Un estudio revela que la soledad puede empeorar los hábitos alimenticios en mujeres jóvenes.
Las investigaciones demuestran que las personas que se sienten solas son más propensas a consumir alimentos con alto contenido calórico; el hambre y el estado emocional están conectados a través de una región compleja del cerebro.
Por Thais Szegö, de la Agencia Einstein - El aislamiento social provocado por la COVID-19 y el hecho de que muchas personas continuaran trabajando de forma remota después de la pandemia motivaron a investigadores de la Universidad de California, en Estados Unidos, a estudiar los impactos negativos de la soledad en los hábitos alimenticios y la salud mental de las mujeres. Publicado en Red Jama abierta,el estudiar Los estudios han demostrado que las personas que se sienten solas son más propensas a consumir alimentos ricos en calorías con mayor frecuencia.
Para llegar a esta conclusión, se seleccionaron 93 voluntarias sanas con una edad promedio de 25 años. Se dividieron en dos grupos: aquellas con altos niveles de aislamiento social percibido y aquellas con bajos niveles. Posteriormente, se les mostraron imágenes de alimentos mientras se les realizaban resonancias magnéticas funcionales (RMf), una técnica que detecta cambios en el flujo sanguíneo y la oxigenación del tejido cerebral que se producen mediante la activación neuronal.
El análisis mostró que los participantes que se sentían más solos presentaban mayor activación en las regiones cerebrales asociadas con los antojos de comida, especialmente al ver fotos de alimentos azucarados. También mostraron menor activación en las áreas de materia gris responsables del autocontrol relacionado con la alimentación.
Según el estudio, estas mujeres tienden a tener porcentajes de grasa corporal más altos, dietas deficientes, adicciones a la comida, alimentación basada en recompensas, apetito descontrolado, mayores niveles de ansiedad y depresión, y una menor capacidad para afrontar eventos difíciles y estresantes.
Los resultados de la investigación demuestran que los efectos de la soledad van mucho más allá de los sentimientos. Influyen en la relación de las personas con la comida, especialmente con la comida poco saludable. Este proceso las lleva a comer más, a subir de peso y favorece el desarrollo de problemas como la ansiedad y la depresión, creando, según los expertos, un «efecto bola de nieve».
“A pesar de ser un estudio pequeño, realizado en un solo lugar con un grupo de personas muy específico, muestra que el aislamiento social puede estar asociado con cambios en el procesamiento cerebral relacionados con cómo sentimos el hambre y cómo interactuamos con los estímulos externos, lo que dificulta controlar el impulso de comer y contribuye a malos hábitos alimenticios y obesidad”, evalúa el endocrinólogo Carlos Andre Minanni, del Centro de Prevención y Tratamiento de la Obesidad del Hospital Israelita Albert Einstein.
hambre emocional Minanni destaca que el hambre y el estado emocional están íntimamente conectados a través de estructuras cerebrales como el hipotálamo y el sistema límbico, responsables de diversas funciones esenciales, como la memoria y la conducta. Las emociones negativas, como el estrés, la ansiedad, la tristeza y la soledad, pueden activar estas áreas del cerebro, aumentando la sensación de hambre.
Según la psicóloga Juliana Santos Lemos, especialista en conducta alimentaria y obesidad, en situaciones como esta, la comida se convierte en una válvula de escape, una forma de distracción para huir de la realidad y aliviar el dolor momentáneo. «En estos casos, se prefiere alimentos ricos en azúcares y grasas, que ofrecen una rápida sensación de placer y activan el sistema límbico del cerebro, la región que interviene en las emociones y el mecanismo de recompensa».
El experto afirma que al ingerir un dulce muy apetecible, por ejemplo, disminuyen los síntomas del estrés, cuyo efecto termina siendo registrado por el cerebro. En otras palabras, cuando una persona está ansiosa, automáticamente asocia este tipo de alimento con un alivio de su estado emocional, lo que provoca que se condicione a consumirlo en momentos de tensión.
“Además, cuando generamos estrés emocional, nuestro cuerpo produce más cortisol, la hormona del estrés, lo que pone al cuerpo en alerta y activa el mecanismo de lucha o huida que busca de forma natural elementos capaces de generar energía rápida, dirigiendo nuestras elecciones alimentarias hacia alimentos con alto contenido calórico, ricos en azúcares y grasas saturadas”, explica la psicóloga.
Las mujeres son más vulnerables a desarrollar trastornos de ansiedad y depresión debido a factores hormonales y metabólicos que contribuyen a esta desregulación emocional. «Las causas de esta disparidad de género aún se están investigando, pero algunos factores, como un mayor porcentaje de grasa corporal, incluso con un peso saludable, y las diferentes normas y expectativas sociales en torno a la imagen corporal, generan mayor presión para que sean más delgadas, lo que favorece los hábitos alimenticios poco saludables», añade el endocrinólogo del Hospital Einstein.
“Uno de los seis pilares de la Medicina del Estilo de Vida, un enfoque que entiende la salud como algo directamente relacionado con los hábitos de una persona y que está muy de moda hoy en día, es la práctica de relaciones saludables, y este estudio destaca la importancia de cultivar conexiones positivas con la familia, los amigos y la comunidad, y la relevancia de buscar apoyo social cuando sea necesario”, dice Minanni.
La terapia puede ayudar. La psicoterapia también ofrece una gran ayuda en estos casos. "Es una aliada en el proceso de desarrollo del repertorio emocional, ayuda a disipar el sentimiento de culpa que surge cuando uno no puede controlar los hábitos condicionados por las emociones, y ayuda a crear una red de apoyo, reestructurar creencias y regular las emociones en relación con la comida, reemplazando comportamientos dañinos e incrementando los preventivos", evalúa Juliana Lemos.
Según la psicóloga, la terapia cognitivo-conductual se considera el tratamiento de referencia para los trastornos alimentarios, la pérdida de peso y la obesidad. «Con este enfoque, es posible comprender los aspectos que preceden a la ingesta de alimentos y que definen el conjunto de cogniciones que conforman el proceso alimentario, así como gestionar otros factores que afectan a la salud física y mental».
