La tecnología neuronal china avanza con un chip cerebral en fase de pruebas en humanos

Por Eduardo Baptista

PEKÍN (Reuters) - Una asociación entre un instituto de investigación chino y una empresa tecnológica dijo el lunes que pretende implantar su chip cerebral en 13 personas para fines de este año, en un movimiento que podría llevarlo a superar a Neuralink de Elon Musk en la recopilación de datos de pacientes.

El Instituto Chino de Investigación Cerebral (CIBR), con sede en Beijing, y NeuCyber ​​​​NeuroTech insertaron Beinao No.1, un chip cerebral inalámbrico semiinvasivo, en tres pacientes el mes pasado y tienen programados 10 pacientes más para este año, dijo Luo Minmin, director del CIBR y científico jefe de NeuCyber.

La empresa estatal NeuCyber ​​​​tiene la ambición de realizar una prueba aún más grande.

"El año que viene, tras obtener la aprobación regulatoria, realizaremos ensayos clínicos formales con unos 50 pacientes", declaró Luo a la prensa durante el Foro Zhongguancun, centrado en la tecnología, en Pekín. No dio más detalles sobre la financiación ni la duración de los ensayos.

La aceleración de los ensayos en humanos por parte del CIBR y NeuCyber ​​​​podría convertir a Beinao en el chip cerebral número 1 con más pacientes en el mundo, lo que destaca la determinación de China de alcanzar a los principales desarrolladores extranjeros en el campo.

La empresa estadounidense Synchron, cuyos inversores incluyen a los multimillonarios Jeff Bezos y Bill Gates, es actualmente líder mundial en ensayos clínicos en humanos, con 10 pacientes: seis en Estados Unidos y cuatro en Australia. El implante Neuralink de Musk ya está en manos de tres personas.

Neuralink trabaja en chips cerebrales inalámbricos que se insertan en el cerebro para maximizar la calidad de la señal, mientras que sus competidores trabajan en chips semiinvasivos, o sistemas de interfaz cerebro-computadora (BCI), que se colocan en la superficie del cerebro. Si bien esto sacrifica la calidad de la señal, reduce el riesgo de daño al tejido cerebral y otras complicaciones posquirúrgicas.

Vídeos publicados este mes por medios estatales chinos mostraron a pacientes que sufrían algún tipo de parálisis usando el chip cerebral Beinao No. 1 para controlar un brazo robótico para servir un vaso de agua, e incluso transmitiendo sus pensamientos a una pantalla de computadora.

"Desde que se conoció la noticia del éxito de las pruebas en humanos de Beinao No. 1, hemos recibido numerosas solicitudes de ayuda", añadió Luo.

El año pasado, CIBR y NeuCyber ​​​​ni siquiera habían comenzado las pruebas en humanos, cuando anunciaron que un chip invasivo que habían desarrollado, el Beinao No. 2, había sido probado con éxito en un mono, que era capaz de controlar un brazo robótico.

Luo dijo que se estaba desarrollando una versión inalámbrica del Beinao No.2, similar al producto de Neuralink, y esperaba que se probara en su primer sujeto humano en los próximos 12 a 18 meses.

Synchron anunció recientemente una asociación con Nvidia (NASDAQ:NVDA) para integrar la plataforma de IA del fabricante de chips con los sistemas BCI de la compañía. Luo afirmó que, si bien CIBR y NeuCyber ​​estaban en conversaciones activas con inversores y deseosos de recaudar fondos, las empresas que buscaban asociarse con Beinao debían ser progresistas y no centrarse en obtener ganancias rápidas.

"A corto plazo, cuando se trata de BCI, el material que se puede vender es muy limitado", dijo Luo, y agregó que Beinao no tiene vínculos con el ejército chino y se centra en ayudar a los pacientes que sufren diferentes tipos de parálisis.

NeuCyber ​​​​es propiedad de Zhongguancun Development Corporation, que generó más de 9 mil millones de yuanes (1,24 millones de dólares) en ingresos en 2023, según registros corporativos chinos.