le recetaron una férula para fortalecer la pierna afectada. 

"Mi cochecito, que mi padre me compró antes de nacer, cuando mi madre fue a venderlo, la persona dijo: 'No lo compro porque tenía parálisis y podría contagiárselo a mi hijo'. Algunas madres les pedían a sus hijos que se alejaran de nosotras en la escuela. Había muchos prejuicios", recuerda. "No había accesibilidad en la escuela. Tenía que subir las escaleras para ir a clase, que no tenían pasamanos. Para subir, podía hacerlo sentada y apoyándome en la pared. Pero para bajar, tenía que rodar. Si llovía en la escuela, ni siquiera me bajaba durante el recreo. Para ir al baño, necesitaba la ayuda de los profesores, y no siempre estaban dispuestos a ayudarme".

El uso de un aparato ortopédico y la dificultad para caminar de esta ama de casa empeoraron con la edad. En 1998, una caída le provocó una fractura de rodilla, lo que la llevó a comenzar un tratamiento en la Asociación para la Asistencia a Niños con Discapacidad (AACD), una organización sin fines de lucro fundada inicialmente para apoyar a niños con secuelas de polio. Alice Rosa Ramos, superintendente de prácticas de atención en la AACD, afirma que hoy en día, los pacientes con secuelas de polio son escasos, se someten a tratamientos a largo plazo o son inmigrantes de países donde la polio aún no se ha erradicado.

Pero también tenemos otras enfermedades, especialmente el sarampión y la meningitis, que se pueden prevenir con vacunas y que causan principalmente daño cerebral significativo y discapacidad motora, visual, auditiva e intelectual. El sarampión y las enfermedades postmeningitis tienen consecuencias mucho mayores —añade—. La falta de conocimiento sobre las consecuencias lleva a muchas personas a no vacunarse. Nadie en su sano juicio jugaría a la ruleta rusa. El número de personas con estas consecuencias es realmente pequeño en comparación con el total. Pero ¿y si me pasa a mí? ¿Y si se trata de mi hijo? ¿Mi nieto? ¿Apuesto a que sí? No lo haría.

Múltiples cirugías - Los pacientes con polio suelen experimentar el síndrome pospolio en algún momento de su vida, con dolor, deterioro motor y mayores dificultades funcionales. El médico añade que la edad en sí misma provoca que los pacientes con secuelas pierdan aún más movilidad; por ejemplo, dejan de caminar con aparatos ortopédicos y quedan confinados en silla de ruedas. En el caso de los pacientes con secuelas de polio, las limitaciones motoras, comunes en la vejez, aparecen antes y con mayor rapidez.

Todos experimentamos deficiencias funcionales. Simplemente ya las tienen, y esto empeora con la edad y el aumento de peso. Las limitaciones se agravan debido a la asociación entre el envejecimiento y la enfermedad subyacente —afirma—. Estas personas requieren una atención médica exhaustiva, con numerosas cirugías a lo largo de su vida para corregir deformidades ortopédicas. Muchos desarrollan escoliosis, que requiere cirugías mayores de columna, lo que puede provocar restricciones respiratorias. La polio no solo requiere fisioterapia, sino también un tratamiento quirúrgico exhaustivo y numerosos dispositivos ortopédicos.  

En el caso del sarampión, Alice explica que las consecuencias son aún más graves, con importantes discapacidades visuales, auditivas, intelectuales y físicas. "Estos niños necesitarán cuidados durante toda su vida. La polio causa parálisis flácida, que consiste en músculos atrofiados y más blandos. Pero tanto con el sarampión como con la meningitis, se produce daño cerebral. Se produce un aumento del tono muscular, causado por una lesión central, con músculos muy tensos, lo que provoca diversas deformidades en la persona", dice la doctora, quien explica: "En cuanto a la visión, puedo tener desde mala visión hasta ceguera total. Lo mismo ocurre con el intelecto, donde los niños pueden comprender poco o perder completamente la comprensión. Y esto también puede afectar a los adultos".

Ante tantos problemas de salud graves, la doctora enfatiza que todo esto se puede prevenir con vacunas gratuitas disponibles en las unidades básicas de salud. "Los jóvenes han dejado de tener contacto con las secuelas de la polio. Muchos profesionales, incluso médicos, no la experimentaron. Un problema que tenemos es que muchos cirujanos ortopédicos que operaron casos de polio han fallecido o se han jubilado, y ya no era necesario capacitar a los cirujanos ortopédicos durante su formación porque la polio desapareció. Si regresa, tendré que volver a capacitar a mucha gente en todo el país", advierte. 

Amputaciones - Entre las enfermedades más graves prevenibles mediante vacunación se encuentra la meningococemia, una infección generalizada causada por la bacteria meningocócica. Este fue el caso de Hugo Oliveira da Silva, de 16 años, quien contrajo la enfermedad meningocócica a los 7 meses. Al cabo de tan solo un día, la infección le provocó gangrena en la pierna izquierda, lo que provocó la amputación de dicha extremidad. 

La madre de Hugo, Maria Francisca de Oliveira Silva, de 47 años, cuenta que la enfermedad progresó rápidamente. "Durmió bien y se despertó con fiebre de 40 grados. Lo llevé al pediatra, y al llegar, le realizó todas las pruebas y procedimientos, pero no logró bajarle la temperatura. Antes de que las pruebas estuvieran listas, el pediatra notó que tenía el cuerpo cubierto de manchas rojas, que gradualmente crecieron formando ampollas de agua. Fue entonces cuando el pediatra le diagnosticó meningococemia".

Durante su hospitalización, la enfermedad le provocó una serie de complicaciones, como insuficiencia renal y hepatitis medicamentosa, que también le dejaron secuelas que requieren seguimiento hasta la fecha. "Consulta con un hepatólogo, un ortopedista y recibe tratamiento de un logopeda, un fisioterapeuta, un hematólogo y un gastroenterólogo". 

En AACD, durante un año y nueve meses, recibió terapia ocupacional, fisioterapia de suelo, fisioterapia acuática, musicoterapia y logopedia. Actualmente, ya no recibe atención en el Centro de Rehabilitación de la institución, pero aún recibe atención médica y acude al Taller de Ortopedia para ajustes o reemplazos de la prótesis de su pierna amputada.

La meningitis meningocócica se puede prevenir con la vacuna conjugada antimeningocócica C, que debe administrarse en dos dosis, a los 3 y 5 meses de edad, y requiere una dosis de refuerzo a los 12 meses. El Sistema Único de Salud (SUS) también ofrece la vacuna antimeningocócica ACWY a adolescentes de 11 a 14 años. 

El sarampión se previene con las vacunas triple vírica (SPR) y triple vírica (MMR). La primera se administra al cumplir un año y protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. La segunda se recomienda a los 15 meses de edad, con un intervalo de al menos 30 días entre cada vacuna.